Kampot, città nella terra del pepe

Ci sono posti che mi attraggono immediatamente. Tra questi c'è Kampot, una capitale provinciale nel sud-ovest del Regno di Cambogia con circa 50.000 abitanti. Si trova lungo il fiume Preaek Tuek Chhu, dove nel centro della città c'è anche una spiaggia di sabbia. Ed è caratterizzata da strade ben conservate risalenti all'epoca della colonizzazione francese tra il 1863 e il 1953.

A fine marzo, ho preso un minibus da Vang Vieng a Vientiane, la capitale del Laos, dove ho trascorso solo una notte prima di volare a Phnom Penh, la città che mi aveva impressionato mesi prima per la sua storia scioccante. Questa volta mi sono dedicato a giochi di biliardo, ho visitato i bar e ho usufruito della piscina sul tetto del «Sun and Moon Urban Hotel». In altre parole: ho dedicato giorni interi al dolce far niente.

Il 29 marzo 2025 finalmente sono partito in autobus verso Kampot, circa 150 km a sud-ovest di Phnom Penh. In Laos, Alan, un australiano in pensione che vive a Kampot con sua moglie cambogiana, mi aveva parlato della città in termini accattivanti. Per lui non c'è posto migliore al mondo, diceva. Dovevo assolutamente vederlo di persona!

I quartieri di Kampot su entrambi i lati del fiume sono collegati, tra l'altro, dal ponte storico Etanou. Il «Vieux pont français» è utilizzabile solo da pedoni, scooter, biciclette e tuk tuk. Di notte, il ponte, come tutta la passeggiata lungo il fiume, è splendidamente illuminato (altri direbbero: kitsch). La luce blu in cui è immerso genera un effetto surreale.

Kampot non si trova sui sentieri battuti del turismo di massa. Tuttavia, ci sono abbastanza visitatori e anche residenti stranieri affinché la scena gastronomica e dei bar nel centro città possa prosperare. Mi sono deliziato con ostriche e altri frutti di mare al ristorante «Seafood and Pepper» in un magnifico edificio ristrutturato nel centro storico. Poi ho girovagato per le strade notturne. Qui prendo un drink, là mi faccio battere da una ragazza del bar a biliardo – questo suscita una sensazione di vacanza inimitabile, ancora di più che se fossi rimasto sdraiato su una spiaggia costellata di palme.

La spiaggia c'è comunque, circa 25 chilometri a sud, a Kep, sul Golfo di Thailandia. Ciò che colpisce immediatamente: qui la gente fa il bagno con i vestiti, non con costume da bagno o bikini. E al posto di lettini vengono affittate amache.

A Kep c'è anche un grande mercato con bancarelle di cibo che offrono eccellenti frutti di mare alla griglia o in umido. È coperto da teloni di plastica verde, sotto i quali si diventa terribilmente caldi, a temperature esterne ben oltre i 30 gradi, così che il sudore scorre a fiumi.

Alla piantagione di pepe

La regione è soprattutto conosciuta per il pepe di Kampot. È d'obbligo un viaggio in tuk tuk a La Plantation, la più grande piantagione di pepe della regione. Guy Porré e Nathalie Chaboche, una coppia francese, hanno fondato la piantagione dodici anni fa. Prima avevano lavorato nell'industria IT a Londra.

La Plantation è un'azienda splendidamente curata, dove non solo il pepe viene coltivato con metodi strettamente biologici, ma anche alberi, arbusti, aiuole e giardini di erbe sono stati piantati. La Plantation è un'azienda modello: l'orario di lavoro dei 300 dipendenti è regolato; gli stipendi sono, nel contesto cambogiano, buoni. Il prezioso pepe di Kampot viene esportato in tutto il mondo, ma è necessario prestare attenzione all'acquisto: le spezie, come altri prodotti di marca costosi, vengono spesso contraffatte.

Tra l'altro, a La Plantation viene imbottigliata una combinazione di pepe e sale marino. Anche questo viene estratto in grande scala attorno a Kampot: l'acqua di mare viene pompata su campi delimitati e lì si asciuga. La crosta di sale rimanente viene lavata e separata da altri minerali come il gesso e il calcare, poi viene essiccata e setacciata. Nelle fattorie di sale, l'intero processo avviene ancora a mano.

Certo, anche Kampot non è un'idilliaca pura. Infatti, direttamente sulla riva del fiume è stato demolito un intero isolato stradale; come un cancro aperto, ora si erge un colosso di cemento semi-finished. Rispetto a Sihanoukville, che si trova a 75 km a ovest, Kampot è comunque ancora un luogo intatto in cui mi piace soggiornare. Anche se sono rimasto in una struttura il cui nome, «Park Inn Boutique Hotel», promette ciò che non può mantenere. Il «Park Inn» è una mescola di hotel semplice con camere doppie e ostello con stanze dormitori più grandi.

Ma per 20 euro a notte non puoi certo aspettarti il lusso di un cinque stelle, e non voglio stressare il mio budget con alloggi costosi. Il mio lusso più grande è comunque inestimabile: avere tempo illimitato e la libertà di scegliere quali posti voglio visitare.