Kulis y capitalistas en Medan

El 28 de mayo de 2026 llegué a Medan tras un viaje de varios días por el norte de Sumatra. La salida de la autopista tenía el letrero «Helvetia». Naturalmente, la pregunta surgió de inmediato sobre cómo había llegado el nombre latino de Suiza hasta aquí, y ya estaba sumergido en la historia de Medan, la ciudad de millones de habitantes en esta enorme isla indonesia. La mayoría de los turistas no se quedan aquí, sino que viajan directamente al lago Toba o a las montañas de Bukit Lawang, donde reservan trekking en la selva para ver a los últimos orangutanes.

Quien no se queda no se entera de lo que se pierde en Medan. El sultanato de Deli, cuyo centro debía convertirse en Medan, fue fundado alrededor de 1630/1632. Su nombre hace referencia a la ciudad india de Delhi, de donde había emigrado la familia del sultán. Pocos años después, los holandeses conquistaron la zona. El sultán se alineó con ellos. En la segunda mitad del siglo XIX, los holandeses comenzaron a establecer enormes plantaciones, después de que un compatriota llamado Jacobus Nienhuys (1836–1928) comenzara, a instancias del sultán, exitosos cultivos de tabaco desde 1864.

Enriquecido con tabaco...

Poco tiempo después, alrededor de 1865, llegó a Sumatra el suizo Albert Breker (fallecido en 1884), quien recibió del sultán de Deli una concesión para el cultivo de tabaco. Antes había trabajado en la India británica para la empresa comercial Volkhart de Winterthur, cerca de Zúrich. Llamó a su finca en Sumatra «Helvetia». El nombre de la plantación se mantuvo, incluso cuando Medan se convirtió en el centro administrativo de toda la región. Hoy, Helvetia es uno de los 21 distritos de la ciudad con millones de habitantes, por eso el cartel en la salida de la autopista.

Breker trajo en 1869 a otro suizo para que le ayudara, un hombre llamado Carl Fürchtegott Grob (1830–1893). Este se independizó más tarde junto con un colega de Lindau. Grob se volvió inmensamente rico en pocos años. Regresó a Zúrich alrededor de 1880 y, para manifestar su poder financiero, construyó entre 1883 y 1885 la Villa Patumbah en el barrio Riesbach de Zúrich, que hoy alberga la sede de la Sociedad Suiza de Protección del Patrimonio. Cuando aún vivía en Zúrich, me preguntaba de dónde provenía el magnífico palacio en estilo neorenacentista su nombre exótico. Ahora, aquí en Medan, lo sé: Patumbak era el nombre del lugar donde Grob estableció su primera plantación, que también llamó Patumbak.

El mencionado Jacobus Nienhuys fundó en 1869 junto con otros holandeses la Deli Maatschappij (Sociedad Deli), después de concretar contratos para concesiones de tierras con el sultán. Con su tabaco de primera clase, la empresa se volvió extremadamente rentable. Al mismo tiempo, Medan, donde la Sociedad Deli estableció su sede, pasó en muy poco tiempo de un pequeño pueblo a ser un importante centro y, por momentos, la ciudad más rica de Indonesia. La Sociedad Deli construyó caminos, escuelas, hospitales y una línea de ferrocarril, y estableció conexiones telefónicas y telegráficas.

...gracias a la esclavitud moderna

Sin embargo, la enorme riqueza de los europeos tenía sus sombras: los cultivadores reclutaban decenas de miles de trabajadores, los llamados kuli, principalmente de China y Java. Se puede considerar su situación como esclavitud moderna. A finales del siglo XIX, hubo protestas internacionales por esto. Nienhuys tuvo que abandonar Sumatra temprano, ya que quería evitar una acusación. Se le imputaba ser responsable de la muerte de siete kuli, que habían sido golpeados hasta morir, en 1867 o 1868.

Sin embargo, no todos los chinos trabajaban por salarios de hambre y en condiciones extremas en las plantaciones. También había algunos ricos comerciantes chinos y empresarios indios. El más conocido fue Tjong A Fie (1860–1921), originario de la provincia china de Guangdong, quien acumuló una gran fortuna a través del comercio de opio, tabaco, caucho, azúcar, bancos, empresas de transporte, bienes raíces y tierras, y navegó hábilmente entre los colonos holandeses, los chinos y la corte del sultán. La espléndida residencia urbana de Tjong A Fie es hoy accesible como museo. 35 habitaciones y salas de representación, construidas en una mezcla de tradicional estilo chino y victoriano, son testigos de su inmensa riqueza.

El palacio de la ciudad está ubicado en el histórico barrio de Kesawan, que fue el bullicioso centro de la ciudad. En viejas fotografías colgadas en las paredes del museo, se puede intuir cuán elegante era este barrio en su apogeo, con calles bordeadas de edificios bien cuidados en el estilo de finales del siglo XIX y principios del XX. Los primeros automóviles aún no provocaban congestiones y contaminación en la ciudad, a diferencia de hoy, donde Medan, como la mayoría de las otras ciudades de millones de habitantes, sufre de un tráfico casi permanente. Por cierto, Tjong A Fie participaba en una empresa que importaba autos de la marca Studebaker de EE. UU., que él mismo ya condujo en la década de 1910.

Encanto nostálgico

Hoy se puede vislumbrar la antigua nobleza del barrio de Kesawan, aunque aquí también se han colado edificaciones modernas y carentes de estilo, y otra parte del viejo patrimonio arquitectónico está en proceso de descomposición. Muy bien conservada está la antigua sede de la Asociación de Plantadores, un destacado edificio blanco con torre, que fue construido entre 1918 y 1919 por un arquitecto holandés con fuerte influjo del Art Nouveau. Alberga el Museo de Plantaciones de Indonesia. 

También destacan otros edificios históricos en la calle Kesawan. Y como ya estoy aquí, por supuesto tengo que disfrutar en el «Tip Top», un restaurante inaugurado en 1934 que ha mantenido su encanto nostálgico con muebles vintage, sillas de ratán y ventiladores de techo. Muchas recetas, tanto para platos indonesios como europeos y repostería holandesa, provienen de la década de 1930.

Por supuesto, los sultanes de Deli también se beneficiaron como propietarios de tierras del cultivo de plantaciones. A finales del siglo XIX, la familia real mandó construir el Istana Maimun (Palacio Maimun). El palacio es una colorida mezcla arquitectónica: las impresionantes cúpulas en el techo están influenciadas por la arquitectura árabe, los arcos de herradura son del estilo islámico-mudéjar de África del Norte y Andalucía. En el interior, se instalaron azulejos españoles, y las ventanas y muebles combinan la cultura europea, especialmente italiana, con la malaia. Por cierto, el amarillo característico corresponde al color real de la vecina Malasia. En el interior del palacio hay un bullicioso mercado artesanal.

El dominio holandés terminó abruptamente en 1942 con la conquista japonesa de Sumatra. Sin embargo, los japoneses mantuvieron formalmente al sultán en el poder para garantizar la administración de las plantaciones cruciales para la guerra (caucho y aceite de palma) y evitar disturbios entre los nativos. Tras la derrota japonesa en la Segunda Guerra Mundial, se produjeron en partes de lo que hoy es Indonesia, también en Sumatra, estados revolucionarios y una verdadera guerra civil. Muchas viejas familias reales fueron asesinadas, pero no el sultán de Deli. Con la fundación de la República de Indonesia, perdió toda relevancia política, pero pudo conservar el título.

Musulmanes, cristianos, budistas, hindúes

Cerca del palacio del sultán visito la Masjid Raya Al-Mashun, la Gran Mezquita. Este imponente edificio religioso, inaugurado en 1909, armoniza elementos de diferentes culturas: el edificio tiene un plano en forma de cruz, correspondiente a los principios de construcción europeos. Las cinco cúpulas octogonales negras recuerdan el estilo arquitectónico tradicional indio-islamico de la época mogol, del siglo XVI al XVIII. Las puertas y ventanas principales están diseñadas como arcos de herradura y puntiagudos, típicos de la arquitectura mudéjar. La decoración interior, en cambio, con mármol, vidrieras y candelabros, fue importada de Italia y Francia.

Medan es una ciudad religiosamente diversa, donde los musulmanes constituyen alrededor de dos tercios, los cristianos alrededor de una cuarta parte de la población, y hay minorías budistas e hindúes. A veces, sus símbolos se confunden. Así, el Santuario de Graha Maria Annai Velangkanni, a primera vista, parece un templo hindú. Sin embargo, es una iglesia católica dedicada a la Virgen María, que fue construida por un jesuita indio hace aproximadamente 20 años. 

Una monja de Bali, que me habla en una sala adyacente, me explica el nombre de esta peculiar construcción. Significa «Santuario de la Casa de María, madre de Velankanni» y está compuesto de varias lenguas: Shrine (inglés), santuario o lugar de peregrinación. Graha (sánscrito/indonesio): casa, templo o palacio. Annai (tamil), madre. Velangkanni se refiere a la localidad costera en el estado indio de Tamil Nadu, el «Lourdes indio». Allí, María supuestamente se apareció a niños tamil pobres en varias ocasiones, y realizó milagros en los siglos XVI y XVII.

No, no creo en milagros. Pero el hecho de haber permanecido unos días en Medan y de haberme sumergido de manera intensa en su historia fue, intuitivamente, una buena decisión. Me di cuenta de ello en mi pub favorito de Medan, el Healy Mac’s, al brindar con un gin tonic por mí mismo.