Autostoppende Reise auf Borneo

«Due giorni bastano», mi aveva detto un conoscente occasionale nel bar «Drunk Monkey» a Kuching, la capitale dello stato malese di Sarawak a Borneo, mentre brindavamo con una birra artigianale locale: «Il Brunei è noioso.» Questo naturalmente accese la mia curiosità e decisi di viaggiare in diverse tappe in autobus per quasi mille chilometri verso nord-est tra il 4 e l'11 maggio 2025. (Borneo è enorme; lo si nota quando si cerca di passare da un punto all'altro e ci si accorge che si sta viaggiando quanto da Roma a Colonia o da Berlino a Helsinki.)

Durante il viaggio verso il Brunei ho fatto scalo in tre città che in realtà erano piuttosto noiose: Simanggang, che occasionalmente è stata chiamata anche Sri Aman e che molti continuano a chiamare in questo modo, ad esempio nel biglietto dell’autobus da Kuching; poi Sibu, 225 km a nord di Simanggang; infine Bintulu, a circa 200 km a nord di Sibu e 350 km a sud-ovest della mia meta, il Brunei.

Una sorpresa spiacevole

La prima tappa da Kuching a Simanggang mi riserva l'unica sorpresa spiacevole di questo viaggio a Borneo: Il conducente dell'autobus a lunga percorrenza mi ha comunicato in un inglese quasi incomprensibile che non andava in città; mi avrebbe lasciato a una fermata dell’autobus fuori dalla città; da lì avrei potuto ordinare un'auto Grab. (Grab è l'alternativa principale al servizio di taxi Uber in Sud-est asiatico, che qui non esiste.)

Tuttavia, appena ho consultato l’app, ho scoperto che non c’era servizio Grab fuori città a Borneo. E mi trovavo in una fermata dell’autobus, ma non passavano autobus, o arrivavano dopo un'epica attesa. Quindi fui costretto a tornare a un modo di spostamento che non praticavo da più di cinquant'anni: pollice in su, autostop!

Per circa un'ora, centinaia di auto sfrecciarono accanto a questo autostoppista obeso, frustrato e invecchiato con la sua enorme valigia, senza neanche rallentare. Mi sentivo come nel 1971 al Gottardo, dove una volta, all'inizio delle vacanze in Italia e in Francia, ho aspettato con il pollice alzato per sette ore di sole fino a quando un automobilista ha avuto pietà di me.

Qui a Simanggang, a Borneo, provai sensazioni simili di rassegnazione e disperazione come una volta sulla strada del passo verso sud. (Il tunnel stradale del Gottardo non esisteva ancora; tutti dovevano passare sopra il monte.) Alla fine si fermò un autobus turistico, ma andava nella direzione sbagliata. Iniziai a calcolare quanto tempo ci avrei messo a raggiungere Simanggang a piedi: 16 chilometri, che significa circa tre ore, con bagagli pesanti e sotto un caldo soffocante. Prospettiva poco incoraggiante!

Un cinese in una piccola auto bianca mi salvò. Parlava un inglese eccellente, il che non era sorprendente, poiché lavorava come insegnante di inglese, e mi portò davanti all'hotel. All'improvviso, i pensieri tetri lasciarono il posto a una gioiosa eccitazione.

A Simanggang visito il fiume Lupar, dove ci sono cartelli di avviso sui coccodrilli, ma non se ne vedono in giro. Lungo la passeggiata fluviale c'è anche un bel tempio da visitare. Di interesse storico è Fort Alice, costruito nel 1864 durante il dominio dei Rajah bianchi, la famiglia Brooke, che governò l'attuale stato malese di Sarawak per ben più di cento anni come principato. La semplice fortezza in legno, decorata con antiche cannoni, fungeva da sede amministrativa del dominio Brooke e come base militare per controllare il sistema fluviale attorno a Simanggang e per combattere i pirati.

Forte britannico e polli fritti americani

Simanggang, con circa 30.000 abitanti, è una piccola città su un fiume; non ci sono musei interessanti o attrazioni turistiche. L'edificio più evidente della città, a parte Fort Alice, è «Kentucky Fried Chicken» (KFC) in un incrocio affollato vicino al mio hotel. Questo hotel, il «Seri Simanggang», bianco e alto dieci piani, si erge sorprendentemente magnificamente in questa piccola città, fino a quando non si entra nella hall. Qui si notano diversi ristoranti in uno stile di fast food americano triste. Le camere, invece, sono ben arredate, pulite e anche a 30 euro a notte sono accessibili.

Il giorno successivo, proseguii verso Sibu. La città è significativamente più grande di Simanggang, con circa 250.000 abitanti. Proprio vicino al mio hotel ultra-moderno e immacolato «The Swan» (18 euro a notte con colazione, ma con una stanza mini-mini) si trova un'enorme sala mercato, costruita 30 anni fa, apparentemente il più grande mercato coperto di tutta la Malesia. Questo è molto probabile, ma ciò che mi rimane in mente è che non avevo mai visto polli vivi avvolti in carta da giornale e legati con spago in vendita.

Davanti alla sala mercato si trova una scultura di delfino che brilla al sole. Deve, mi spiega la proprietaria dell'hotel «The Swan», ricordare che Sibu, dalla confluenza del fiume Rajang, è stata un importante centro per il commercio marittimo e il traffico navale lungo la costa di Borneo fin dal XIX secolo. Qui venivano principalmente forniti caucciù e legno dall'entroterra e arrivavano a Sibu per il commercio marittimo nel sud-est asiatico e cinese. In passato, qui vivevano soprattutto membri del popolo indigeno Dayak, mi ha spiegato l'albergatrice. Lei stessa appartiene alla popolazione di origine cinese, che rappresenta quasi la metà della popolazione.

Un tempio, tre religioni

La Malesia è un paese perlopiù musulmano e l'Islam, come alcune forme del cristianesimo, non è una religione tollerante. Tuttavia, nel Yu Lung San Tien En Si, il tempio del Drago di Giada, la tolleranza religiosa è, così da dire, il modello di business. Ho preso un taxi per fare circa 25 chilometri dal centro città verso Bintulu ed ero doppiamente sorpreso: prima di tutto, ero praticamente l'unico visitatore. Monumenti simili nelle grandi città, come le Batu Caves a Kuala Lumpur o il Wat Arun a Bangkok, sarebbero stati completamente affollati; qui si ha tutta la bellezza per sé.

E in secondo luogo, qui convivono pacificamente tre religioni sotto lo stesso tetto: Buddismo, Taoismo e Confucianesimo.

Le tre religioni, ci si rende conto affacciandosi più da vicino, si completano a vicenda. Tutte e tre furono fondate dal VI al V secolo a.C., il Buddismo in Nord India e Nepal, le altre due in Cina. Il Buddismo, fondato dal principe Siddharta Gautama, non prevede divinità e pone l'accento sull'individuo. Il suo obiettivo è superare la sofferenza. Il Karma, cioè il modo in cui ci comportiamo nel mondo, determina la forma sotto cui rinasceremo. L'obiettivo è quello di liberarsi dal ciclo delle rinascite attraverso l'illuminazione, il «Nirvana».

Confucio («Maestro Kong») visse probabilmente dal 551 al 479 a.C. nel regno di Lu, l'attuale provincia cinese dello Shandong, e gettò le basi dell'ordine sociale ed etico dell'Asia orientale. Nel Confucianesimo, la società è al centro. Nel Taoismo, infine, si tratta di armonia con il principio primordiale (Tao) attraverso spontaneità, serenità e il principio del non agire. Questa filosofia è ufficialmente attribuita al leggendario saggio Laozi, che si dice sia vissuto più o meno nello stesso periodo di Confucio. È a lui che si attribuisce il «Tao Te King» (Daodejing), il «Libro del Significato e della Vita». Tuttavia, molti studiosi dubitano che il Daodejing provenga da un unico autore. Piuttosto, potrebbe trattarsi di una raccolta di saggezze di vita provenienti da diverse fonti.

Comunque, il complesso del tempio del Drago di Giada è splendido, colorato, riccamente decorato e pieno di numerose statue. Nelle grandi sale ci sono statue di Gautama Buddha, del Buddha sorridente, del Bodhisattva Dashizi, che come forza intellettuale scaccia l’oscurità dell’ignoranza, e numerose altre divinità. Non sono una persona religiosa, ma nel tempio del Drago di Giada il mio comprensione cresce per il fatto che molte persone si lasciano ancora guidare e affascinare dalla religione.

Il 8 maggio 2025, proseguii il mio viaggio verso Bintulu. Cinquant'anni fa Bintulu era un piccolo villaggio di pescatori; ora la città conta quasi 200.000 abitanti ed è un centro per l'industria del petrolio, del gas e del legno, spesso definita «la città energetica di Sarawak». A parte questo, non riesco a pensare ad altro su Bintulu, a parte la vasta spiaggia di Pantai Tanjung Batu, dove le famiglie fanno picnic, le coppie passeggiano e i cartelli avvertono di non nuotare, poiché si dice ci siano anche qui coccodrilli.

Sono felice di lasciare Bintulu l'11 maggio 2025 e di prendere l'ultima tappa verso il Brunei sotto le ruote dell'autobus.