El Salvador

Colin, con cui ho trascorso molto tempo in Bolivia e Cile, si trovava per un po' in Guatemala e dopo un po' di chiacchiere e la ricerca di voli per l'America Centrale, ho deciso di fare una breve deviazione dal mio viaggio in Sud America verso nord e di trascorrere due settimane in El Salvador e Guatemala. Per un prezzo di volo di poco meno di 100 euro per il tragitto Quito – Bogotà – San Jose e dopo una notte a San Salvador, non è necessario pensarci due volte e il viaggio in Costa Rica era stato scelto e programmato da me per poter vedere la semifinale di coppa tra Alajuelense e il rivale Herediano (due dei grandi club della Costa Rica) e il giorno dopo volare comodamente in El Salvador. Questo, almeno in teoria.

Così a Quito, la sera prima, ho acquistato uno zaino in formato da cabina per 25 USD (non volevo portare il mio grande zaino e il daypack che avevo acquistato a Santiago era purtroppo troppo piccolo), ho depositato lo zaino più grande gratuitamente presso l'ostello Viajero (servizio top!!), ho comprato il biglietto e di prima mattina sono stato portato all'aeroporto fuori Quito in Uber. Che il mio autista Uber abbia rovinato completamente la parte posteriore dell’auto con una manovra spericolata è solo un'annotazione secondaria all'arrivo. Sono rimasto cortese con l’autista e ho fatto finta di non notare niente – Haha!

Il volo sarebbe dovuto partire alle 9:15 e quando sono arrivato al gate 30 minuti prima, ho notato che il volo era stato posticipato alle 10:30. Con una durata di volo di 1,5 ore e il volo successivo alle 13:35 da Bogotà, c'era ancora abbastanza margine. Inoltre, entrambi i voli erano prenotati tramite Avianca come connessione e quindi, nel peggiore dei casi, la compagnia aerea deve occuparsi del volo successivo. La partita era in serata alle 21:00 e avevo sostanzialmente tutto il tempo del mondo.

Quando intorno alle 11:00 ancora non si era mosso nulla e nemmeno il volo per la prossima tratta era pronto, iniziavo a diventare un po' nervoso riguardo alla riuscita del piano. Dopo un ulteriore quarto d'ora di attesa, finalmente si è partiti e l'aereo è decollato. Tuttavia, il margine a Bogotà era ora sceso a meno di 30 minuti e durante il volo ho chiesto alle assistenti di volo se fosse possibile, a causa della connessione ormai estremamente corta, uscire dall’aereo per primo. Le gentili signore mi hanno immediatamente aiutato, mettendomi su uno dei posti liberi nelle prime file, portando il mio zaino davanti e dicendo che dovevo andare direttamente verso il terminal per uscire immediatamente dall’aereo. Ottimo, detto e fatto, e sono uscito subito dopo l’apertura della porta. Ho ringraziato brevemente le signore e sono partito di corsa – il tempo restante fino alla partenza era di 15 minuti. Naturalmente, il gate d’imbarco si trovava all'altro capo di un aeroporto a Bogotà non proprio piccolo. Quindi ho corso a tutta velocità attraverso l'intera area, ho parlato oltre la fila del relativo controllo di sicurezza e, completamente sudato, sono arrivato al gate di partenza, dove c'era solo un'altra persona in fila per il volo successivo a San Jose. Ho pensato di aver fatto centro. Ho mostrato brevemente il mio biglietto e ho immediatamente ricevuto un “Gate Closed”. Cosa?! L'altro passeggero era ancora accanto a me e il gate era evidentemente ancora aperto. Ho chiesto gentilmente dove fosse il problema e ho spiegato il mio arrivo in ritardo imputabile all'atteggiamento della severa signora. “Gate closed” è stata la sua ulteriore risposta. Che situazione assurda. Potrei capire se fosse stata tutta colpa mia, ma con il ritardo della compagnia aerea ci si aspetterebbe comprensione e disponibilità ad far passare il passeggero sudato e infuriato. Ma no – la vecchia strega è stata inflessibile e non mi ha permesso di imbarcarmi. Infuriato, ho espresso il mio disappunto a voce alta mentre mi ha passato un biglietto per un volo successivo per le 22:00, incluso due voucher per cibo del valore di 20.000 Pesos (circa 4 euro). Che sgarbo. Ecco come funziona il servizio clienti da Avianca. Compagnia scadente. E ora mi trovavo qui con 2 voucher in mano e dovevo trascorrere l'intera giornata in questo inutile aeroporto. E la partita per cui avevo pianificato la sosta a San Jose ovviamente è saltata. Veramente fantastico! Incredibilmente infastidito, mi sono seduto in uno dei ristoranti, solo per scoprire che i voucher distribuiti da Avianca non erano affatto sufficienti per procurarmi il cibo necessario per la giornata in un aeroporto. La giornata era rovinata, ma ho accettato e ho ingoiato il cibo dell'aeroporto a prezzi esorbitanti, per il quale dovevo anche pagare un sovrapprezzo. In generale, si è trattato di un affronto assoluto all'amministrazione della compagnia aerea, che però ho dovuto accettare. Ho pasticciato in aeroporto per il resto della giornata e ho avuto almeno alcune belle conversazioni prima di volare verso San Jose per una breve notte.

La mattina seguente, per fortuna, tutto ha funzionato secondo i piani e poco dopo mezzogiorno sono finalmente atterrato in El Salvador ed era caldo. Caldo come all'inferno, quindi ho cambiato subito in abbigliamento estivo e ho preso il Chicken Bus dall'aeroporto al centro della capitale. Il Chicken Bus è semplicemente il migliore mezzo di trasporto in America Centrale – economico, ci si può far portare qui in autobus scolastici americani dismessi per una miseria. In El Salvador ciò significa un dollaro. Ogni viaggio in Chicken Bus costa in qualche modo un dollaro. Per essere precisi, 97 centesimi o 1,04 dollari o qualcosa del genere, ma si offre sempre la cifra piena. Incantevole e, anche se l'autobus sembra fermarsi ogni pochi minuti per caricare o scaricare persone, è decisamente il miglior mezzo di trasporto qui. Inoltre, gli autobus sono sempre decorati in modo vivace – all'interno e all'esterno, quindi il viaggio più breve diventa un’esperienza. Una volta arrivato a San Salvador, ho esplorato la città a piedi e mi sono sistemato nell'ostello. L'atmosfera è rilassata e l'ostello è un luogo selvaggio. Una vera e propria fiera, come si scoprirà più avanti. Sembrava un manicomio e mi sono sentito un po' come nel classico “Qualcuno volò sul nido del cuculo” con Jack Nicholson. Una raccolta assolutamente selvaggia di persone eccentriche. Semplicemente fantastico. Durante le mie 2 notti qui ho dovuto più volte pizzicarmi per vedere se tutto questo stava davvero accadendo o se fosse tutta una scenografia. Una comicità situazionale incredibile e difficile da raccontare per chi non c'era. Gli ospiti dell'ostello includevano una signora anziana dalla Giamaica, che sembrava passare tutto il giorno sdraiata su una sdraio, fumando un grosso sigaro dopo l'altro e nel frattempo scommettendo 24 ore su 24 su macchinette attraverso il suo tablet. C'era anche un uomo russo anziano, che al mattino presto si serviva vodka da bottiglie con la camicia hawaiana aperta e sembrava avere un buon rapporto con il gestore dell'ostello, che assisteva alla scena e più volte al giorno andava a prendere rifornimenti dal chiosco a solo 200 metri di distanza con il suo auto mentre era completamente ubriaco. Se le ammaccature e i graffi sulla limousine avessero qualcosa a che fare con queste corse in stato di ubriachezza, è solo una supposizione. Altri ospiti dell'ostello includevano un salvadoregno di circa 150 chilogrammi che passava gran parte della giornata a letto bevendo una cola locale da bottiglie da 3 litri e una coppia di viaggiatori dall'Uruguay e dalla Bolivia. Il giovane francese e il boliviano di 55 anni erano una coppia decisamente avventurosa. Persone divertenti, praticamente sempre ubriache e il boliviano era presumibilmente un regista con un'apparizione ai festival di Cannes. Non potevo verificare questo, ma l'uomo aveva un umorismo incredibilmente nero e indossava durante il soggiorno una maglietta con la scritta: “Non sono gay, ma 20$ sono 20$” – un tipo fantastico. Sosprattutto, circondato da tutti questi eccentrici, è stato un soggiorno veramente divertente qui nel cuore di San Salvador. In generale, la capitale è molto tranquilla e ci si può muovere relativamente in sicurezza. E questa è una novità in El Salvador. Solo qualche anno fa, il paese era considerato uno dei più pericolosi al mondo e San Salvador il suo epicentro. Camminare liberamente per la città era impossibile, come mi hanno riferito gli abitanti. L'intero paese è stato per anni ostaggio delle bande di strada, le cosiddette maras. Durante la lunga guerra civile in molti paesi dell'America Latina, numerosi latinoamericani sono fuggiti negli Stati Uniti. Lì, gli immigrati hanno fatto esperienza con le bande locali. Per proteggersi dalla violenza delle bande dominanti, molti giovani e bambini hanno fondato le proprie bande, esclusivamente di latinos. Principalmente a causa della povertà, della disoccupazione, della discriminazione e delle scarse prospettive future, l'iniziale intenzione di proteggere si è trasformata in violenza offensiva e terrorismo. Le prime maras sono state fondate negli anni '80 nell'area metropolitana di Los Angeles e hanno subito iniziato a seminare paura e terrore tra la popolazione locale. A causa del deterioramento della situazione negli Stati Uniti, il governo degli Stati Uniti ha perseguito negli anni '90 una strategia di tolleranza zero e migliaia di giovani sono stati espulsi nei loro paesi d'origine per il minimo reato. Il problema delle bande si è spostato principalmente nella zona centroamericana e in breve tempo il numero di membri è aumentato notevolmente. Non si può davvero immaginare come sia stata la vita per i normali cittadini qui per molti anni, ma le maras dominavano in larga misura la vita quotidiana delle persone e questo significava violenza, terrore e omicidi. Le bande rivali (principalmente Mara 18 e MS-13) si affrontavano con violenza brutale nello spazio pubblico. Oltre ai danni collaterali, ci sono state continue aggressioni contro la polizia e la popolazione. Lo stato era impotente o non faceva nulla. In parte per paura delle bande, in parte perché anche loro erano coinvolti negli affari. Una donna a Santa Ana mi ha raccontato che le bande reclutavano attivamente dalla popolazione e che era comune che quando i propri figli raggiungevano l'età adolescenziale, arrivava il momento in cui bussavano alla porta per chiedere ingresso nella banda. In questo caso, c'erano solo due opzioni: accettare e perdere i propri figli a favore delle bande brutali, oppure rifiutare, con il risultato che le maras sterminavano intere famiglie. E non è un'esagerazione, ma sembra fosse la prassi fino a poco tempo fa in El Salvador. Rimane davvero sbalorditi ascoltando storie del genere. Un’assurdità.

La domanda è, cosa è cambiato negli ultimi anni in El Salvador e la risposta è legata all'attuale presidente. Nayib Bukele sembra tutto tranne che un democratico puro, ma al momento della sua assunzione nel 2019 ha promosso un piano di sicurezza per combattere la criminalità delle bande. Attraverso una politica della mano dura, il tasso di omicidi è diminuito notevolmente poco dopo il suo insediamento e dopo che a marzo 2022, a causa dell’insurrezione delle maras, sono stati registrati 62 omicidi in un solo giorno nell'area metropolitana di San Salvador, Bukele ha dichiarato lo stato d'emergenza e ha intensificato l'azione contro le bande. Nel corso dell'anno, la situazione è ulteriormente degenerata e le forze statali hanno arrestato fino a 60.000 presunti membri delle bande fino a novembre 2022. A circa 75 km dalla capitale è stato aperto un nuovo supercarcere con capacità per 40.000 detenuti, sorvegliato da militari e gran parte dei criminali è stata incarcerata in questo carcere. A volte, è sufficiente mostrare tatuaggi (un marchio delle maras) per essere arrestati e sicuramente alcune persone innocenti sono finite in prigione, il che è stato anche criticato da organizzazioni per i diritti umani. Con l'aiuto dell'esercito sono state condotte grandi operazioni di polizia e il parlamento ha legittimato processi per fino a 900 persone contemporaneamente. Fino a ottobre 2023, oltre 100.000 persone erano state incarcerate, il che corrisponde a circa l'1,6% dell'intera popolazione. È difficile da digerire. In relazione alla popolazione tedesca, ciò significherebbe che 1,3 milioni di persone finirebbero in prigione. Un’assurdità, ma apparentemente è la giusta soluzione, se chiedi alla gente del posto. Questi parlano esclusivamente in termini positivi del loro presidente e posso davvero capirlo. È incredibile quanto sia cambiata in meglio la vita qui nel paese. Ogni giorno e, soprattutto, anche di notte, sono andato in giro per le strade di San Salvador, senza avvertire neppure una minima sensazione di insicurezza. Questo sarebbe stato impossibile anche di giorno solo pochi anni fa. Sedersi da qualche parte nel parco e godersi un caffè al sole con amici o vicini di casa era anche impossibile. La libertà di movimento nel paese è completamente nuova e si nota chiaramente la nuova sensazione di vita nei residenti. Le persone sono incredibilmente amichevoli e si rallegrano della presenza dei visitatori e del fatto che sia di nuovo possibile per i turisti esplorare il loro paese. Si vede la gioia e l'orgoglio nei loro volti e solo pochissimi echi del passato, come ristoranti, negozi e chioschi completamente imbracati, e personale di sicurezza armato pesantemente davanti a distributori di benzina e negozi (si può ammirare un assortimento illustre di diverse armi pesanti, dalla Uzi al fucile a pompa) ricordano i tempi bui del paese. Durante il mio percorso a Santa Ana (una città nell'ovest del paese), dopo alcuni giorni a San Salvador, sono stato avvicinato lungo un tragitto pedonale di circa 10 minuti verso l'ostello da ben 5 diverse persone che erano semplicemente felici e onestamente entusiaste che io, in quanto turista, stessi esplorando il loro paese e che volevano solo comunicarlo in modo incredibilmente positivo. È stata una sensazione meravigliosa, che mi ha strappato sorrisi a profusione.

Santa Ana è stata anche la mia prossima tappa nel paese. La seconda città più grande del paese affascina anch'essa per la sua atmosfera rilassata e da qui si può fare un'escursione al vulcano Santa Ana, cosa che era anche in agenda per il giorno successivo. Ma per prima cosa, in serata, ho assistito a una partita della prima lega locale CD FAS e, con un buon rapporto qualità-prezzo nel fantastico stadio (un sogno di stadio) ho goduto di una partita di calcio in un'atmosfera assolutamente fantastica. Anche qui tutte le persone erano estremamente cortesi e rilassate e più volte ho dovuto spiegare da dove venivo e il motivo del mio viaggio in El Salvador. È davvero incredibile come la gente si rallegri dei visitatori. Dopo la partita, ho dato un'occhiata al locale pupuseria. Le pupusas sono il piatto nazionale di El Salvador e le tortine farcite con ogni ben di Dio vengono vendute per un massimo di 1 USD l'una. Diverse donne modellano il composto con le mani e le pongono sulle piastre calde. Gustarle è un'esperienza davvero deliziosa, principalmente ripiene di pollo, manzo o frutti di mare, ho assaggiato una notevole quantità di queste prelibatezze. Le pupusas sono un vero e proprio patrimonio nazionale del paese, ce ne sono ovunque e ogni salvadoregno si illumina solo alla pura menzione di questo termine. Posso consigliarle assolutamente e senza riserve. Da Santa Ana ho esplorato nei giorni successivi la città di Sonsonate in Chicken Bus, dove non c'era molto da vedere tranne una partita di seconda divisione e naturalmente il vulcano Santa Ana. Nell'ostello locale ho conosciuto la sera precedente un brasiliano e una statunitense e insieme abbiamo programmato di partire la mattina seguente verso il cratere del vulcano Ilamatepec, il vulcano più alto del paese con i suoi 2.381 metri e ancora attivo dopo la grande eruzione nel 2005.

Il viaggio verso il vulcano conduce attraverso splendidi paesaggi verdi e la strada si snoda tra le colline mentre si può godere di una vista fantastica sulle valli circostanti. La salita è piuttosto semplice e non spettacolare e porta attraverso un tipo di foresta pluviale su un campo di pietre fino al cratere. Quando arriviamo, la cima è coperta da nuvole, ma il mio incredibile legame con il dio del tempo si fa sentire e dopo pochi minuti le nuvole si diradano, rivelando l'interno del cratere. Un lago di un verde turchese, colorato dalla forte concentrazione di zolfo e altri minerali attira lo sguardo dei curiosi visitatori. Qui è meraviglioso e godono dei panorami e dello spettacolo proveniente dalle nuvole che passano, prima di tornare a valle dopo una mezz'ora sulla cima.

Durante il ritorno a Santa Ana, ci fermiamo a un punto panoramico e godiamo della vista sul Lago Coatepeque, un lago di origine vulcanica prima di concludere la giornata con una passeggiata in città. Santa Ana ha alcuni bellissimi edifici in stile coloniale e una splendida cattedrale che si affaccia sulla piazza principale della città. Inoltre, c'è un mercato “carino” o diciamo piuttosto “abbastanza selvaggio” nel centro della città, dove vengono offerti al pubblico beni delle più varie e improbabili varietà. Ho approfittato della visita al mercato per acquistare una maglietta piuttosto carina per 2 euro. Adoro prezzi del genere.

Per ora dovrebbe essere tutto per El Salvador e il tempo era già sufficiente per conferire un'impressione iniziale e molto positiva di questo paese spesso disprezzato in passato. Nella mia prossima tappa a nord, avrei fatto un’altra visita a El Salvador per esplorare anche l'est e alcune spiagge del paese. Per questa visita, questo è tutto. Da Santa Ana dovrei proseguire verso Guatemala, Colin mi aspettava già con impazienza e sì - non potevo davvero lasciarlo aspettare più a lungo. ;)