Nella giungla della grande città

Durante il mio viaggio nel Sud-est asiatico, il 18 dicembre 2024, sono arrivato per la prima volta a Phnom Penh. Ho soggiornato al 'Sun and Moon Urban Hotel', un moderno hotel a quattro stelle con piscina e bar sulla terrazza panoramica, spa e palestra, che costa comunque solo circa 40 euro a notte. Il 'Sun and Moon' si trova nel quartiere Riverside e nel bel mezzo del quartiere a luci rosse. Qui una bar notturna si sussegue all'altra, intervallata da ristoranti, parrucchieri all'aperto, centri massaggi e nelle strade ci sono bancarelle dove vengono preparati cibi e venduti frutta e verdura, Tuktuk, taxi, motociclette, carri di trasporto.

Davanti a ogni bar, affollate, donne sedute su sedie e sgabelli cercano di attrarre i passanti. Quando un uomo viaggia da solo, anche in età avanzata, e si avventura nella strada la sera, viene chiamato 'Darling' da tutte le direzioni, e alcune donne si pongono sulla sua strada e cercano di tirarlo teatralmente nel loro locale.

L'offerta qui supera la domanda; ci sono molte più donne che potenziali clienti, e le donne, molte delle quali provengono dalla campagna, cercano disperatamente di mettere insieme qualche dollaro per mantenere se stesse e le loro famiglie. (In Cambogia, il dollaro USA è la valuta ufficiale, accanto al riel locale; in ogni bancomat è possibile scegliere in quale valuta prelevare contante.)

Somaly ha una laurea in Banking and Finance e lavora all' aeroporto internazionale, ma lo stipendio di circa 500 dollari al mese non è sufficiente per mantenere sua madre, sua figlia e sé stessa. Così la sera si reca al Heartbreak Bar di via 130 a Riverside, a circa un'ora di motocicletta dalla sua casa. Qui gioca a biliardo con i turisti e si fa offrire i cosiddetti Lady Drinks: costano cinque dollari, dei quali Somaly può tenere due. Se è necessario, Somaly va anche in camera d'albergo. Tuttavia, ciò che accade lì (e che le frutta circa 50 dollari) la disgusta profondamente.

Splendore e miseria

Più dei campi di riso e dei carri trainati da buoi, delle palme e dei paesaggi fluviali, mi affascinano nel Sud-est asiatico le metropoli come Bangkok, Kuala Lumpur, Manila, Hanoi, Ho Chi Minh City (ex Saigon) o Phnom Penh: In alcuni quartieri sfoggiano grattacieli, centri commerciali, hotel di lusso, boulevard, parchi e piazze con monumenti, fontane e splendidi edifici coloniali come il Palazzo Presidenziale a Hanoi o l'ufficio postale centrale a Ho Chi Minh City.

A Ho Chi Minh City si possono ammirare, durante un giro in barca sul fiume Saigon, i maestosi grattacieli per uffici e residenze che si ergono lungo le rive del fiume. Oppure si può visitare il precedente palazzo del presidente sudvietnamita con i suoi giardini e i carri armati sovietici con cui i comunisti nordvietnamiti conquistarono nel 1975 la capitale del sud alleato degli Stati Uniti.

A Phnom Penh, invece, si passeggia attraverso il maestoso complesso del Palazzo Reale con i suoi edifici che brillano d'oro al sole e i giardini lussureggianti.

In altri quartieri ci si perde in viottoli stretti con case inclinate, cucine all'aperto, ostelli, negozi di verdura, parrucchieri, sarti e la confusione di persone, carretti, scooter e cani e gatti randagi. Aggiungendo il rumore della strada, i frammenti di musica che si diffondono dai locali, il ringhiare dei cani e le miscele di odori di olio fritto, spezie, fumi di scarico e profumi che si levano dalle fogne, si crea un amalgama che si trova solo nelle grandi città.

Ma poi passeggio nel quartiere a luci rosse di Phnom Penh, chiacchiero con le bar ladies, gioco a biliardo con loro, ascolto le loro storie, offro un drink o l'altro. E mi rendo conto di quanto io sia estremamente privilegiato, poiché non ho preoccupazioni finanziarie e posso osservare questa lotta per la sopravvivenza di migliaia di persone come se fosse una rappresentazione teatrale.