Temples fous et un Triangle d'Or

En février 2025, après avoir quitté la Malaisie, j'ai passé quelques semaines de vacances en Thaïlande, d'abord à la plage de Patong sur l'île de Phuket, puis à Hua Hin, à environ 200 km au sud de Bangkok. Phuket a été le premier endroit en Thaïlande que j'ai visité. Cela fait presque trente ans : en 1997, j'étais à Hong Kong pour le travail et j'ai décidé de prolonger mon séjour de quelques jours de vacances, et une agence de voyage astucieuse m'a vendu un séjour de luxe au Banyan Tree Resort sur la plage de Bang Tao.

Cependant, Phuket a tellement changé pour le pire au cours des trois dernières décennies, notamment grâce à beaucoup d'argent chinois, que je ne souhaite ni y retourner, ni en parler.

Début mars 2025, j'ai pris un vol pour Chiang Rai, à ne pas confondre avec le plus célèbre Chiang Mai, situé à environ 200 km au sud. Chiang Rai est la plus grande ville du nord de la Thaïlande et, à première vue, ça ressemble à un simple bled thaïlandais : les piétons essaient de se frayer un chemin entre les tuk-tuks vrombissants et les scooters. Il y a les salons de massage et les bars habituels, mais à une échelle bien plus petite que dans les destinations touristiques populaires, un marché nocturne, des stands de street food et à chaque coin de rue, un supermarché 24 heures sur 24 de 7Eleven.

Et pourtant, Chiang Rai se permet quelques folies qui rendent la visite inoubliable, même si elles sont récentes et ressemblent à un Disneyland bouddhiste : il y a d'abord le Wat Rong Khun, le fameux Temple Blanc. Il a été conçu par l'artiste renommé Chalermchai Kositpipat et ouvert en 1997. Les structures élaborées avec leur façade blanche, ornées de milliers de morceaux de verre, scintillent sous le soleil et éblouissent leurs visiteurs.

L'architecture du temple, avec ses toits de pagode, est traditionnelle. En revanche, il est couvert d'éléments symboliques, avec des centaines de mains qui se tendent vers vous, des dents d'éléphant surdimensionnées, mais aussi des figures de la culture pop comme Michael Jackson ou Superman. Je pourrais errer ici des jours entiers et découvrir sans cesse de nouvelles choses. Tout comme la Sagrada Familia d'Antoni Gaudí à Barcelone, le Wat Rong Khun n'est de loin pas terminé.

Aussi psychédélique que le Blanc, le Temple Bleu, Wat Rong Seur Ten, est éblouissant. Sa construction a commencé en 2005 à l'emplacement d'un ancien temple en ruines. Le design est l'œuvre de l'artiste Phuttha Kabkaew, qui avait auparavant collaboré avec son maître Chalermchai Kositpipat sur le Temple Blanc. Le Temple Bleu est également débordant de magnifiques ornements et statues.

Déesse creuse

Troisièmement, je visite à Chiang Rai la gigantesque statue de Guan Yin, la déesse bouddhiste de la compassion, haute de 70 mètres. La déesse est creuse : à l'intérieur, un ascenseur monte sur 25 étages. Depuis les fenêtres, on a une vue imprenable sur le paysage vallonné, les rizières, la ville et surtout le complexe temple juste à côté de la statue géante, Wat Huai Pla Kung. Sa pagode impressionne également : elle a la forme d'une pyramide à neuf étages.

Je ne suis pas seulement venu à Chiang Rai à cause des temples, mais parce que je prévois de descendre sur le Mékong jusqu'à Luang Prabang au Laos. Mais d'abord, je visite le Triangle d'Or. « Triangle » parce que c'est ici que la Thaïlande, le Myanmar et le Laos se rencontrent, et « d'Or » parce que les trafiquants d'opium y ont trouvé une source d'or inépuisable.

À partir du début du 19e siècle, les colons français et surtout britanniques ont commencé à exploiter commercialement l'opium produit dans la région. Les Britanniques ont intensifié sa vente en Chine et en Asie du Sud-Est, ce qui a entraîné un problème de dépendance immense et généralisé.

Guerre de l'Opium

Le Royaume-Uni a même mené la soi-disant Guerre de l'Opium contre l'Empire chinois de 1839 à 1842, car les autorités chinoises avaient osé saisir des stocks d'opium de marchands britanniques pour lutter contre le commerce de l'opium. Les Chinois ont perdu la guerre et ont dû se soumettre au diktat britannique.

Après une longue période de creux, dans les années 1950, la majorité de la production mondiale d'opium a été déplacée vers cette région montagneuse, car les principaux producteurs, la Chine et l'Iran, avaient arrêté la culture. Plus de deux tiers de l'opium vendu dans le monde, pour une grande partie raffiné en héroïne, a finalement été produit dans cette région. Des conditions politiques instables, notamment au Myanmar (Birmanie) et au Laos, ont également favorisé le trafic de drogue, car des groupes insurgés ainsi que des armées secrètes du gouvernement ont financé leurs guerres civiles avec, et des fonctionnaires corrompus ont rempli leurs poches.

Par conséquent, j'associe le « Triangle d'Or » à des images de champs de pavots rougeoyants, d'autochtones fumant de l'opium et de laboratoires de drogue clandestins.

En réalité, tout cela appartient à l'histoire. Au cours des dernières décennies, la culture et le commerce de l'opium ont été drastiquement réduits. Les pays concernés, en particulier la Thaïlande, ont entrepris des efforts partiellement réussis pour remplacer l'opium par d'autres produits agricoles tels que le café, le thé et les noix de macadamia, ce qui ouvre de nouvelles sources de revenus à la population locale.

Chiang Saen, situé au bord du Mékong, juste à la frontière avec le Laos, n'est pas seulement une agréable localité avec une gigantesque statue de Bouddha dorée. À Chiang Saen, la Maison de l'Opium retrace l'histoire de la culture du pavot à opium, de sa production jusqu'au commerce, en abordant ses impacts culturels et sociaux.

Ville en éprouvette chinoise

De l'autre côté du Mékong se dressent les symboles d'une nouvelle dépendance : le Laos a mis en place ici une zone économique spéciale et l'a louée à des entreprises chinoises pour 99 ans. Sur les rives du fleuve, une pompeuse ville en éprouvette est en train de sortir de terre, avec des casinos, des hôtels, des immeubles résidentiels, des écoles et des centres commerciaux. Ce qui doit devenir rien de moins qu'un « nouveau Macao ».

Les casinos de Macao, eux, dans l'ancienne colonie portugaise à 60 kilomètres à l'ouest de Hong Kong, qui a été cédée à la République populaire de Chine en 1999, dépassent désormais ceux du paradis des joueurs américains à Las Vegas : au premier trimestre 2025, les recettes brutes des jeux à Macao s'élevaient à environ 7,2 milliards de dollars, à Las Vegas, à environ 4,5 milliards, selon les publications spécialisées.

Ici, au milieu de la pampa laotienne, tout est chinois : les ouvriers et employés, les propriétaires des hôtels, des magasins et du casino Kings Romans, dont la construction a coûté environ une demi-milliard de dollars. Les clients viennent aussi en grande partie de la République populaire, d'où proviennent presque tous les matériaux de construction pour la nouvelle ville en éprouvette. L'aéroport international de Bokeo a été financé et construit par la Greater Bay Area Investment and Development Limited de Hong Kong et a coûté environ 225 millions de dollars.

Beaucoup d'Allemands et de Suisses ont probablement, sans le savoir, eu de mauvaises expériences avec la zone économique spéciale : c'est un point chaud pour la cybercriminalité. Des hordes de jeunes gens, attirés par de fausses promesses d'emploi et parfois maintenus comme des esclaves, essaient depuis ici (et d'autres endroits au Laos et au Cambodge) d'escroquer les utilisateurs de l'internet bien intentionnés avec toutes sortes de méthodes et de techniques élaborées. Les arnaques amoureuses (« Romance Scam »), les fraudes d'investissement et de crypto-monnaies et d'autres méthodes pour soutirer de l'argent aux personnes non averties ou naïves sont menées ici à grande échelle et visiblement avec succès.