Dunhuang 敦煌

Da Zhangye a Dunhuang è stato un balzo rispetto al viaggio in treno precedente - 600 km e 4 ore di treno. Il paesaggio è diventato sempre più desertico. Lungo la strada si potevano vedere grandi progetti di costruzione nel apparente nulla. Alcuni dei complessi residenziali erano però completamente vuoti - conseguenze della bolla immobiliare scoppiata?

Dunhuang non sembrava così accogliente a prima vista come Zhangye. Molto più turistica, molti grandi hotel sovradimensionali, che architettonicamente dovevano assomigliare a torri di guardia della grande muraglia, molte luci colorate, spettacoli di luci audiovisivi lungo il fiume che presentavano la grandezza del popolo cinese nel passato, presente e futuro. Una forma di intrattenimento di cui possiamo fare a meno personalmente, ma che sembrava entusiasmare la grande maggioranza. E ancora - com'è tipico della Cina - un grande focus sulle specialità culinarie locali, promosse fino a tarda sera in molti ristoranti - tutto eccellente. Durante il nostro soggiorno abbiamo assaporato un po' tutto dal menù - noodles larghi tirati a mano con agnello, carne di asino con noodles gialli, verdure di cipolla del deserto, tè con bucce di albicocca... Anche al mercato notturno c'erano piatti deliziosi e ben speziati e buona birra locale ghiacciata. Più o meno involontariamente, siamo diventati ambasciatori della città, poiché due giovani cinesi simpatiche ci hanno messo una camera davanti al viso e ci hanno costretti a lodare tutto a gran voce. Ancora un filtro e qualche divertente inserimento, ed ecco che si diventa di tendenza su WeChat.

Le più famose della zona sono le Grotte di Mogao, un sistema di circa 1000 templi-caverna, scavati nella roccia tra il 4° e il 12° secolo. Qui sono state trovate decine di migliaia di antichi testi buddhisti dell'epoca (anche il Sutra del Diamante, probabilmente il più antico libro stampato del mondo), che i monaci nascosero con successo dai mongoli invasori (come spesso accade, la maggior parte dei reperti si trova però al British Museum di Londra). Un luogo particolare e interessante - ma a noi non è piaciuto molto, a causa del 'procedimento di rastrellamento' in loco. Prezzi dei biglietti elevati, una folla incredibile e lunghe attese. Inizialmente venivamo condotti uno dopo l'altro in due sale cinematografiche, dove, con molti effetti speciali generati dall'IA, veniva rappresentata la storia delle grotte e venivamo guidati virtualmente attraverso le grotte più importanti. Poi di nuovo a aspettare, finché venivamo brevemente guidati attraverso circa 5 grotte e alla pagoda a 9 piani con il secondo Buddha più grande della Cina (noi purtroppo abbiamo perso il più grande a Leshan), e questo era tutto. Curiosamente, nel museo adiacente erano state ricostruite alcune delle grotte buddhiste esattamente, in modo che tutti potessero posare tranquillamente davanti ai Budda e fare parecchie foto - alleluia. Spaventati da così tante persone, abbiamo saltato le famose dune cantanti sul monte Mingsha e siamo stati felici di non viaggiare in Cina durante l'alta stagione, quando tali folle sono la norma.

Ma è andata - con molto meno afflusso turistico - nel deserto di Gobi! Prima al Passo Yangguan, fondato circa 120 a.C. durante la dinastia Han, un tempo un importante punto di confine e di controllo strategico nell'antica Cina, prima di entrare nelle pericolose regioni desertiche. 'Bevi ancora un altro bicchiere di vino, oltre il Passo Yangguan non incontrerai più vecchi amici', scrisse il famoso poeta cinese Wang Wei (non ci diceva nulla, ma i nostri compagni di viaggio cinesi erano entusiasti). Ancora più impressionante era la fortezza ancora più occidentale al Passo Yumen, dove passava la Via della Seta. Oltre ai vecchi edifici di approvvigionamento, si possono trovare anche i resti della grande muraglia della dinastia Han, che qui era costruita con vimini, canne, sabbia e ghiaia. E vecchie balle di fieno per i fuochi di segnalazione lungo la grande muraglia. Tutto ciò ha più di 2000 anni, ma è piuttosto ben conservato nel deserto asciutto.

Diventò davvero surreale nel Parco Geografico di Yardan, e le nostre mucose bruciavano a causa della secchezza - presuntamente solo il 5% di umidità relativa a 32°C. Il termine proviene dall'uzbeco e significa qualcosa come 'Colline di terra ripide' ed è ormai un termine geologico consolidato per questi paesaggi rocciosi bizzarri che possono formarsi in regioni desertiche asciutte: in bacini lacustri prosciugati con strati alternativi di roccia dura e sedimenti morbidi si formano, a causa della secchezza, profonde fessure nel terreno, che vengono ulteriormente erose da piogge occasionali. Il vento costante che soffia prevalentemente da una direzione setaccia continuamente gli strati di roccia più morbidi, creando così molte colline spesso disposte parallelamente l'una all'altra. 

Felici, siamo tornati a Dunhuang, da dove avrebbe dovuto proseguire il viaggio in autobus e treno verso Turpan nello Xinjiang.