Temples et villages flottants

On peut accéder à Siem Reap, située à 300 kilomètres au nord-ouest de Phnom Penh, par les airs, sur l'eau ou par la route. Étant donné que Phnom Penh a largement stimulé mon imagination, j'ai décidé d'opter pour le moyen de transport le plus banal : le minibus. Pour 16 dollars américains, je suis, au 23 décembre 2024, récupéré par un Tuk Tuk à l'« Urban Hotel Sun and Moon » à Phnom Penh et amené à la gare routière, puis, après environ cinq heures de trajet dans un Ford Transit plein, ramené à l'hôtel « Dusit » à Siem Reap.

Dans de nombreuses villes cambodgiennes, en plus des taxis et des Tuk Tuks, il existe un moyen de transport alternatif appelé « Remorque ». C'est exactement cela : une moto équipée d'un attelage qui tire une petite charrette couverte avec une ou deux banquettes rembourrées. Les Remorques coûtent un peu plus cher que les Tuk Tuks, mais elles surpassent ces derniers en termes de confort.

Quelqu'un s'étonne-t-il que l'on parle ici de dollars ? La monnaie américaine est monnaie courante au Cambodge : les distributeurs automatiques délivrent des billets en dollars ainsi qu'en riels locaux, et sur les factures des magasins, des hôtels et des restaurants, on trouve généralement les deux. Alors que les montants plus importants sont généralement payés en dollars, le riel sert de petite monnaie et de monnaie de retour. Je voulais savoir pourquoi, et un ami cambodgien m'a expliqué que les Cambodgiens ont peu confiance en leurs propres institutions en raison de l'histoire récente très mouvementée.

Un passé glorieux

Cela n'a pas toujours été le cas. Angkor Wat, situé en dehors de la charmante ville provinciale de Siem Reap, est un impressionnant bâtiment sacré qui témoigne du passé impérial de l'empire khmer Kambuja. Celui-ci s'est étendu au XIIe siècle, après de sanglantes guerres de conquête, sur environ un million de kilomètres carrés, soit presque trois fois la taille de l'Allemagne.

Angkor était la capitale d'une superpuissance régionale, englobant ce qui est aujourd'hui la Thaïlande et le Laos, ainsi que des parties du Vietnam, du Myanmar et de la Malaisie. Les temples d'Angkor ont été construits pour honorer les dieux hindous (le bouddhisme ne s'est imposé qu'au XIVe siècle) et exprimaient la fierté et la revendication de pouvoir des souverains. Le Cambodge moderne a rétréci de plus de quatre cinquièmes.

Le site des temples est considéré comme l'un des lieux pris d'assaut par les touristes. Nous, deux amis venus de Suisse et moi, y sommes allés en Remorque, flânons maintenant dans l'allée bien entretenue et sur un large pont de pierre au-dessus du lac artificiel en direction des temples, impressionnés et agréablement surpris : l'afflux est modéré ; nous pouvons contempler tranquillement ces trésors âgés de huit cents ans, soigneusement entretenus et restaurés. Seules les photos échouent ce jour brumeux.

Je suis revenu à Siem Reap plus d'un an plus tard et écrirai plus en détail à ce sujet.

Pour laisser nos impressions s'imprégner, nous flânons le soir dans le centre-ville avec son architecture coloniale française le long de la rivière, bordée de food trucks, admirons le magnifique coucher de soleil et visitons le vieux marché. Tout y est disponible, du poisson et des crabes du lac Tonle Sap aux fruits et légumes, vêtements de marque contrefaits fabriqués localement et montres « suisses », jusqu'aux bijoux, articles en cuir et artisanat. Une vendeuse demande 30 dollars pour trois T-shirts ; après une négociation amicale, ils passent dans ma possession pour douze dollars ou 480 riels.

Paysage aquatique pittoresque

Pour notre voyage vers Battambang, situé à 155 km à l'ouest de Siem Reap, nous avons opté, le 27 décembre 2024, pour un moyen de transport particulier : un bateau affrété. Siem Reap est proche du lac Tonle Sap, le plus grand lac de Sud-Est asiatique. Le lac mesure environ 3000 kilomètres carrés en saison sèche, mais il s'étend à plus de 10 000 km2 pendant l'été, jusqu'en septembre. (En comparaison, le lac de Constance, avec 536 km2, n'est qu'une grande mare.)

Le cours d'eau qui se déverse dans le lac, également appelé Tonle Sap, rejoint le Mékong à Phnom Penh. Lorsque celui-ci, qui prend sa source au Tibet, gonfle durant la saison des pluies et avec les eaux de fonte de l'Himalaya, l'eau du fleuve Tonle Sap est repoussée ; le fleuve change de direction et le niveau du lac augmente.

Lors de notre promenade en bateau sur le lac et la rivière Sangke, nous avons l'impression d'être transportés des décennies en arrière. Notre grand bateau en bois, avec ses banquettes rembourrées et un lit invitant à la sieste, doit naviguer dans ce paysage aquatique pittoresque depuis de nombreuses années. Les villages flottants sur le Sangke, dont les maisons se balancent doucement au rythme des vagues, semblent provenir d'un autre monde.

Seuls les jeunes voyous restent les mêmes : alors qu'ils faisaient autrefois des folies avec des motos modifiées chez nous, aujourd'hui, ils mettent le bazar dans les rues avec des voitures rabaissées ici; ils filent sur l'eau dans des longues canoës étroits. Les bateaux rapides soulevant de l'écume sont propulsés par des moteurs entraînant des hélices dans l'eau au moyen de longues tiges, ce qui évoque des mixeurs surdimensionnés.

Nous laissons défiler les images : les pêcheurs, se tenant jusqu'aux cuisses dans l'eau, vident leurs filets l'après-midi ; des barques qui servent de bus ; d'autres, qui transportent des marchandises. Nous faisons escale à un supermarché flottant, nous nous procurons de la bière locale et des chips de pommes de terre chinois. Et le soir, étant irréparablement gâtés par la civilisation, nous apprécions tout de même la climatisation rafraîchissante et la douche chaude à l'hôtel de Battambang.