Angkor, la antigua ciudad del mundo

El 5 de marzo de 2026, regresé de Koh Samed a Siem Reap a través de Bangkok. Aunque Tailandia y Camboya están involucradas en un conflicto prolongado, se puede volar directamente desde el antiguo aeropuerto de Don Mueang en la capital tailandesa a la antigua capital del Imperio Khmer. Con Martin, un amigo de Suiza, quería viajar durante tres semanas por Camboya y Tailandia. (Martin ya aparece en mi blog anterior «Regresando a Suiza – temporalmente».)

Me alojé de nuevo en el hotel «Dusit», que no tiene nada que ver con el grupo hotelero de lujo «Dusit Thani», pero que ofrece una habitación moderna y limpia por unos 25 euros por noche, empleados excepcionalmente amables, una piscina y un desayuno bastante modesto. El hotel está ubicado a orillas del río Siem Reap y a pocos minutos a pie del gran mercado cubierto, de los puestos de comida a lo largo del río, de la calle de bares y de muchos restaurantes, ideal para salir por la noche.

En la Pub Street también encontramos una mesa de billar, aunque debo confesar que Martin juega mejor que yo. Sin embargo, hemos venido principalmente por los famosos templos de Angkor y nos unimos a un grupo guiado para conocerlos.

La ciudad más grande del mundo

Angkor fue el centro del Imperio Khmer desde el siglo IX hasta el XV, y en algunos momentos fue una de las ciudades más grandes del mundo, si no la más grande. Investigaciones arqueológicas más recientes han cambiado fundamentalmente la idea sobre Angkor. Se estima que en el siglo XIII, durante su apogeo bajo los últimos reyes Khmer, vivían entre 600,000 y 1.2 millones de personas en el área metropolitana de Angkor.

Solo algunas ciudades en China e India se acercaron a estas cifras. París, entonces la ciudad más grande de Europa, tenía como máximo 200,000 habitantes, Milán y Venecia alrededor de 100,000 cada una, y Londres entre 40,000 y 80,000. En la ciudad con mayor población del ámbito de habla alemana, Colonia, vivían entre 40,000 y 50,000, y en Basilea, la ciudad más grande de Suiza, entre 5,000 y 8,000 personas.

Durante mucho tiempo, los investigadores tampoco pudieron imaginar las verdaderas dimensiones de esta metrópoli. Porque, aparte de sus edificaciones sagradas, el Angkor histórico estaba casi exclusivamente construido de madera y otros materiales efímeros, lo que significa que casi no se han conservado edificios residenciales o administrativos. Solo los métodos modernos de investigación, como los escaneos láser, hicieron visible la enorme área urbana de Angkor de aproximadamente 1,000 kilómetros cuadrados.

El orgullo de Camboya

Bajo un calor sofocante, comenzamos a explorar lo que ha quedado de este reino. En el centro se encuentra Angkor Wat, el más grande de los templos sagrados de la Tierra (que ya había visitado a finales de diciembre de 2024 con dos amigos de Suiza; vea mi blog «Templos y aldeas flotantes»). El sitio está incrustado en un paisaje de lagos artificiales; se llega a los templos a través de un amplio puente de piedra.

Aquí está lo que anoté durante la visita guiada: Angkor Wat fue construido a principios del siglo XII bajo Suryavarman II. Él gobernó desde 1113 hasta 1145 o 1150 y llevó al reino a su mayor expansión territorial. Suryavarman era hindú; el culto estatal oficial del Imperio Khmer era una forma de hinduismo que confería al rey una legitimación divina. Angkor Wat simboliza la montaña sagrada Meru, el centro del universo en la mitología hindú y budista. Cinco torres en forma de flores de loto, la central de 65 metros de altura, forman la silueta que se puede ver desde lejos.

Angkor Wat sigue siendo el orgullo de Camboya hasta el día de hoy. No solo turistas extranjeros, sino también multitudes de camboyanos admiran la magnífica instalación. Las parejas de recién casados alquilan trajes tradicionales y vienen aquí para ser fotografiados por profesionales.

Las fachadas están decoradas con un relieves casi ininterrumpido que representa miles de Apsaras, ninfas celestiales. Si se mira más de cerca, se puede notar que cada una de las figuras esculpidas en la arenisca tiene sus propios rasgos faciales y joyería individual.

La era dorada de Angkor

Pocos kilómetros al norte, entramos en Angkor Thom, la «gran ciudad». Angkor Thom fue la última ciudad real fortificada y fue construida a finales del siglo XII, principios del XIII bajo el rey Jayavarman VII. Él ascendió al trono en 1181 a la edad de 60 años. Antes, había puesto fin con éxito a un asedio de Angkor por un reino vecino. Jayavarman gobernó por más de 35 años y su reinado se considera la era dorada de Angkor.

El templo Bayon en el centro de Angkor Thom no se adhiere a la simetría clásica como Angkor Wat. 54 torres de arenisca gris se elevan, en cuyas fachadas se han esculpido cientos de rostros. A donde sea que se mire: desde todas partes sonríe melancólicamente el Avalokiteshvara pétreo, y se sostiene persistentemente la leyenda de que aquí Jayavarman VII hizo inmortalizar su propio rostro.

Avalokiteshvara es una figura venerada en el budismo. Es un bodhisattva, es decir, un ser que ha alcanzado la iluminación, pero que aún no desea entrar en el Nirvana para servir a la humanidad. Jayavarman VII era un ferviente budista y mandó construir varios templos budistas como el Bayon. La antigua élite hindú perdió poder e influencia.

El rey posterior (con tanta historia hay que mencionarlo), Jayavarman VIII, era por su parte un ardiente hindú. Durante su reinado, se produjo un asalto sin precedentes a las imágenes: miles de estatuas de Buda en templos como el Bayon, Ta Prohm y Preah Khan fueron destruidas o transformadas en símbolos hindúes. Mientras los gobernantes decidían qué religión debía pertenecer al país, para el simple camboyano, la separación no era tan estricta: se oraba a espíritus e ídolos, a Buda y a deidades hindúes al mismo tiempo.

Jayavarman VIII gobernó de 1243 a 1295, pero durante su reinado, el Imperio Khmer cayó bajo el control de los mongoles y los tailandeses. Bajo su influencia, el budismo finalmente prevaleció como religión estatal en el siglo XIV, hasta que los terroríficos comunistas de los Jemeres Rojos trataron de erradicar sistemáticamente la religión a partir de 1975.

Reclamado por la naturaleza

El siguiente templo, Ta Prohm, es un impresionante ejemplo del antagonismo entre la arquitectura y la reconquista por la naturaleza. Como extremidades gruesas, las raíces de los árboles Banyan abrazan las exteriores del templo y sus pasillos, mientras que otros grandes árboles (nombre científico: Tetrameles nudiflora; no tiene un nombre en alemán; localmente se les llama «árbol Spung») envuelven los techos con sus raíces masivas y plateadas que surgen por encima del suelo.

El templo ganó popularidad mundial gracias a la película de Hollywood «Lara Croft: Tomb Raider», una mezcla burda de fantasía, aventura y acción que se basó en un videojuego. Angelina Jolie saltó por el templo en escenas de la película; muchos visitantes todavía vienen aquí explícitamente por esa razón, aunque la película ya tiene 25 años. Al menos, «Tomb Raider» ayudó a Angelina Jolie a alcanzar su estatus de superestrella global y también presentó a un público más amplio a Daniel Craig, el futuro actor de James Bond.

Un panorama diferente ofrece Preah Khan, una vasta ciudad templo cuyas ejes planas están dominadas por interminables pasillos de paso, donde los arcos se estrechan hacia adentro para crear una ilusión de profundidad óptica. Preah Khan en Angkor fue construido por el rey Jayavarman VII, probablemente alrededor de 1191. El templo fue concebido como un santuario budista y un monumento en honor a su padre. Sin embargo, Preah Khan fue mucho más que un complejo de templos: como universidad budista con más de mil maestros, se convirtió en el centro religioso e intelectual del Imperio Angkor.

Mientras que en Preah Khan ya no hay estudiantes, nos encontramos con muchos macacos; uno de ellos está bebiendo de una lata de Coca-Cola. Los monos disfrutan de los alimentos y bebidas que los fieles han dejado para Buda. «Para nosotros los humanos, robar ofrendas es mal karma», explica el guía riendo. «Pero los monos no creen en el karma.»