Cazadores de cabezas y hombres del bosque en Borneo

El 28 de abril de 2025, mi 72.º cumpleaños, volé de Koh Samui con escala en Phuket a Kuala Lumpur y me alojé en el hotel «Swiss-Garden» en el distrito de ocio de Bukit Bintang, que aunque con 44 euros por noche estaba un poco fuera de mi presupuesto, decidí darme ese lujo, por así decirlo como un regalo de cumpleaños. (Desde entonces, el gran hotel ha sido transformado en un «Grand Mercure» y definitivamente está fuera de mi alcance financiero.)

Por la tarde, paseé por Jalan Alor, la famosa calle de comida en Bukit Bintang, que desde aproximadamente las 5 de la tarde se convierte en una animada zona de puestos de comida y restaurantes y atrae a multitudes de hambrientos.

Luego, me di un capricho en Changkat Bukit Bintang, la calle de bares que limita con Jalan Alor, con una amplia oferta de bebidas espirituosas. Que un atento barman, a quien evidentemente le había contado sobre mi cumpleaños, decidiera rápidamente decorar un plato con deseos de chocolate y servirlo con un pedazo de pastel y una vela, casi me conmovió un poco.

Tercera isla más grande del mundo

Dos días después volé a Kuching, la capital de la provincia malasia de Sarawak en Borneo. Lo enorme que es Borneo, la tercera isla más grande del mundo con aproximadamente 752,000 km² después de Groenlandia y Nueva Guinea, se puede ilustrar con una comparación: Gran Bretaña, la isla europea más grande, cabría más de tres veces en Borneo, y toda Alemania más de dos veces.

Cerca de tres cuartos de Borneo, como antiguas colonias holandesas, pertenecen a Indonesia, que tengo previsto visitar en un viaje posterior, y alrededor de un cuarto a Malasia; menos del uno por ciento forma el rico sultanato de Brunei.

Las dos provincias en el norte de la isla, Sarawak y Sabah, han sido parte de la Federación Malaya desde 1963. Sin embargo, a pesar de haberse unido a Malasia, han mantenido cierta autonomía. Quien viaje a Kuching, será advertido antes de aterrizar por los altavoces del avión que todos, incluidos los ciudadanos malayos, deben someterse a un control de pasaportes. Al ingresar, se pone un sello en el pasaporte con un “permiso de estancia para Sarawak/Malasia”, que es válido por tres meses.

Príncipes británicos

Una vez, Sarawak y Sabah formaron parte del sultanato de Brunei. Este controlaba en su apogeo en los siglos XV y XVI las regiones costeras del norte de Borneo, así como partes de la actual Indonesia y Filipinas. Y aquí comienza la curiosa historia colonial de Sarawak, que fue gobernada desde 1841 hasta 1946 por una dinastía británica, los llamados Rajás Blancos. (Sí, es cierto: me encantan los excursus históricos, aunque lamentablemente no estudié historia en mi juventud.)

La historia de los Rajás Blancos se relata de manera vívida en el museo del Fuerte Margherita en Kuching. El fuerte fue construido en 1879 al estilo de un castillo inglés por Charles Anthoni Johnson Brooke (1829-1917), el segundo rajá, y fue nombrado en honor a su esposa.

El fundador del principado, el británico James Brooke (1803-1868), tío de Charles, nació en India y se unió al ejército de la Compañía de las Indias Orientales a los catorce años. Heredó de su padre 30,000 libras esterlinas (equivalente a cinco millones y medio a seis millones de euros en poder adquisitivo actual). Con ese dinero, adquirió en 1836 un barco de vela armado llamado «The Royalist» y se embarcó en una circunnavegación del mundo.

Cabezas ahumadas

En Borneo, Omar Ali Saifuddin II, el 24.º sultán de Brunei, luchaba por su ya reducido reino. Entre otras cosas, sus tropas intentaron en vano sofocar un levantamiento de los Bidayuh. Los belicosos Bidayuh, como otros pueblos indígenas de Borneo, practicaban la caza de cabezas. Los cazadores de cabezas acechaban a sus víctimas o atacaban aldeas con arcos, machetes o flechas envenenadas, a menudo en guerras tribales. La cabeza de la víctima era decapitada, limpiada, luego ahumada o secada y exhibida. La captura ritual de los cráneos de enemigos muertos fue abolida solo bajo el dominio de los Brookes.

En el Sarawak Cultural Village, una especie de Borneo-Ballenberg en una península a 35 km al norte de Kuching, los visitantes no solo se informan sobre los cazadores de cabezas, sino también sobre la vida cotidiana anterior. Aquí se pueden ver casas largas originales, las tradicionales viviendas de los pueblos indígenas de Borneo.

Las casas están construidas de madera y bambú, elevadas sobre pilotes, pueden tener más de 100 metros de largo y albergar hasta 50 familias. Un corredor compartido se extiende a lo largo de toda la longitud; al otro lado están los espacios privados de las familias alineados. En la casa larga predominan los lazos sociales estrechos; se cocina, trabaja y celebra en conjunto.

Volviendo a James Brooke: ayudó al angustiado sultán de Brunei y pudo poner fin al levantamiento sin derramamiento de sangre, al mostrar a los rebeldes el poder de fuego de su barco. El sultán estaba tan aliviado que nombró a James Brooke como príncipe de Sarawak en septiembre de 1841. Los EE. UU. reconocieron diplomáticamente el principado de Sarawak en 1850; Gran Bretaña lo hizo solo en 1864.

Sarawak es hoy un estado democrático. El parlamento se encuentra en un moderno edificio parlamentario, el Dewan Undangan Negeri Sarawak, que con su cúpula dorada se alza con confianza entre el Fuerte Margherita y el Astana, la antigua sede del gobierno de los Rajás Blancos.

La dinastía Brooke, aunque gobernó hasta casi el final como príncipes absolutistas, tiene hasta hoy una sorprendente buena reputación. James Brooke y sus sucesores abolieron la esclavitud, establecieron un sistema legal de estilo occidental y modernizaron la infraestructura. Solo en 1946, tras la liberación de la ocupación japonesa, los británicos obligaron al último rajá, Vyner Brooke, a abdicar y tomaron Sarawak como colonia de la corona.

Grandes ciudades atractivas

Kuching, con más de 600,000 habitantes, es una gran ciudad muy vibrante. Pasear por la tarde por la ribera del río Sarawak o por las calles coloniales del casco antiguo, recorrer los mercados, admirar el arte callejero y disfrutar de pequeños bares, cafeterías y restaurantes es una experiencia maravillosamente relajante.

Desde un barco fluvial se puede observar la ciudad desde otra perspectiva, y por la noche cobra vida en los colores orgiásticos del atardecer, convirtiéndose en un telón de fondo romántico. Edificaciones religiosas como la Catedral de San José, sede de un arzobispo, el Templo Tua Pek Kong y la magnífica Mezquita Flotante son testimonio de la atmósfera cosmopolita y multirreligiosa que reina en Kuching.

Los habitantes más famosos de Borneo son los orangutanes, que se traduce como «hombres del bosque». Aproximadamente 100,000 todavía viven en libertad en Borneo; en Sumatra hay entre 13,000 y 15,000. Sin embargo, la población de estos grandes simios ha disminuido en más de la mitad desde 1999. En primer lugar, todavía son cazados ilegalmente, y en segundo lugar, su hábitat está siendo gradualmente destruido debido a la tala de bosques lluviosos y su reemplazo por plantaciones de palma de aceite y coco.

Indonesia con un 57% y Malasia con un 25% de participación en el mercado mundial son, con diferencia, los mayores productores de aceite de palma. Aunque la legislación indonesia prohíbe la tala, desde 2000 se han deforestado alrededor de diez millones de hectáreas de bosques tropicales vírgenes, en su mayoría sin consecuencias.

Visita a los hombres del bosque

Naturalmente, uno puede intentar ver a los esquivos «hombres del bosque» en la naturaleza mediante trekkings de varios días por la selva. Sin embargo, es más cómodo conducir desde Kuching al Semenggoh Wildlife Center. Allí, en un terreno natural de 650 hectáreas, se cuidan decenas de especies de mamíferos, aves y reptiles en peligro de extinción. El centro se ha hecho famoso por habituar a orangutanes rescatados y crías huérfanas a una vida en libertad.

Emocionados, esperamos el momento de la alimentación, que se lleva a cabo diariamente a las nueve y a las 15 horas. Los guardabosques colocan frutas, caña de azúcar y huevos duros en plataformas. Y de hecho. Desde las copas de los árboles, aparece un magnífico ejemplar, agarra algo de comida y vuelve a desaparecer en la densa vegetación; le siguen un segundo y un tercer animal.

Se puede intentar imitar a los orangutanes, ya que viven libres en el área y solo vienen para alimentarse cuando no encuentran nada para comer en la naturaleza. No logramos ver más animales, pero otros visitantes informan de encuentros muy cercanos, incluidos con crías y machos dominantes con impresionantes mandíbulas.

Existen regulaciones claras para los visitantes con el fin de no perturbar a los animales y no acostumbrarlos demasiado a los humanos. Y, aun así, uno siente una especie de melancolía: Si el desarrollo continúa como hasta ahora, es bastante probable que en unas pocas décadas ya no haya más «hombres del bosque» en libertad.