De isla en isla en el Golfo de Tailandia

Koh Samui es uno de los destinos turísticos más populares de Tailandia, junto con Bangkok, Chiang Mai, Phuket y Pattaya. La isla siempre está en los titulares, a veces por la escasez de agua, luego por inundaciones, por el turismo masivo, por problemas de basura y más recientemente, porque se está planeando una nueva terminal para cruceros, lo que casi nadie realmente entiende: «Los cruceros no nos benefician mucho», comenta Nikki, una tailandesa de Bangkok que trabaja en el turismo en Samui: «Apenas contribuyen a la creación de valor local».

Koh Samui apareció hace unos meses en una lista de destinos que se deben evitar en 2025, en compañía destacada de Venecia, Bali, Mallorca, Barcelona y el Monte Everest. ¿Es realmente tan malo? Quiero averiguarlo por mí mismo, pero no vuelo allí como la mayoría. El 15 de abril de 2025, justo después de Songkran, las celebraciones del Año Nuevo budista, me subí a un cómodo autobús de viaje en el balneario de Hua Hin, viajé 270 km a la ciudad principal de Chumphon en cuatro horas y allí abordé un transbordador de pasajeros de la compañía Lomprayah a través de un muelle de madera infinitamente largo.

Dado que Samui no es la única isla en el Golfo de Tailandia – hay unas 500 en Tailandia, 64 pertenecen a Camboya y 22 a Vietnam –, aproveché la oportunidad para hacer un pequeño recorrido de isla en isla.

Sentimientos de abuelo

La primera parada fue Koh Tao, que solo tiene veinte kilómetros cuadrados, pero es el destino anhelado de muchos jóvenes viajeros. Como ya ha sucedido en varias ocasiones en este viaje, al pasear por la ''Walking Street'', la zona peatonal, vuelvo a sentirme como un abuelo: un hombre canoso entre un montón de personas de alrededor de veinte años. Este sentimiento se intensifica aún más cuando un joven británico se me acerca. Reparte volantes para una fiesta que comenzará a las 10 p.m. y durará hasta la mañana, con géneros musicales como Electro House, Trance o Dub-Techno que nunca había escuchado.

Mi hotel, ''Silver Sands Beach Resort'', está idealmente situado entre Walking Street y la playa Sairee, la más larga y popular de la isla. Esta ubicación ideal me reconcilia un poco con el alojamiento en sí, que presenta una habitación aburrida sin los más mínimos espacios para dejar ropa y equipaje y un baño sucio y desgastado. ''Buena ubicación, mal habitación'' escribí sobre esto en la plataforma Agoda. Por alrededor de 40 euros por noche no es la elección perfecta.

Sin embargo, la arena de Sairee es blanca y suave, el agua casi tan caliente como la bañera. Durante el día hay calma; probablemente muchos estén recuperándose de la fiesta de techno de la noche anterior; otros están de camino a hacer buceo. Por la noche, los bares y restaurantes bien iluminados están más concurridos, pero nunca se tiene la impresión de turismo masivo.

Quienes prefieren un ambiente más tranquilo pueden ir a Freedom Beach, al sur de Koh Tao, donde el agua es cristalina, los árboles dan sombra y la civilización parece muy lejana. En la bahía de Thian Og, la ''Bahía del tiburón'', los buceadores pueden ver tiburones de arrecife, que se consideran inofensivos.

De hecho, además de bares, hoteles, restaurantes y muchos bungalows sencillos en la playa, llama la atención la amplia oferta de escuelas de buceo y excursiones de snorkel. No es de extrañar: Puede que Koh Tao no tenga ''las mejores playas del mundo para bucear'', como escribió con entusiasmo una bloguera. Pero la isla es considerada uno de los sitios de buceo más interesantes de Tailandia.

Un poco más de una hora tarda nuestra embarcación de excursión en llegar a Sail Rock, al sureste de Koh Tao, a medio camino de la isla vecina Pha-Ngan. Un poderoso afloramiento rocoso se levanta aquí sobre el agua; bajo la superficie del agua hay un paisaje espectacular con acantilados empinados, terrazas y mesetas, cubiertas de corales y esponjas. Las escuelas de caballas, barracudas y otros peces fascinan a los buceadores; con un poco de suerte, también pueden encontrarse con tiburones ballena, meros o morenas.

Fiestas de luna llena

Koh Pha-Ngan, mi próxima parada, es seis veces más grande que Koh Tao, con aproximadamente 12,000 habitantes permanentes. Koh Pha-Ngan es famosa por sus fiestas en Haad Rin Beach, que desde hace 40 años son inundadas cada noche de luna llena por miles de visitantes. Muchos vienen específicamente, por ejemplo, desde la cercana Koh Samui, y celebran aquí desde el atardecer hasta el amanecer.

Como no estuve en Koh Pha-Ngan durante la luna llena, solo puedo imaginar la escena a través de una camarera en un bar de playa en Full Moon Beach. Además de los bares y restaurantes que ya existen, en estas fiestas de luna llena hay puestos de comida y bebida y varios escenarios donde los DJs, principalmente de Electronic Dance, House, Tech House, Trance y Techno, tocan (espero haberlo anotado correctamente).

Selva densa

Un mundo completamente diferente se revela en Koh Pha-Ngan en cuanto se sale de las playas, para lo cual es mejor alquilar una moto, si uno se atreve. Porque esto conlleva riesgos: en 2024, los suizos estuvieron involucrados en 20 accidentes de motocicleta en Tailandia, diez de ellos fatales, como informó el embajador suizo en Bangkok, Pedro Zwahlen, al ''Blick'' (el equivalente suizo del ''Bild'' alemán). En Tailandia, 14,144 personas murieron en accidentes de motocicleta en 2024; no he descubierto cuántos alemanes estaban entre ellos.

En Koh Pha-Ngan, conducir una moto es particularmente aventurero: las carreteras en el interior montañoso de la isla son, en parte, empinadas, no pavimentadas y están en malas condiciones.

Pero la emoción vale la pena: la isla está cubierta en aproximadamente dos tercios por densa selva tropical, en parte virgen. Ciertos árboles y cascadas, como las caídas Than-Sadet, son considerados sagrados y se utilizan para rituales espirituales, y por supuesto para fiestas. Después de todo, Koh Pha-Ngan tiene una reputación que mantener.

Tres millones de turistas

Desde Koh Pha-Ngan, solo se tarda media hora en barco rápido a Koh Samui, la isla más grande en el Golfo de Tailandia. Con 240 kilómetros cuadrados, es dos veces y media más grande que Sylt (o, para los suizos, tiene el tamaño de Appenzell-Ausserrhoden), y su número de habitantes ha crecido rápidamente: ''Cuando llegué aquí hace 21 años, vivían 12,000 personas'', dice Nikki; ''ahora hay más de 70,000''.

Más de tres millones de turistas llegaron a Koh Samui en 2024. Eso es más que las aproximadamente 750,000 llegadas de huéspedes en Sylt. Y en comparación con Bali, a menudo criticado por el turismo masivo, eso es un número muy alto: Bali tuvo 6.3 millones de llegadas en 2024, pero es más de veinte veces más grande que Samui. Sin embargo, en comparación con Venecia, Samui se queda atrás: la ciudad lagunar tuvo seis millones de turistas.

El consejo es (como en casi todas partes): viajar en temporada baja. En primavera y verano, uno casi puede tener las playas más pequeñas de Koh Samui solo para sí, y también la playa de Chaweng, de unos seis kilómetros de largo, no da la impresión de estar abarrotada. Lo que se debe tener en cuenta: de abril a agosto son los meses más calurosos; los raros y fuertes aguaceros a partir de mayo no realmente enfrían el ambiente. También las piscinas y el mar están tan calientes, 28, 29 grados, que apenas ofrecen refresco.

Sin embargo, es muy caliente por la noche en las playas de Koh Tao, Koh Pha-Ngan y Koh Samui. Entonces, hombres jóvenes realizan espectáculos de fuego espectaculares.

Naturaleza y cultura

Samui es mucho más que mar: quienes buscan experiencias culturales y espirituales las encontrarán aquí. Es especialmente conocido el templo del Gran Buda: la estatua de Buda dorada de doce metros de altura se eleva sobre una pequeña isla frontal. Desde aquí también hay una hermosa vista.

Casi aún más impresionante es Plai Laem, un complejo de templos junto a un lago con la imponente estatua de la diosa Guan Yin de dieciocho brazos. El complejo es una mezcla ecléctica de arquitectura de templos tailandeses y chinos y une elementos del budismo con el taoísmo y el hinduismo.

Definitivamente escapé de la rutina diaria al hacer un recorrido en un barco turístico en el Parque Marino Ang Thong. Este parque nacional marino con sus 42 islas, de las cuales solo una está habitada, es un paraíso salvaje y encantador a la vez, con formaciones rocosas que sobresalen del agua, con playas solitarias y lagunas ocultas. Cuando me fui hacia Kuala Lumpur el 28 de abril de 2025 (mi 72 cumpleaños), definitivamente me reconcilié con Koh Samui, si es que eso era necesario.