Kota Kinabalu, ciudad abierta al mundo junto al mar

Desde el sultanato de Brunei volé a mediados de mayo de 2025 (falta de una conexión adecuada por tierra) en un extremadamente limpio Airbus A320neo de Royal Brunei Airlines 200 kilómetros o media hora de vuelo hacia el noreste a Kota Kinabalu. Brunei tiene un aeropuerto moderno y tan limpio que me vino a la mente una frase de James Joyce: el escritor dijo sobre la Bahnhofstrasse en Zúrich que estaba tan limpia que se podría «comer del suelo» una sopa minestrone caída.

La frase también se aplica al pintoresco aeropuerto de Brunei, que, con unos pocos vuelos diarios, está claramente sobredimensionado y prácticamente desierto. El check-in, la seguridad y el control de pasaportes se hicieron en unos estimados tres minutos. Tiempo suficiente, no para una minestrona, pero sí para un roti con curry de pollo en un elegante restaurante en el primer piso de la terminal de salidas.

El roti, una especialidad popular en Tailandia, Indonesia y Malasia, merece una mención: son delgadas capas de masa con mucha mantequilla que se fríen crujientes en una plancha caliente. El roti se sirve ya sea como un postre, colocando carne de coco fresca o plátano entre dos capas, y rociándola con una salsa de leche de coco azucarada y espesa; o se come, como aquí, con curry, que se prepara típicamente con pollo, cúrcuma, comino, chile, cardamomo y hojas de curry.

Ciudad portuaria extrovertida

El contraste entre el sultanato de Brunei, más austero, y la alegre ciudad de Kota Kinabalu con sus aproximadamente 600,000 habitantes no podría ser más grande. La mezcla de culturas en la bulliciosa ciudad portuaria es testigo de relaciones internacionales hacia Filipinas e Indonesia y más allá. En cambio, se observa con preocupación el Mar de China Meridional frente a la puerta, que está siendo cada vez más presionado por la República Popular de China. (Las disputadas Islas Spratly, que China reclama y considera como una futura bastión en el mar del sur, están a menos de 400 kilómetros de distancia.)

La apertura de Kota Kinabalu se manifiesta, entre otras cosas, con una escena de bares y restaurantes particularmente atractiva en lo que se conoce como el Waterfront.

Tendemos a pensar que las ciudades europeas fueron las que más sufrieron durante la Segunda Guerra Mundial, mencionando Dresde, Varsovia, Stalingrado, Coventry. Esta interpretación eurocéntrica se contradice en Kota Kinabalu, que era conocida como Jesselton bajo la colonia británica. La ciudad fue prácticamente borrada del mapa durante la guerra (al igual que las ciudades filipinas de Manila y Cebu); uno de los pocos edificios que se conservan es la Torre del Reloj Atkinson de 1905 en el centro de la ciudad.

Jesselton y el actual estado malayo de Sabah en el noroeste de Borneo, entonces Británico-Norte de Borneo, están ubicados en una posición estratégicamente importante con un puerto marítimo significativo y un aeródromo, por lo que fueron fuertemente disputados entre los Aliados y los japoneses. La destrucción de la ciudad se llevó a cabo en tres fases: antes de la entrada de las tropas japonesas en diciembre de 1941, los funcionarios y fuerzas británicas en retirada destruyeron partes de la infraestructura, dejando a los japoneses