24. Tag (Fallon - Ely)

Oggi è un giorno speciale. Guida per 400 km attraverso il deserto del Nevada, la 'strada più solitaria d'America', come viene chiamata qui l'Highway 50. Tra me e la mia meta ci sono solo 2 piccole fermate e una stazione Pony Express, che oggi è un ristorante. Altrimenti ci sono solo alcune fattorie e nient'altro. La donna che serve la colazione non ha mai percorso questo tragitto, dice. Ha circa 60 anni. Beh, perché dovrebbe?

Presto dopo Fallon diventa desolato, ci sono pochi auto sulla strada, ed è davvero affascinante che questo accada anche in alta stagione. Stimo che lungo il percorso mi siano passate circa 50 auto. Davvero molto solitario. E una solitudine che sarebbe quasi potuta diventare amara.

Dopo mezz'ora svolto a sinistra, verso una grande duna di sabbia, chiamata Sand Mountain. C'è un solo RV nel gigantesco parcheggio. Altrimenti, un vuoto abissale. Voglio scattare una bella foto del mio pickup e guido direttamente davanti all'enorme cumulo di sabbia. Grande errore. Quando voglio ripartire, le ruote iniziano subito a pattinare. Non riesco a trovare grip né in avanti né indietro. Non serve imprecare o supplicare, ho bisogno di aiuto. Mi immagino già ad aspettare un'automobile sulla strada per chiamare un carro attrezzi, quando vedo un sandcar, uno di quei piccoli veicoli che possono viaggiare anche sulla sabbia. Chiamo, ma non mi sente. Vado verso l'RV e realizzo che il rimorchio trasporta il sandcar, poiché è aperto. Chiamo, ma nessuno risponde. Così, torno alla mia auto quando il mezzo torna verso di me. Questa volta mi vede e si ferma. È Terry, un californiano in vacanza con sua moglie. Ha 75 anni, ma non sembra. Sua moglie lo ha chiamato, ha sentito le mie urla. E ciò che succede poi non può essere descritto nemmeno con la parola 'fortuna'. Non solo l'auto ha 190 CV, ma ha anche una corda di traino. In meno di 10 minuti mi libera dai guai. Non riesco a credere alla mia fortuna. Voglio ringraziarlo e gli dico che dovrebbe uscire con sua moglie a bere qualcosa e gli offro 20 dollari. Rifiuta subito. Insisto. Rifiuta di nuovo. A quel punto gli infilo 20 dollari nella tasca della camicia e gli dico che voglio che lui celebri con me - e accetta, con la condizione che mi porti in cima alla duna. Non ci penso nemmeno a rifiutare e mi siedo accanto a lui. A 45 miglia all'ora, rincorre su un monte di sabbia con questa macchina da 35.000 dollari, che ha un'inclinazione tale che non potrei affrontare con il pickup nemmeno sull'asfalto. Una volta arrivati in cima, godiamo di un breve momento di vista prima che lui riparta a tutta velocità di nuovo giù. Una volta arrivato in fondo, lo ringrazio per la straordinaria esperienza e gli auguro il meglio. Che follia.

Ancora un po' stordito, dopo un'altra mezz'ora raggiungo la Middlegate Station, un'ex stazione del Pony Express che percorreva questo tragitto nel 19° secolo. Oggi è un ristorante accogliente con un pub, e migliaia di banconote da un dollaro appese al soffitto con messaggi. Quando me ne vado dopo 20 minuti, una delle mie banconote è lì sopra.

È difficile descrivere il percorso con le parole. E anche le immagini non possono renderle giustizia. Si alternano linee rette che sembrano infinite con una strada che si estende all'orizzonte a salite curve quando si attraversano i passi. Mi trovo a circa 1500 m sopra il livello del mare, e a volte quasi 2000 m. I segnali che invitano a utilizzare catene da neve o pneumatici invernali, messi in palio per l'inverno, sembrano ora una barzelletta - ma posso comunque immaginare quanto potente possa diventare il freddo in questa altitudine in inverno.

Le due località, Austin ed Eureka, possono essere descritte con il termine 'piccole fermate' in modo molto adeguato. E tra le due c'è più di un'ora di auto. Queste rovine di città del vecchio West un po' trascurate hanno un fascino quasi morboso, e gli abitanti ti salutano con grande cordialità quando cammini per la strada principale. Qui non vedono molti turisti. Mary, che lavora nel saloon dove bevo un caffè a Eureka, dice che vivono grazie ai lavoratori che vengono qui alla sera per mangiare e agli abitanti del posto che non vogliono rinunciare alla loro piccola città. Naturalmente il termine 'strada più solitaria' è in realtà una buona pubblicità, ma non tutti apprezzano 400 km e 5 ore di isolamento. Così, anche il numero di turisti che vedo è assolutamente scarso. All'Owl Club, il mio caffè, sono stato il primo dei 3 clienti e alla fine sono stato completamente solo, e questo è l'unico caffè aperto durante l'ora di pranzo. Il caffè è costato 1,07 dollari (non era particolarmente buono - come al solito), quindi circa 90 centesimi. E servito in una tazza di ceramica.

Quando arrivo a Ely, ha persino piovuto poco prima e ho portato un po' di quella pioggia con me. Il cielo è coperto e non fa così caldo come a Fallon. Sono alloggiato al Nevada Hotel, un edificio storico degli anni '20 - e ha una voce su Wikipedia. Qui puoi leggere che una volta era l'edificio più alto nello stato del Nevada. E nella stanza accanto alla mia ha dormito un tempo Mickey Rooney. Un posto pittoresco, che ovviamente perde un po' del suo fascino all'interno del moderno casinò che al piano terra ricorda un mini-Las Vegas. Bevo una birra lì e perdo 10 dollari. Non si possono aspettare troppa fortuna in un solo giorno. Sarebbe già un pochettino eccessivo.