Tonle-Sap-Lago – Schleswig-Holstein bajo el agua

Una excursión popular desde Siem Reap es al lago Tonle Sap. Ya crucé el lago a finales de 2024 para llegar a la ciudad de Battambang en barco con amigos suizos (blog «Templos y aldeas flotantes» del 24 de diciembre de 2024). La distancia lineal entre las dos ciudades es de alrededor de 80 km, pero como la carretera rodea el lago en un amplio arco hacia el norte, la distancia en coche es más del doble.

El Tonle Sap es un lago realmente curioso, al igual que el río del mismo nombre que desemboca en el Mekong, justo frente al Palacio Real en Phnom Penh. Durante la temporada de lluvias, el río fluye hacia atrás: el Mekong lleva tanto agua que empuja el Tonle Sap río arriba. Entonces el lago se llena; su nivel sube varios metros y su área se multiplica.

Incluso en la temporada seca, el lago Tonle Sap es bastante amplio: alrededor de 2500 a 3000 kilómetros cuadrados, lo que significa cinco o seis veces el tamaño del lago de Constanza. En el pico de la temporada de lluvias en agosto y septiembre, puede expandirse hasta 16,000 kilómetros cuadrados. En ese momento, inunda toda la región de Schleswig-Holstein o los cantones suizos de Berna, Vaud y Wallis juntos.

Las personas que viven en y sobre el lago se han adaptado en consecuencia: hay aldeas enteras que flotan en el agua. Las observamos y fotografiamos desde el barco en diciembre de 2024 y nos abastecimos en un supermercado flotante con sándwiches y cerveza.

Casas sobre pilotes

O lo hacen como en Kampong Phluk: Durante la temporada de lluvias, se puede navegar en barco por el centro del pueblo. Está completamente bajo el agua; las casas individuales, la escuela y el templo sobresalen como pequeñas islas. Todos los edificios en Kampong Phluk están sobre pilotes de varios metros de altura, generalmente de madera, a veces de hormigón. Su altura está adaptada a la inundación estival: cuanto más baja es la ubicación, más largos son los pilotes.

Sabemos por videos de YouTube cómo se ve Kampong Phluk durante la temporada del monzón. Pero ahora, a finales de diciembre, todo está seco y el lago ha reducido su tamaño al mínimo. En lugar de navegar en barco por la calle del pueblo, caminamos sobre el polvo del terreno seco. No hay botes atados a los pilotes; en su lugar, hay motocicletas y tuk-tuks junto a las casas o en el espacio libre debajo de ellas. Y en lugar de llegar directamente de la barco a la casa, los residentes deben ascender largas y empinadas escaleras de madera.

Nuestro guía creció en el pueblo y conoce cada casa y casi todos sus habitantes. Responde pacientemente a todas las preguntas que surgen: ¿Dónde están las motocicletas durante la temporada de lluvias? Se guardan directamente en la casa y se sacan nuevamente cuando el agua se retira. ¿Y cómo lo hacen los ancianos que ya no tienen la fuerza suficiente para las escaleras empinadas? Se quedan en casa y son atendidos por su familia. ¿Dónde están los baños en estas casas sobre pilotes? Están en la parte trasera; las aguas residuales fluyen a través de un tubo – a dónde, de hecho, preferimos no saber.

La orilla del lago está bastante alejada del pueblo; solo un brazo del río todavía llega cerca de Kampong Phluk. Al llegar allí, vemos una serie completa de barcos turísticos de madera amarrados, todos pintados de azul, la mayoría de dos pisos con una cubierta de observación techada. Cada barco pertenece a una familia, explica el guía. El pueblo se organiza de manera que cada familia vaya turnándose: Si hay más turistas, hay más salidas, si no, menos.

Ahora estamos navegando en un viejo barco de madera hacia el lago, que a pesar de la temporada seca todavía es tan grande que las orillas pronto se alejan y se siente casi como en el mar. Barcos-restaurantes flotan como islotes en el lago; amarrados con arte para que no se deslicen. Esperaremos en uno de estos barcos con una cerveza fría la puesta de sol y nos entregaremos al ocio.

Cocodrilos enjaulados

Una sola cosa irrita a los visitantes europeos: en un recinto justo al lado del restaurante flotante, cercado con una alta valla de alambre y señales de advertencia, flotan tres grandes cocodrilos que casi llenan el recinto. No hay espacio para nadar aquí. El cocodrilo, explica el guía, juega dos roles divergentes en el mito jemer y en la tradición budista: por un lado, encarna la codicia, la seducción y el peligro del agua; por otro, establece la conexión del ser humano con el agua como fuente de vida y alimento.

En el pasado, cada año en Camboya, personas eran atacadas y asesinadas por cocodrilos; especialmente vulnerables eran los niños que jugaban en las riberas de ríos y lagos. En las décadas de 1980 y 1990, hubo una serie de campañas para erradicar a los cocodrilos salvajes, muy exitosas, según el guía, porque hoy hay significativamente menos incidentes.

No es de extrañar: solo quedan alrededor de 1,000 ejemplares de cocodrilo siamés en libertad. Este cocodrilo de agua dulce, que solía habitar grandes partes del sudeste asiático, está considerado en peligro de extinción y figura en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Por ello, hay esfuerzos por volver a reintroducir al cocodrilo siamés. La gente en el lago y río Tonle Sap considera que no es una buena idea. Prefieren los cocodrilos solo en recintos seguros, no en las riberas del lago o del río.