Potosí

Luego nos dirigimos a Potosí, una ciudad muy importante para la historia de Bolivia. El viaje en autobús fue poco espectacular, pero había unas vistas montañosas muy bonitas.

Potosí se encuentra al sur y tiene cerca de 175,000 habitantes. La ciudad está claramente influenciada por los españoles, con un hermoso y desafortunadamente un poco deteriorado casco antiguo de estilo colonial. Hay un ambiente agradable, aunque con demasiado tráfico y gases de escape, buena cerveza y una comunidad vibrante con muchas festividades, manifestaciones y desfiles. ¡La música de marcha se escuchaba constantemente!

Lo más importante para la ciudad es la minería en el Cerro Rico, que se eleva a 4800m ('montaña rica'), que también jugó un papel decisivo en la prosperidad de Europa. Sus ricos tesoros, enormes vetas de plata, zinc y otros minerales, fueron extraídos por los españoles, especialmente en los siglos XVI a XVIII, y enviaron cantidades enormes de riqueza a Europa, lo que jugó un papel crucial en la financiación de la temprana economía capitalista y, así, permitió la revolución industrial. Desde la corona española hasta los Fugger en Augusta, la plata se utilizó y provocó una profunda y duradera transformación de las condiciones económicas y sociales en Europa y los EE.UU. Se dice que incluso el símbolo del dólar fue inventado aquí. Aún hoy, el refrán español 'vale un Potosí' significa 'vale una fortuna'.

Sin embargo, el Cerro Rico también es conocido como 'la montaña que devora personas'. Y de hecho, la historia de la montaña parece un único y distópico mal sueño, ya que los españoles actuaron aquí - como a menudo en este continente - no como amigos de la humanidad. Se estima que 8 millones de indígenas esclavizados murieron en la montaña en condiciones laborales inhumanas. Cuando estos trabajadores escasearon, también se trajeron esclavos africanos a Potosí, pero muchos de ellos murieron ya debido al aire enrarecido de la altura, antes de que pudieran ser utilizados bajo tierra.

Aunque la plata ya no tiene la misma importancia que en ese tiempo y las grandes vetas de plata se han agotado, la minería continúa en el Cerro Rico hoy en día, y las condiciones son inimaginables, muy similares a las del siglo XVI. Aquí, la muerte también es un compañero constante de los trabajadores, y solo se puede esperar que la extracción se detenga lo más pronto posible debido a la disminución de la rentabilidad (aunque no somos optimistas al respecto).

La montaña, que ha sido excavada durante más de 600 años, está en un estado crítico de colapso y se hunde cada año con una velocidad creciente, a menudo varios centímetros por año. Así que solo es cuestión de tiempo hasta que ocurra un gran colapso. Pero nadie sabe cuándo podría suceder, ya que no hay monitoreo ni ningún tipo de planificación de extracción, ni mucho menos trabajan allí personal capacitado. El gobierno boliviano no se cubre de gloria y se mantiene al margen. La extracción está controlada por cooperativas que, según lo que hemos oído, explotan a las personas y además están en competencia entre sí.

A pesar de las adversas condiciones, los trabajos en la montaña son muy deseados, ya que los salarios son más altos que en el resto de la zona y la esperanza de una posible riqueza es demasiado tentadora. No hay medidas de seguridad significativas (ni siquiera hay que comprar el casco) ni planificación detallada de extracción con cálculos de mecánica de rocas. La esperanza de vida de los trabajadores es de solo 40 a 50 años, y casi nadie logra trabajar más de 10 años en la montaña antes de que las enfermedades respiratorias se vuelvan demasiado graves. Y cada día mueren personas en la montaña debido a accidentes. También el trabajo infantil no es infrecuente, especialmente cuando el sostén de la familia muere en la mina.

Sin embargo, no sabíamos todos estos detalles y no queríamos perdernos la visita a la mina. En Chile ya habíamos visto minería a cielo abierto y nos pareció emocionante ir ahora bajo tierra.

Así que reservamos un tour en la ciudad, visitando dos áreas de extracción que están conectadas por un túnel de 65m de largo, y también experimentaríamos explosiones. ¡Hasta aquí todo bien!

Por la mañana temprano partimos, inicialmente visitamos una pequeña y deteriorada 'tienda de minería'. Aquí realmente pudimos comprar dinamita y TNT así como detonadores (que se encienden con un encendedor, y tienes 180 segundos para usarlos) por el equivalente a 5 euros, sin más verificación (se venden sin restricciones a partir de los 14 años, también lo habríamos conseguido si hubiéramos estado solos). Compramos también aguardiente al 95% (sin desnaturalizar para beber, casi a ciegas por pedido), algunas botellas de agua, jugos y cigarrillos para los trabajadores y para ofrecer a El Tío, el dios del inframundo, para que nos dejara salir ilesos de la montaña (no teníamos idea de que pronto estaríamos en situaciones en las que estaríamos mentalmente a la par con El Tío).

A continuación, nos equiparon: pantalones de trabajo, mamelucos y botas de goma, cascos con luces de mina. Llevamos nuestras propias máscaras de polvo.

Continuamos en el autobús y con mucho tráfico hacia la montaña. Muchos camiones estaban parados al lado de la carretera o en las estaciones de servicio, y debido a la escasez de diésel, a veces tenían que esperar días antes de poder continuar. En las nubes de polvo, animales pastoreaban al borde del camino, y algunas jóvenes madres estaban sentadas con sus bebés sobre piedras. Nuestros guías mineros (ex trabajadores de la mina y algunas mujeres muy jóvenes) intentaron generar un ambiente similar a un viaje de estudios, ofreciendo hojas de coca gratis y haciendo bromas, un poco demasiado animados y de buen humor.

Ya en la entrada del túnel parecía más un museo de minería que un sitio de extracción activo. Rápidamente rendimos homenaje al ‘Tío’ El Tío, que estaba cubierto de sangre de llama y rodeado de serpentinas en una nicho, un pequeño trago de aguardiente para nosotros, y una parte generosa se rociaba sobre la extraña estatua, para que él fuera benévolo con nosotros.

Luego entramos. Y enseguida era estrecho, aire malo, polvo (contiene asbesto, y a veces uno se da cuenta después), lodoso y oscuro, muy oscuro. Nos guiaron a través de un laberinto de túneles, donde constantemente teníamos que esquivar los vagoncitos que eran empujados a toda velocidad por trabajadores vestidos con pantalones de chándal, solo usando su fuerza muscular. Los pasillos eran tan estrechos que había que presionarse contra la pared y a menudo había que poner un pie sobre el otro para que los vagoncitos pudieran pasar. A veces era tan bajo que tenías que moverte agachado o arrastrándote, pero no demasiado despacio para llegar rápidamente a lugares con posibilidades de esquiva para los vagoncitos. A menudo, tenías que compartir estos nichos con otras estatuas de El Tío. Era notable que muchos soportes estaban rotos y el techo de roca presionaba visiblemente desde arriba. Nuestro guía nos dijo que los túneles colapsaban constantemente y que tenían que ser excavados nuevamente.

De hecho, la situación ya era tal que se podría haber entrado en pánico, pero todos en el grupo estaban ocupados siguiendo las instrucciones y funcionando, por lo que nadie se atrevió a poner un veto.

Después de una eternidad, llegamos al mencionado túnel de conexión, y de hecho, aquí es donde se debería haber cancelado el tour. Pero no lo hicimos. Así que avanzamos por el túnel de aproximadamente 65 m de largo con una inclinación del 30% y un diámetro de aproximadamente 60-80 cm, donde solo podías deslizarte acostado o bajar escalando. No era posible sentarse erguido. El túnel había sido excavado así a través de la montaña, con materiales sueltos en algunas partes, nada asegurado, muy angulado. El aire era tan malo que tuvimos que arrancarnos las máscaras para poder respirar, siempre prestando atención a no tener un fuerte ataque de tos. Objetivamente, era una situación de vida o muerte, pero nuestros cuerpos estaban completamente en modo de funcionamiento, y no había nada que hacer, teníamos que pasar por allí. Garganta polvorienta, cuerpos empapados en sudor, en cierto modo ahora la vara de dinamita en el bolsillo resultaba molesta. Luego, la liberación, cuando finalmente llegamos al túnel inferior después de lo que parece una eternidad. Sucios, exhaustos. Primero, un trago, primero, respirar. Qué desastre.

Una vez que estuvimos abajo, el guía de buen humor nos avisó que era hora de hacer explosiones y recogió las varillas de dinamita. La consternación se reflejaba en los rostros del grupo, nadie tenía ganas ni nervios para eso.

Pero no importa, lo que se compra se consume, así que fuimos, se moldeó el material, se preparó el detonador, y se hundió en un agujero. Cuatro veces seguidas. Los guías se encargaron de encenderlo, llevarlo y lanzarlo ellos mismos, no querían dejarlo a unos turistas temblorosos. Y nosotros esperamos resignadamente hasta que pasara el espectáculo. Bum, ...Bum... Bum.... .... parece que la cuarta no quería explotar. Así que mejor salir, los gases ya nos rodeaban....

Siguió la profunda zanja de barro, sobre carriles mal colocados, esquivando rápidamente, avanzando agachados, golpeando el casco en cada esquina. Donk, Donk Donk, no puede ser tan estrecho y angosto, ¿qué tipo de trabajo es este? Pero efectivamente era así. Se volvió agotador, y lentamente se nos estaban acabando las fuerzas. ¡Zas, otra vez hundidos en un fango!, sin trabajadores dispuestos a empujarnos de vuelta, uno se quedaría atascado en el barro entre las vías. Después de varias subidas, giros y virajes de 180°, finalmente: ¡luz! El final del túnel, la salida. ¡Aleluya!

Bastante bien atendidos, sedientos y completamente sucios, primero a respirar. Golpear la suciedad. ¿Por qué todo sabía a metal? Este sabor nos acompañaría durante días con una ligera tos. ¡A lavar, y a ponerse la ropa otra vez y a la ciudad a ducharme y disfrutar de una merecida cerveza!

Ya sentimos que esta excursión a la mina fue una de las cosas más locas y peligrosas que hemos hecho en nuestras vidas. Todos los participantes afirmaron de manera unánime que nunca querrían volver a hacer algo así en sus vidas.

Y es inconcebible tener que trabajar en tales condiciones, y parece haber tan poca conciencia de que ni siquiera se disimula.

Se han extraído unas 60,000 toneladas de plata de la montaña hasta la fecha, pero no hay nada de esta riqueza aquí, hasta hoy. Vimos condiciones laborales como hace siglos, con una competencia increíble. Los trabajadores no pueden, por ejemplo, usar ciertos túneles y pasillos si pertenecen a otras cooperativas. En su lugar, surge algo tan peligroso como el túnel de conexión por el que nos arrastramos. También trabajan por cuenta propia, de modo que a veces prefieren empujar los pesados vagoncitos solos, para no tener que compartir su salario. Nos hablaron de robos en la mina, que eran castigados con linchamientos. Jóvenes trabajadores sin experiencia pretenden tener experiencia y mueren en explosiones.

Pero aún no se han agotado los tesoros de la montaña. La veta polimetálica del Cerro Rico de Potosí aún tiene recursos estimados en 540 millones de toneladas con 102 g/t Ag y 0.10–0.17 % Sn (Bernstein, 1989). Así que todavía quedan alrededor de 50,000 toneladas de plata en la montaña. La minería mecanizada no parece ser necesariamente rentable; los trabajadores baratos y la falta de alternativas seguirán atrayendo a generaciones a la montaña.

Hasta que la montaña colapse y haya miles de muertos, ya que la auto-rescate es prácticamente imposible en esta montaña. También habrá salvamentos. Y probablemente se seguirán excavando después de eso.

La experiencia nos ha impactado considerablemente, también que nunca habíamos oído hablar de esto, y realmente tomamos varios días para procesarlo.