Autostop en Borneo

«Dos días son suficientes», me dijo un conocido casual en el «Drunk Monkey Bar» en Kuching, la capital del estado malayo de Sarawak en Borneo, mientras brindábamos con una cerveza artesanal local: «Brunéi es aburrido.» Esto, por supuesto, despertó mi curiosidad y decidí viajar en varias etapas en autobús unos mil kilómetros hacia el noreste entre el 4 y el 11 de mayo de 2025. (Borneo es enorme; se nota cuando intentas ir de un punto a otro y, de repente, estás viajando tan lejos como de Roma a Colonia o de Berlín a Helsinki.)

En el camino hacia Brunéi hice escalas en tres ciudades que, de hecho, eran bastante aburridas: Simanggang, que a veces también se llamaba Sri Aman y que muchos todavía llaman así, por ejemplo, en el billete de autobús desde Kuching; luego Sibu, a 225 km al norte de Simanggang; y finalmente Bintulu, a más de 200 km al norte de Sibu y a 350 km al suroeste de mi destino, Brunéi.

Sorpresa desagradable

La primera etapa de Kuching a Simanggang me trae la única sorpresa desagradable de este viaje por Borneo: el conductor del autobús interurbano me dijo en un inglés apenas comprensible que no entraría en la ciudad. Me dejaría en una parada de autobús fuera de la ciudad; desde allí podría pedir un vehículo Grab. (Grab es la alternativa más importante al servicio de Uber en el sudeste asiático, que aquí no existe.)

Sin embargo, no hay servicio de Grab fuera de las ciudades en Borneo, como pronto descubrí al consultar la app correspondiente. Y me encontré en una estación de autobuses, donde no había autobuses que circulaban, o no aparecerían hasta después de una larga espera épica. Así que me vi obligado a recurrir a un medio de transporte que no había practicado en más de cinco décadas: ¡el pulgar en alto, autoestop!

Durante aproximadamente una hora, cientos de coches pasaron junto a este frustrado, obeso y anciano autoestopista con su enorme maleta, sin detenerse ni una vez. Me sentí como en 1971 en Gotthard, cuando en el inicio de mis vacaciones en Italia y el sur de Francia me quedé con el pulgar en alto durante siete horas bajo el sol, hasta que un conductor se apiadó de mí.

Aquí en Simanggang, Borneo, me invadieron sentimientos similares de resignación y desesperación como una vez en el paso hacia el sur. (El túnel de carretera de Gotthard aún no existía; todos debían cruzar la montaña.) Pero finalmente, un autobús de turismo se detuvo, aunque iba en la dirección equivocada. Ya estaba calculando cuánto tiempo me llevaría caminar hasta Simanggang: 16 kilómetros, es decir, unas tres horas, con equipaje pesado y en un calor sofocante. ¡Ninguna perspectiva agradable!

Un chino en un pequeño coche blanco me salvó. Hablaba un excelente inglés, lo cual no era sorprendente, ya que trabajaba como profesor de inglés, y me llevó hasta el hotel. De repente, los oscuros pensamientos fueron reemplazados por una alegría emocionante.

En Simanggang visito el río Lupar, donde hay señales de advertencia de cocodrilos, pero no hay cocodrilos a la vista por ninguna parte. En el paseo del río también se puede visitar un bonito templo. Históricamente, Fort Alice es interesante, construido en 1864 durante el gobierno de los Rajás Blancos, la familia Brooke, que gobernó el actual estado malayo de Sarawak durante más de un siglo como principado. El fuerte simple de madera, decorado con cañones antiguos, sirvió como sede de administración del dominio de Brooke y como base militar para controlar el sistema fluvial alrededor de Simanggang y para combatir la piratería.

Fuerte británico y pollos fritos estadounidenses

Simanggang, con aproximadamente 30,000 habitantes, es un pequeño pueblo a orillas de un río; no hay museos o atracciones interesantes. El edificio más destacado de la ciudad, aparte de Fort Alice, es «Kentucky Fried Chicken» (KFC), en una concurrida intersección cerca de mi hotel. Este «Seri Simanggang Hotel», blanco y de diez plantas, se presenta sorprendentemente bien en esta pequeña ciudad, hasta que entras en el vestíbulo. Allí hay varios restaurantes que tienen un triste estilo de comida rápida estadounidense. Sin embargo, las habitaciones están bien equipadas, limpias y a un precio asequible de 30 euros por noche.

Al día siguiente viajé a Sibu. La ciudad es considerablemente más grande que Simanggang, con cerca de 250,000 habitantes. Muy cerca de mi hotel ultramoderno y ultra limpio «The Swan» (18 euros por noche, desayuno incluido, pero con una habitación mini-mini) se encuentra un gigantesco mercado cubierto, supuestamente el más grande de Malasia, construido hace 30 años. Es posible que sea cierto, pero lo que más recuerdo es que nunca había visto gallinas vivas envueltas en papel de periódico y atadas con cuerda para la venta.

Frente al mercado hay una escultura de delfín que brilla al sol. La propietaria del hotel «The Swan» me explica que la escultura es un recordatorio de que Sibu, en la desembocadura del río Rajang, ha sido un lugar importante para el comercio marítimo y el tráfico de barcos a lo largo de la costa de Borneo desde el siglo XIX. Especialmente se entregaban aquí caucho y madera desde el interior ríos abajo, que llegaban a Sibu para el comercio marítimo del sudeste asiático y de China. Antes, aquí vivían principalmente miembros de la población indígena Dayak, me explicó la hotelera. Ella pertenece a la población de origen chino que representa casi la mitad de la población aquí.

Un templo, tres religiones

Malasia es un país mayoritariamente musulmán, y el islam, al igual que ciertas expresiones del cristianismo, no es una de las religiones tolerantes. Sin embargo, en Yu Lung San Tien En Si, el Templo del Dragón de Jade, la tolerancia religiosa es, por así decirlo, el modelo de negocio. Tomé un taxi y viajé unos 25 kilómetros desde el centro de la ciudad hacia Bintulu, y me llevé una doble sorpresa: en primer lugar, era prácticamente el único visitante. Monumentos similares en grandes ciudades, como las Batu Caves en Kuala Lumpur o el Wat Arun en Bangkok, estarían completamente abarrotados; aquí tienes toda la grandeza para ti solo.

Y, en segundo lugar, aquí tres creencias coexisten de manera equitativa y pacífica bajo el mismo techo: budismo, taoísmo y confucianismo.

Las tres religiones, como uno se da cuenta al profundizar en el tema, se complementan entre sí. Las tres fueron fundadas en el siglo VI a V antes de Cristo, el budismo en el norte de India y Nepal, y las otras dos en China. El budismo, fundado por el príncipe Siddharta Gautama, no reconoce deidades y se centra en el individuo. Su objetivo es la superación del sufrimiento. El karma, es decir, la manera en que nos comportamos en el mundo, determina la forma en que reencarnamos. El objetivo es escapar del ciclo de reencarnaciones mediante la iluminación, el «nirvana».

Confucio (