Ours Polaris au Seal River Heritage Lodge, Churchill

Winnipeg, 04:30 Tagwache. Après un petit-déjeuner rapide, nous nous dirigeons vers l'enregistrement. Le pantalon épais (pas ce à quoi vous pensez) et la grosse doudoune sont encombrants et extrêmement chauds. Une fois arrivés à Churchill, c'est comme en période de guerre, nous nous changeons dans la salle d'attente avant de prendre un Cessna Caravan pour aller à environ 30' au nord-ouest vers le Seal River Heritage Lodge. Le temps ne coopère pas, donc nous faisons une petite visite à la 'Polar Bear Holding Facility'. 28 cellules individuelles sont disponibles pour 'discipliner' les ours qui s'approchent trop des humains. Les humains ne sont autorisés à entrer dans le bâtiment que très rarement, ce qui irait à l'encontre de l'objectif de l'établissement. À travers de grandes bassines au sol, les ours sont alimentés en eau ou en neige. Ils ne reçoivent aucune nourriture, en liberté, ils ne mangeraient rien même s'ils traînaient dans la région de Churchill. En cas de récidive, les ours sont marqués, équipés d'un émetteur et évacués par voie aérienne. Curieusement, l'hôpital local compte également 28 lits.

La concentration d'ours polaires à Churchill a trois principales causes : le courant dans la baie d'Hudson tourne dans le sens antihoraire, à Churchill et un peu plus au sud, à York Factory, de grandes masses terrestres avancent loin dans la baie où la glace formée stagne, et autour de Churchill, de grandes quantités d'eau douce se déversent dans la baie. L'eau douce gèle plus rapidement que l'eau salée, et à cause du courant, l'eau de la baie s'accumule à cette avancée terrestre, ce qui fait que la baie gèle d'abord à Churchill. Après l'herbe, les algues et les baies, les ours polaires sont vraiment en quête de la graisse des phoques ou des belugas dans la baie.

A peine le temps se clarifie-t-il à Churchill et l'atterrissage sur la piste de la Seal River Heritage Lodge s'annonce, nous nous dirigeons, avec bagages en main, vers le terrain glacé devant le bâtiment de check-in pour monter dans le petit avion. Le groupe se répartit sur deux avions. Nous sommes 2 couples : Bob et Christine de Californie du Sud, nous, Jenny de LA, Vicki de NY, Nate de Seattle, Phil du Kansas, Keith de Calgary, David de Hong Kong, Olivier de Nantes en France et Stewart de Londres.

Sous un magnifique soleil, nous atterrissons près de la lodge, nous ne voyons que de la glace, de l'eau, de petites collines et la lodge, il nous semble que nous avons atterri sur la lune.

On ne nous a pas menti, il fait froid, en tenant compte du refroidissement éolien, nous oscillons entre -20 et -30 degrés. Mais une fois dans la lodge, nous avons chaud au cœur. La lodge est très belle, beaucoup de bois, un grand feu dans le salon, de jolies chambres confortables, parfait ! Il n'y a pas de clés et les portes des chambres restent ouvertes la nuit car le couloir est plus chaud que les chambres.

Nous avons même de l'eau courante, une personne de l'équipe de la lodge va chercher de l'eau du lac chaque jour, il doit casser la glace à chaque fois pour atteindre l'eau. Selon la consommation d'eau, il le fait de 3 à 5 fois par jour.

Après un délicieux déjeuner, nous sortons pour notre première randonnée. Pour que nous puissions nous acclimater, nous recevons à l'extérieur le 35ème briefing sur notre comportement en terre des ours, ok, ici, tout semble un peu plus familial, il semble même que les ours s'approcheront davantage de nous. Bien emmitouflés, nous commençons, les photographes, certains avec de gros objectifs et de plus grands trépieds, déambulent dans le paysage aride. Andy, le guide le plus ancien, nous a expliqué qu'il y a un vieux ours, si nous le voyons, nous devons observer son pelage et son visage, il est à la fin de sa vie, Andy est convaincu que ça sera son dernier hiver. Il traîne autour de la lodge, les yeux rouges, un regard fatigué et épuisé, et pourtant, notre premier ours polaire !! Waouh ! 16h17, c'est le coucher du soleil, mais quelques nuages arrivent, cependant, c'est tout simplement magnifique !

Avant le dîner, il y a toujours une heure de photo, 'Chas' notre photographe, Charles Glatzer, nous forme à la photographie. Les participants sont tous là pour Chas, ses voyages sont souvent réservés un an à l'avance, quelle coïncidence que nous nous retrouvions dans ce groupe 😃. Nous voulions simplement voir les ours polaires avec ChurchillWild et c'était le seul créneau libre. Nous n'aurions pas pu tomber mieux.

Nous sommes très gâtés sur le plan culinaire, il ne nous manque rien, tout est préparé chaque jour frais pour nous, que ce soit du pain, des biscuits ou tous les délicieux plats.

Le premier soir, un ours rôde autour de la lodge près de la salle à manger, il sent la bonne odeur de la nourriture 😃 c'est excitant de l'observer de l'intérieur. Puis, déjà à 20h00, nous sortons en courant, les aurores boréales dansent dans le ciel ♥️😩. C'est tellement génial d'avoir à se lever sans même avoir à sortir du lit au milieu de la nuit.

Nous sortons deux fois par jour, le matin et l'après-midi, nous parcourons la région et cherchons des ours polaires, des renards polaires, des lièvres, des orignaux et bien sûr des lagopèdes. Le deuxième ours qui nous rend visite près de la lodge a un point vert et porte un émetteur, aha, le petit gars était en prison pour ours. Quel frisson de s'agenouiller à un mètre de lui dans la neige, Marcel profite du moment avec lui et il nous semble que tout le monde se sent très bien. Un jour, nous n'avons rien vu d'autre que des lagopèdes, qui commençaient vraiment à nous taper sur les nerfs... Nous voulons des ours !

Ce furent d'excellents jours, nous avons vu et vécu beaucoup de belles choses et rencontré de nouvelles personnes intéressantes. Dimanche, il est temps de faire nos valises, le vol vers Churchill décolle à 10h45. Le temps est mauvais à Churchill et ils doivent fermer l'aéroport. Oups ! Nous devrions avoir d'autres nouvelles à 14h00. Après un autre délicieux déjeuner, nous sortons, un renard arctique a été repéré et nous voulons le poursuivre. Jenny, Stewart, Marcel et Nina sont avec deux guides sur la glace, en compagnie de l'équipe de tournage de National Geographic, qui travaille sur un film.

Tout à coup, il y a de l'agitation, un ours polaire, il vient de l'horizon à travers la glace, marchant droit vers nous. Quelle excitation. Jody, l'une des guides, nous demande de rester immobiles. Personne ne bouge. L'ours s'approche de plus en plus, renifle le vent et nous observe. Veut-il venir nous dire 'salut' ? Bella et le guide de l'équipe de tournage sont entre nous et l'ours. Ils lui parlent calmement, malgré tout, l'ours veut encore s'approcher de nous, les guides sortent leur première 'arme' de dissuasion, deux pierres qu'ils frappent ensemble. L'ours n'aime pas ça et fait le tour de nous avec une distance d'environ 12 mètres pour se diriger vers la lodge. Waouh ! C'est exactement ce qui rend Churchill si unique, sans buggy, à pied, au niveau des yeux avec les ours. Merci 🙏 pour le mauvais temps à Churchill, 'le meilleur retard de tous les temps' ! À 15h30, c'est l'effervescence, nous serons récupérés dans 20 minutes, tout doit aller vite. Le groupe qui vole vers une deuxième lodge 'doit' rester une nuit supplémentaire au Seal River, le créneau n'est pas suffisant pour deux vols. À Churchill, Koral nous accueille et nous conduit dans le village jusqu'à la plage où nous découvrons un Inukshuk reconstitué, une figure de pierre que les Premières Nations utilisaient pour s'orienter et chasser, jusqu'au petit musée, aux magasins de souvenirs et enfin au pub où nous nous installons confortablement pour regarder des photos et devenir amis sur Facebook et Instagram 😎. Nous parvenons effectivement à quitter Churchill cette nuit-là, même ici avec 2 heures de retard, mais peu importe, nous avons passé un temps indescriptiblement magnifique. À 2 heures du matin, nous tombons épuisés et heureux dans notre lit à Winnipeg. À 10h45, l'avion décolle pour Toronto...

https://www.churchillwild.com

 https://www.shootthelight.com (Chas Glatzer, notre photographe)

 https://www.nateluebbe.com (Nate, notre plus jeune, 1987 ; ambassadeur Sony)