Cacciatori di teste e uomini delle foreste a Borneo

Il 28 aprile 2025, il mio 72° compleanno, volai da Koh Samui con una sosta a Phuket verso Kuala Lumpur e mi sistemai all'hotel «Swiss-Garden» nel quartiere della vita notturna Bukit Bintang, che, sebbene con 44 euro a notte fosse un po' fuori dal mio budget, decisi di concedermi come regalo di compleanno. (Nel frattempo, il grande hotel è stato trasformato in un «Grand Mercure» e si colloca definitivamente al di fuori del mio budget.)

Di sera passeggiai lungo Jalan Alor, la famosa strada del cibo a Bukit Bintang, che, a partire dalle 17:00, si trasforma in una vivace striscia di bancarelle di cibo e ristoranti, attirando orde di affamati.

Dopo, mi concessi una lunga rifornimento di bevande alcoliche lungo Changkat Bukit Bintang, la strada dei bar che confina con Jalan Alor. Un barman attento, a cui avevo chiaramente parlato del mio compleanno, si affrettò a decorare un piatto con auguri di cioccolato e servire una fetta di torta con candela, e questo mi commosse quasi un po'.

Terza isola più grande del mondo

Due giorni dopo, volai verso Kuching, la capitale della provincia malese di Sarawak a Borneo. Per illustrare quanto sia vasta Borneo, la terza isola più grande del mondo con circa 752.000 km² dopo la Groenlandia e Nuova Guinea, un paragone: la Gran Bretagna, la più grande isola europea, troverebbe spazio per più di tre volte in Borneo e tutta la Germania più di due volte.

Quasi tre quarti di Borneo appartengono come ex colonie olandesi all'Indonesia – che ho programmato di visitare in un viaggio futuro – e un buon quarto alla Malaysia; meno dell'uno per cento è composto dal ricchissimo sultanato del Brunei.

Le due province a nord dell'isola, Sarawak e Sabah, sono parte della federazione malese dal 1963. Ma nonostante l'adesione alla Malaysia, hanno mantenuto una certa autonomia. Chi viaggia a Kuching viene avvisato già prima dell'atterraggio tramite altoparlanti di bordo che tutte le persone, compresi i cittadini malesi, devono sottoporsi a un controllo passaporti. All'ingresso, viene apposto un timbro nel passaporto con un «permesso di soggiorno per Sarawak/Malaysia», valido per tre mesi.

Principi britannici

Un tempo, Sarawak e Sabah appartenevano al sultanato del Brunei. Questo controllava, nel suo periodo di massimo splendore nel XV e XVI secolo, le regioni costiere del nord di Borneo e parti dell'attuale Indonesia e Filippine. Ed è qui che inizia la curiosa storia coloniale di Sarawak, governata dal 1841 al 1946 da una casa principesca britannica, i cosiddetti Rajah bianchi. (Sì, è vero: amo gli excursus storici, anche se sfortunatamente ho perso l'occasione di studiare storia nella mia giovinezza.)

La storia dei Rajah bianchi viene raccontata in modo plastico nel museo del Fort Margherita a Kuching. Il forte fu costruito nel 1879 in stile di un castello inglese da Charles Anthoni Johnson Brooke (1829-1917), il secondo Rajah, ed è stato intitolato a sua moglie.

Il fondatore del principato, il britannico James Brooke (1803-1868), zio di Charles, nacque in India e si arruolò nell'esercito della Compagnia delle Indie Orientali all'età di quattordici anni. Eredità dal padre 30.000 sterline (equivalenti all'attuale valore di acquisto di cinque milioni e mezzo a sei milioni di euro). Con i soldi comprò nel 1836 una nave a vela armata chiamata «The Royalist» e partì per un viaggio di circumnavigazione.

Testa affumicata

Nel frattempo, a Borneo, Omar Ali Saifuddin II, il 24° sultano del Brunei, lottava per il suo già ridotto regno. Tra l'altro, le sue truppe cercarono invano di sopprimere una rivolta dei Bidayuh. I guerrieri Bidayuh, come altri popoli indigeni del Borneo, praticavano la caccia ai teschi. I cacciatori di teste attaccavano le loro vittime o assalivano villaggi con arco e frecce, machete o fucili ad anima, spesso durante guerre tribali. La testa della vittima veniva decapitata, pulita, affumicata o essiccata e poi esibita. L'acquisizione rituale dei teschi dei nemici uccisi fu abolita solo sotto il dominio dei Brooke.

Nel Sarawak Cultural Village, una sorta di Borneo-Ballenberg su una penisola 35 km a nord di Kuching, i visitatori non vengono solo informati sui cacciatori di teste, ma anche sulla vita quotidiana passata. Qui sono visibili autentiche lunghe case, gli alloggi tradizionali dei popoli indigeni di Borneo. 

Le case sono costruite in legno e bambù, poggiano su palafitte, possono essere lunghe più di 100 metri e ospitare fino a 50 famiglie. Un corridoio condiviso si estende per l'intera lunghezza; dall'altro lato sono allineati i locali privati delle famiglie. Nella lunga casa, esistono legami sociali molto stretti; si cucina, si lavora e si celebra insieme.

Tornando a James Brooke: egli aiutò il sultano in difficoltà del Brunei e riuscì a porre fine alla rivolta in modo incruento, mostrando ai ribelli il potere di fuoco della sua nave. Il sultano fu così sollevato che nel settembre 1841 nominò James Brooke principe di Sarawak. Gli USA riconobbero diplomaticamente il principato di Sarawak nel 1850; il Regno Unito seguì solo nel 1864.

Sarawak è oggi una nazione democratica. Il parlamento si trova in un moderno edificio parlamentare, il Dewan Undangan Negeri Sarawak, che con la sua cupola dorata svetta orgogliosamente tra il Fort Margherita e l'Astana, l'ex sede di governo dei Rajah bianchi. 

La dinastia Brooke, sebbene regnasse fino alla fine come principi assolutisti, ha mantenuto fino ad oggi una reputazione sorprendentemente buona. James Brooke e i suoi successori abolirono la schiavitù, introdussero un sistema giuridico di tipo occidentale e modernizzarono le infrastrutture. Solo nel 1946, dopo essere stati liberati dall'occupazione giapponese, gli inglesi costrinsero l'ultimo Rajah, Vyner Brooke, ad abdicare e presero in carico Sarawak come colonia della corona.

Città metropolitane attraenti

Kuching, con oltre 600.000 abitanti, è una metropoli estremamente vivace. Passeggiare la sera lungo la waterfront del fiume Sarawak o per le strade coloniali del centro storico, sfogliando i mercati, ammirando l'arte di strada e concedendosi il comfort di bar, caffè e ristoranti è un'esperienza meravigliosamente rilassante.

Da una nave fluviale si può ammirare la città da un'altra prospettiva, e di sera, nei colori orgiastici del tramonto, diventa uno scenario romantico. Edifici religiosi come la cattedrale di San Giuseppe, sede di un arcivescovo, il tempio Tua Pek Kong e la spettacolare moschea galleggiante testimoniano l'atmosfera cosmopolita e multireligiosa che regna a Kuching.

I più famosi abitanti di Borneo sono gli orangutan, che significano «uomini delle foreste». Si stima che in Borneo ne vivano ancora circa 100.000 in libertà; a Sumatra sono circa 13.000-15.000. Ma la popolazione di questi grandi primati è diminuita di oltre la metà dal 1999. Innanzitutto, vengono ancora cacciati illegalmente e, in secondo luogo, il loro habitat continua a perdere terreno poiché le foreste pluviali vengono abbattute e sostituite da piantagioni di olio di palma e cocco.

L'Indonesia, con il 57% e la Malesia con il 25% della quota di mercato globale, sono di gran lunga i maggiori produttori di olio di palma. Anche se le leggi indonesiane vietano il disboscamento, dal 2000 sono stati abbattuti circa dieci milioni di ettari di foreste pluviali intatte, spesso senza conseguenze.

Visita agli uomini delle foreste

Certo, si possono tentare trekking nella giungla di diversi giorni per cercare di avvistare i timidi «uomini delle foreste» nella natura. È più comodo andare dal centro di Kuching al Semenggoh Wildlife Center. Qui, in un'area naturale di 650 ettari, vengono accuditi dozzine di specie di mammiferi, uccelli e rettili minacciati. Il centro è diventato famoso per educare orangutan liberati e cuccioli orfani a una vita selvaggia.

Appena in tempo, aspettiamo il momento della pappa, che si svolge ogni giorno alle nove e alle 15. Sulle piattaforme, i ranger posano frutta, canna da zucchero e uova sode. E in effetti, dai rami degli alberi appare un esemplare splendido, afferra un po' di cibo e scompare di nuovo nella fitta vegetazione; segue un secondo e un terzo animale. 

Si può tentare di avvicinarsi agli orangutan, poiché vivono liberamente nell'area e vengono solo per il cibo quando non trovano nulla da mangiare in natura. Non riusciamo a vedere altri animali, ma altri visitatori raccontano di incontri molto ravvicinati, inclusi giovani e maschi dominanti con imponenti guance.

Per i visitatori ci sono regole chiare per non disturbare gli animali e non abituarli eccessivamente agli esseri umani. Eppure, si avverte una certa malinconia: se lo sviluppo continua come finora, è probabile che tra qualche decennio non ci saranno più «uomini delle foreste» liberi.