Penang - un'isola come città principale

Dopo diverse settimane a Hua Hin, volai verso la fine di gennaio 2025 a Penang. Un collega esperto di viaggi mi aveva avvertito: «Sono stato a Penang vent'anni fa; è piuttosto densamente popolata.» Nel frattempo, questo è cambiato: l'isola di Penang nel suo stato omonimo nel nord-ovest della Malesia è, con poco meno di 300 chilometri quadrati, solo tre quarti della dimensione dello stato della città di Brema (o per gli svizzeri: equivalente al cantone di Sciaffusa), ma conta 800.000 abitanti, ovvero più di Brema e quasi dieci volte di più di Sciaffusa. L'isola, in altre parole, è ora estremamente densamente popolata.

Arrivai la sera tardi da Bangkok con Thai Airways. Maledizione a me stesso! Il peccato ecologico era dovuto alla mia pigrizia. Avrei potuto anche prendere autobus o treni di linea. Il tragitto da Bangkok attraverso il sud della Thailandia e la penisola malese passando per Kuala Lumpur fino a Singapore è servito sia dai treni di Stato che dal privato Eastern & Oriental Express. Tuttavia, quest'ultimo avrebbe consumato il mio budget di viaggio per un intero mese per un viaggio di tre giorni in cui ci si gode il lusso.

Se non avessi volato, mi sarei perso uno spettacolo: prima dell'atterraggio notturno nell'aeroporto nel sud dell'isola di Penang, si estende una grande città splendidamente illuminata sotto di noi. Atterriamo praticamente tra i grattacieli come un tempo a Hong Kong, prima che l'aeroporto lì fosse spostato dalla città all'isola di Chek Lap Kok alla fine degli anni '90.

Il giorno successivo, il 24 gennaio 2025, prendo la funicolare, costruita dalla svizzera Garaventa, attraverso una fitta giungla fino al punto più alto dell'isola, il Penang Hill alto 833 metri. Sotto di me si estende un'unica e continua urbanizzazione lungo tutta la costa sud, est e nord; l'entroterra boscoso e la costa ovest sono ancora intatti.

Insediamento britannico di 240 anni

Il fatto che a George Town, capitale di Penang, insieme alla città di Malacca, che si trova a circa 500 km a sud, dal 2008 figura nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO, è spiegato così dall'agenzia dell'ONU per l'educazione, la cultura e la scienza: «Con le sue case residenziali e commerciali, George Town rappresenta l'epoca britannica della fine del 18° secolo. Le due città formano un paesaggio architettonico e culturale unico, senza pari in tutto l'est e il sud-est asiatico.»

George Town fu fondata nel 1786 come primo insediamento britannico nel sud-est asiatico, dalla British East India Company come base lungo le rotte commerciali tra Asia e Gran Bretagna. Fu nominata in onore del re britannico George III, che regnò dal 1760 al 1820.

Come europei, spesso commettiamo l'errore di identificare l'inizio della storia di una regione lontana con l'inizio della sua colonizzazione. Tuttavia, Penang nel 1786, quando gli inglesi arrivarono, non era affatto un territorio inesplorato. Apparteneva al Sultanato di Kedah, che da quasi 900 anni e ancora oggi è governato dalla stessa famiglia musulmana dalla città di Alor Setar, ed era piuttosto benestante grazie all'agricoltura e alla sua posizione strategica tra Cina e India.

Re per un tempo

Essendo un ex giornalista politico, non posso resistere a un excursus politico: il regno della Malesia è composto da 13 stati, nove dei quali sono guidati da sultani, ovvero sovrani musulmani, e quattro da governatori.

La Federazione Malese è diventata indipendente nel 1957, dopo che la penisola era stata dominata per 450 anni da potenze europee: portoghesi, olandesi e infine britannici. Nel 1963, Sarawak e Sabah sull'isola di Borneo e Singapore si unirono alla federazione, che prese il nome di Malesia. Tuttavia, Singapore si separò nel 1965 a causa di conflitti etnici e politici, diventando uno stato città indipendente.

Il re della Malesia, il cui titolo ufficiale è Yang di-Pertuan Agong, viene eletto ogni cinque anni secondo un principio di rotazione tra i nove sultani regnanti. Il 17° re della Malesia è Ibrahim Iskandar, che è anche sultano dello stato di Johor al confine con Singapore, ed è in carica dall'inizio del 2024. Il Yang di-Pertuan Agong risiede nel palazzo reale di Kuala Lumpur; quando è presente, la sua bandiera gialla sventola sopra la cupola centrale.

Incenso e frutti puzzolenti

Tornando a Penang: mentre il resto dell'isola urbanizzata è un deserto di cemento senza fine, nel centro di George Town e nella città vecchia si possono ancora ammirare interi vialetti nello stile coloniale o tradizionale cinese. In una di queste strade ho trovato il mio semplice ma comodo hotel chiamato «iStay».

George Town è multietnica; molti negozi e aziende sono contrassegnati in malese, sanscrito, mandarino e arabo. Se mi muovo in un quartiere cinese, indiano o musulmano, lo si può dedurre dai vestiti delle persone, dai foulard delle donne musulmane o dai lunghi e colorati abiti delle donne indiane. Anche gli odori differiscono: curry e incenso tra gli indiani, aglio e carne fritta tra i cinesi.

Solo la passione per il durian è condivisa da tutti, e nei quali le stanze d'hotel si possono trovare avvisi contro il fumo, gli animali domestici e il durian. Il frutto, offerto a prezzi elevati fino a 15 o 16 franchi al chilo nei chioschi e nei negozi, non viene chiamato senza motivo «frutto puzzolente». Il suo odore è nauseabondo, mentre la polpa è delicata con un sapore peccaminoso.