Rivière Orange

Jour 3, 30.12.22, Journée de Rafting sur la Rivière Orange 1

À l'origine, l'hébergement dans la petite cabane n'était réservé que pour 2 personnes. Au milieu de la nuit, nous avons réalisé que des centaines de moustiques s'étaient joints à nous, nous empêchant de dormir. Ce n'est qu'après avoir pulvérisé la pièce avec un spray nommé « Sommeil Paisible » que nous avons pu retrouver un peu plus de calme.

Un peu fatigués, nous arrivons pour le petit-déjeuner et retrouvons nos deux guides Craig et Dumi, les frères et sœurs Annemarie et Willem de Johannesburg et du Mozambique, le jeune couple récemment mariés JC et Sam, également de Johannesburg, et Paul et Mareike avec leurs 2 enfants, une famille allemande qui vit actuellement au Sénégal.

Lors du deuxième briefing, on nous explique brièvement que si le guide tient la pagaie vers la gauche, nous devons rester à gauche, et à l'inverse pour la droite. Pagaie en haut signifie « Arrêt ! ». En dehors du fait que ces signes n'ont pas vraiment été utilisés tout au long du parcours, ce briefing n'a pas vraiment été informatif. Mais qui en a besoin ? La Rivière Orange nous attend.

La Rivière Orange est le deuxième plus long fleuve du sud de l'Afrique avec 2.160 km (2.360 km avec le Vaal), après le Zambèze. Elle traverse le Lesotho et l'Afrique du Sud. Selon le traité Helgoland-Sansibar, la rive nord de son cours inférieur forme la frontière entre l'Afrique du Sud et la Namibie. La constitution namibienne, quant à elle, désigne le milieu du fleuve comme frontière nationale, ce qui n'est pas reconnu par l'Afrique du Sud.

La Rivière Orange prend sa source en tant que Senqu dans les hauts plateaux du Lesotho et s'écoule de là à travers les paysages plateau des montagnes Drakensberg vers l'ouest à travers l'Afrique du Sud. Après avoir quitté les collines, environ à mi-chemin de son cours, elle se joint au Vaal, son principal affluent qui est d'environ 200 kilomètres plus long que le fleuve principal souvent appelé Oranje supérieur jusqu'ici. Cependant, le débit du Vaal ne représente qu'environ 57% de celui de l'Orange.

Peu avant d'atteindre la frontière avec la Namibie, la Rivière Orange s'est profondément enfoncée dans la roche et forme près de la ville d'Upington les célèbres chutes d'Augrabies, qui sont le centre du parc national éponyme. Sur les 500 kilomètres suivants, elle forme la frontière entre la Namibie et l'Afrique du Sud, traversant le parc transfrontalier Ai-Ais Richtersveld. À Oranjemund, la Rivière Orange se jette dans l'océan Atlantique, où elle crée un estuaire lacustre désigné comme « site Ramsar ».

Depuis la préhistoire, la Rivière Orange transporte de grandes quantités de sable de l'intérieur des terres vers l'embouchure dans l'Atlantique Sud. Là, le sable est poussé par le courant de Benguela et le constant vent d'ouest vers la côte namibienne et sert de point de départ à la formation des dunes dans le Namib. C'est pourquoi la Rivière Orange est surnommée le « père du Namib ».

Comme il a beaucoup plu récemment dans les Drakensberg et surtout à Johannesburg, la Rivière Orange est quatre fois plus large que d'habitude et sa vitesse d'écoulement atteint jusqu'à 11 km/h au lieu de 1-2 km/h à des périodes normales. Pour en faire l'expérience par nous-mêmes, nous sautons dans la rivière et essayons de nager à contre-courant avant de nous laisser dériver un peu. Une expérience très drôle qui nous fait sentir la puissance de l'Orange.

Tout le nécessaire est empaqueté dans des sacs étanches, les boissons mises dans les glacières mises à disposition, nos bateaux chargés, tout bien attaché, et une dernière immersion dans la rivière pour se rafraîchir (il fait maintenant 41 degrés) avant de commencer notre voyage de 3 jours.

Après quelques coups de pagaie, nous atteignons le milieu de la rivière et commençons à nous laisser porter. Nous devons nous attendre à ce que le rafting soit plus une dérive, mais le plaisir sera le même, nous en prenons rapidement conscience après quelques minutes.

La vue du paysage environnant est spectaculaire et époustouflante : majestueux, l'Orange se fraye un chemin à travers le désert de Richtersveld avec ses montagnes en bordure. Nous explorons la magnifique vue et laissons l'esprit vagabonder jusqu'à ce qu'un bruit étrange à tribord exige notre attention. Nous réalisons que l'intérieur du canot gonflable a un peu d'air qui s'échappe d'un petit trou. Un bref signe de la main et Dumi glisse vers nous pour colmater immédiatement le trou et regonfler le bateau, bien sûr à 11 km/h.

Nous nous disons déjà que c'est une aventure particulière. À 11 heures précises, Annemarie et Willem passent devant nous pour trinquer avec nous. Nous n'avons pas besoin de les convaincre longtemps, nous sortons une bière bien fraîche et rafraîchissons nos gosiers. Nous ne savons pas quelle est la limite d'alcool pour le kayak, mais comme aucun d'entre nous ne « conduit », elle ne devrait en fait pas s'appliquer à nous.

Jusqu'à notre premier arrêt pour le déjeuner, nous nous laissons aller. Avec quelques coups de pagaie à travers de petites rapides, nous obtenons encore un peu d'exercice. Pour se rafraîchir, nous nous baignons encore et encore, nous laissant porter par nos gilets de sauvetage. Par cette chaleur, c'est le meilleur endroit en ce moment, et nous alternons pour qu'au cas où il y ait un besoin, l'un de nous reste toujours dans le bateau.

Après un court arrêt pour le déjeuner, nous partons déjà à la recherche d'un endroit approprié pour notre camp de nuit. Il n'y a pas de points fixes sur le parcours, mais chaque après-midi, on cherche un endroit qui convient au campement.

Pour la première nuit, après 14 km de navigation, nous trouvons une belle banc de sable du côté sud-africain. Chacun cherche un endroit adapté et nous montons nos tentes. Nous explorons un peu les environs, nous allons nager (ou mieux, nous rafraîchir dans plus de 40 degrés) et profitons de la vue. Cindy pense que ce serait encore mieux d'en haut, elle prend son petit sac à dos et disparaît pour une petite randonnée.

Nous, les autres, sommes assis confortablement autour d'une boisson et nous racontons des histoires de la vie. Après sa randonnée, Cindy se joint à nous et nous parle de sa marche qui l'a conduite au sommet derrière nous et elle nous fait part de vues à couper le souffle. Nous décidons de l'engager comme guide pour une randonnée demain matin.

Alors que le soleil se couche lentement, le feu est allumé et Craig et Dumi préparent pour nous un délicieux repas sous forme de potjiekos au poulet.

Traduit littéralement, Potjiekos signifie « petit pot avec nourriture ». Traditionnellement, ce copieux ragoût est cuit dans un pot en fonte rond à trois pattes au-dessus du feu et reste chaud. La préparation du potjiekos représente avant tout interaction et convivialité. S'asseoir ensemble autour du feu ou de la cheminée et préparer le ragoût pendant que des conversations se développent. Parmi les ingrédients les plus courants, on compte la viande, les légumes, le riz ou les pommes de terre. Il n'y a pas de limite à la variété des légumes. Tout ce qui est bon est autorisé.

Après le repas, il y a du café frais préparé sur le feu. Cela conclut une merveilleuse journée et nous emmène dans la nuit.