Équateur : Galápagos (Partie 3 : Jour 5-8)

Jour 5 : Île Santa Cruz

Au cinquième jour, nous étions de retour à Puerto Ayora. Dans un premier temps, nous avons visité la Station Charles Darwin, où les tortues géantes des Galápagos sont élevées. Ici, nous avons reçu non seulement des informations sur l'élevage des tortues, mais aussi sur d'autres projets menés sur les îles Galápagos. La visite était très éclairante, car elle soulignait une fois de plus l'absurdité de la situation. Par exemple, il nous a été dit qu'il venait de sortir une nouvelle étude suggérant que la survie des populations de tortues serait mieux protégée si les jeunes restaient 20 ans à la Station Darwin (avec des enclos qui ne sont pas si généreux) avant d'être relâchés dans la nature. Sérieusement ? 20 maudits ans ? Bien sûr, les tortues vivent longtemps, très longtemps. Mais 20 ans en captivité ? Est-ce vraiment conforme à leur nature ? Oh, ces pauvres créatures !
Ce qui est intéressant, c'est que les gens dans la station d'élevage peuvent déterminer le sexe des tortues en ajustant la température de l'incubation. Cela permet de réguler exactement combien de mâles et combien de femelles sont créés. Et bien sûr, il y a des calculs précis sur le nombre de femelles par rapport au nombre de mâles nécessaires pour garantir une production d'œufs suffisante pour la survie de l'espèce. D'une certaine manière, je trouve cela inquiétant.
Un autre exemple est celui des pinsons de Darwin. Ces oiseaux sont menacés par une mouche parasitaire qui s'installe dans leurs nids, y dépose des œufs dans les becs des oiseaux, les rendant ainsi difformes et suçant le sang des jeunes. On ne sait pas exactement comment ces mouches sont arrivées sur les îles, mais on suppose qu'elles ont trouvé leur chemin depuis le continent pendant une tempête. Quoi qu'il en soit, les pinsons de Darwin sont désormais menacés d'extinction à cause de ces mouches. En solution, on veut maintenant voler les œufs des pinsons de Darwin, les faire éclore et essayer de réintroduire les jeunes oiseaux sur une autre île où les mouches ne sont pas présentes. Ça a l'air logique, non ? Ma question, c'est comment les jeunes oiseaux seront élevés, par exemple, comment leur apprendre à voler, complètement sans leurs parents. Le guide n'a pas pu m'offrir d'explication plausible. On nous avait aussi expliqué que les oiseaux dont on enlève les œufs commencent automatiquement à pondre de nouveaux œufs. Cette surproduction est très fatigante pour les parents, ce qui fait que leur espérance de vie diminue. On choisit donc d'accepter une extinction accélérée et la souffrance des parents pour tenter de réintroduire les jeunes quelque part.
Tout cela est typique de l'homme. Tout d'abord, on arrive quelque part et on cause de graves dommages. Un jour, on prend conscience du mal et on commence à vouloir limiter les dégâts, à tromper les choses et à jouer les dieux. A-t-on seulement pensé à la possibilité que les pinsons de Darwin relâchés ne causent eux-mêmes pas de nouveaux dommages à leur nouveau lieu en perturbant l'équilibre naturel ? Qui sait.
Bien que toutes ces explications aient été fascinantes, cela a laissé un goût un peu amer dans ma bouche.

Avez-vous déjà entendu parler de Lonesome George ? Ce grand-père tortue a fait la une des journaux il y a quelques années, car il était malheureusement le dernier de son espèce et ne voulait pas s'accoupler avec toutes ces belles tortues femelles qu'on lui proposait. En 2012, il est mort sans avoir pu générer la descendance espérée.
Beaucoup de gens ont été sous l'illusion qu'il était le dernier des tortues géantes des Galápagos et qu'il n'y avait plus d'animaux ici. Faux ! En fait, chaque île de l'archipel des Galápagos a sa propre espèce de tortues. Elles sont toutes grandes et vivent toutes très longtemps. Elles diffèrent principalement par la forme de leur carapace et d'autres caractéristiques physiques qui sont imperceptibles pour l'observateur non averti. Quoi qu'il en soit, Lonesome George venait de l'île Pinta, et il est malheureusement vrai que l'espèce des tortues géantes de Pinta n'existe plus. Mais il y a au moins un petit réconfort : Lonesome George a été conservé et préparé et est exposé dans une pièce climatisée derrière des vitrines pour les visiteurs. Ce pauvre petit bonhomme n'est décidément pas laissé en paix.

Après la visite à la Station Charles Darwin, nous avons encore quelques heures de loisirs pour explorer la ville de Puerto Ayora. Pour nous, c'était un peu ennuyeux, car nous étions déjà venus ici auparavant de manière autonome. Mais bon, nous avons profité du temps pour faire quelques courses et acheter des souvenirs.

Après le déjeuner à bord, nous sommes retournés une fois de plus à Puerto Ayora, où nous avons embarqué dans un bus qui nous emmènerait dans les terres (les hautes terres) de l'île Santa Cruz. En chemin, nous avons traversé quelques petites communautés et villages, et nous nous sommes un peu étonnés des grandes surfaces cultivées sur l'île. Nous avons également croisé des vaches, des chiens et d'autres animaux de ferme en chemin. Nous ne nous y attendions pas vraiment, nous étions pourtant dans l'une des plus grandes et des mieux protégées réserves de la planète ? La taille même de la ville de Puerto Ayora est déjà quelque peu déconcertante, car il y a tout de même 15 000 habitants rien que dans cette ville.
Les îles Galápagos sont peuplées depuis le 19e siècle. Quatre îles, à savoir Isabella, Santa Cruz, Floreana et San Cristobal, sont habitées, San Cristobal abritant la capitale des Galápagos. Le tourisme y est présent depuis environ 1970 et augmente régulièrement depuis. L'île de Santa Cruz a particulièrement connu une forte croissance, principalement en raison de l'aéroport de Baltra, qui a été construit à l'origine comme base militaire américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.
Cependant, les célèbres règles et lois du parc national des Galápagos pour protéger la flore et la faune par la limitation de l'importation de divers biens (les listes rouges, jaunes et vertes dont nous avions déjà parlé) n'existent que depuis 1998. Avant cela, il n'y avait aucune restriction, les gens s'étaient installés ici et avaient exploité l'agriculture comme partout ailleurs. Depuis 1998, il n'est plus permis d'introduire de nouvelles plantes et animaux sur les îles. Seules les espèces déjà présentes peuvent continuer à être cultivées. Tout le reste doit être importé, par exemple pour les fruits, exclusivement sous forme de pulpe de fruits transformée. Les chiens, par exemple, peuvent encore être gardés comme animaux de compagnie, mais doivent être stérilisés.

Lorsque j'ai demandé au guide comment l'électricité est produite sur les îles, il a avoué, un peu timidement, que la grande majorité des besoins énergétiques est encore fournie par des générateurs diesel. Mais il travaille à un passage aux énergies alternatives. En fait, nous avons vu près de l'aéroport de Baltra quelques éoliennes.

Les habitants des îles Galápagos possèdent une identité spéciale. Si les habitants enfreignent les lois de protection des animaux, par exemple en tuant une tortue avec leur voiture, ils doivent s'attendre à ce que cette identité leur soit retirée et qu'ils soient expulsés des îles. Les Équatoriens du continent ne peuvent pas s'installer librement sur les îles, et même s'ils le font, c'est pour une durée maximale de 5 ans, par exemple pour travailler comme chauffeur de taxi, après quoi ils doivent retourner sur le continent. La seule façon d'obtenir une identité galapaguienne est de se marier avec un habitant des îles. Et cela est même nécessaire pour éviter à terme des tendances incestueuses. Nous avons déjà vu que sur l'île Isabella, il n'y a que 3 noms de famille.
Malheureusement, la corruption, qui est largement répandue en Amérique latine, cause également quelques problèmes ici. Par exemple, il existe d'anciens présidents équatoriens qui possèdent des hôtels dans des endroits des îles où il ne devrait pas y avoir d'hôtels. Et notre amie de voyage, Magdalena, nous a parlé d'un parent qui travaillait autrefois dans le parc national des Galápagos et qui a dû fuir rapidement le pays lorsqu'il a découvert des choses qu'il n'aurait pas dû apprendre.

Arrivés dans les hautes terres, nous nous sommes lancés dans une petite randonnée pour rencontrer des tortues géantes dans la nature. Et en effet, nous avons vu les premières, à peine étions-nous descendus du bus. En chemin, nous avons croisé de nombreuses autres qui se sont laissées photographier avec nous, bien sûr, tout en respectant la distance minimale de 2 m. En fait, notre guide, Luis, avait menacé au début de la croisière que les personnes ne respectant pas la distance devaient rester sur le bateau pour le reste de la semaine et ne pouvaient plus participer aux excursions. Cette menace a définitivement eu un impact sur tout le monde.

Le soir, après le dîner, il y avait à nouveau la possibilité de retourner en ville pendant 1 à 2 heures, et même des membres de l'équipage ont profité de l'occasion pour rendre visite à leurs familles. Bien que nous n'ayons pas vraiment ressenti le besoin de faire la fête, nous avons également pris le ferry à terre, principalement pour échapper au fort et extrêmement désagréable mouvement des vagues qui régnait dans le port pendant un certain temps. Ces vagues frappaient le bateau de côté, et c'était vraiment le pire. Donc, Jörg et moi avons pris un zodiac avec Magdalena pour aller à Puerto Ayora, afin de déguster un cocktail dans l'un des bars.

Jour 6 : Isla Floreana

En réalité, le programme prévu à Isla Floreana n'était pas particulièrement excitant. Et pourtant, cette journée serait l'un des véritables points forts de toute la croisière.

Le matin, nous avons d'abord navigué vers la baie du bureau de poste. À cet endroit se trouve un vieux baril qui sert de bureau de poste depuis longtemps aux Galápagos. Les marins qui passaient par là pouvaient y laisser leurs lettres et messages. Le marin suivant qui passait et se dirigeait dans la bonne direction prenait ces lettres et les remettait au destinataire.
Cette tradition est encore suivie aujourd'hui, mais bien sûr, c'est devenu un simple gag touristique. On doit donc emporter une carte postale non affranchie sur l'île Floreana, l'adresser à soi ou à quelqu'un d'autre, puis laisser la carte dans le baril, en espérant qu'un autre touriste venant de son propre pays la prenne et la remette personnellement au destinataire chez lui. Bien sûr, nous avons aussi laissé une de ces cartes. À ce jour, nous savons qu'elle n'est pas encore arrivée à destination.
Après l'arrêt au « bureau de poste », nous avons visité une petite grotte. C'était cependant absolument banal, et on aurait pu se passer de la descente glissante.

Floreana fait partie des îles habitées des Galápagos. Le lieu est vraiment minuscule, il n'y vit qu'environ 400 personnes. Un proverbe local dit apparemment qu'on ne devrait pas déménager à Floreana sans sa femme, sinon, on s'ennuierait rapidement. À partir de 1929, l'île a été colonisée par des Allemands. Il s'agit d'une histoire curieuse pleine d'intrigues, de meurtres et de meurtres, connue sous le nom d'« affaire des Galápagos de 1934 ».

Après le débarquement, nous avons eu la possibilité de faire du snorkeling depuis la plage. Et là a eu lieu le vrai point culminant. Sur cette plage vit une colonie de lions de mer et les animaux étaient disposés à nager et à jouer. Nous avons nagé et fait du snorkeling avec les lions de mer pendant environ 2 heures, c'était absolument merveilleux. Ils s'approchaient si près qu'on pouvait presque les toucher (et naturellement, on n'avait aucune chance de respecter la règle des 2 m). Comme une flèche, ils fonçaient vers nous, et juste à quelques centimètres de notre nez, ils plongeaient brusquement. Ils filaient à nos côtés, à gauche, à droite, se laissaient dériver sur le dos, puis plongeaient soudainement à nouveau. C'était un vrai plaisir. Le guide devait presque nous tirer de l'eau, j'aurais pu continuer à nager là pendant des heures. Une expérience incroyablement émouvante dans la nature. Cette rencontre restera à jamais gravée dans mon cœur.
Mais pas seulement des lions de mer, il y avait aussi quelques tortues marines qui étaient présentes dans cet endroit et se laissaient également observer de près. Manuela a même eu le douteux plaisir de s'asseoir sur l'une d'elles, lorsqu'elle a essayé de faire surface sans remarquer la gêne qu'elle lui causait.

Dans l'après-midi, nous avons d'abord fait du snorkeling à partir du Panga dans des eaux profondes. Ensuite, nous avons atterri à Punta Cormorant, et c'était probablement le débarquement le plus ennuyeux de tous. Nous nous sommes rendus à une lagune d'eau saumâtre, qui sert de site de reproduction pour les flamants roses. Il y avait également quelques animaux là-bas, mais si loin de notre point d'observation qu'on les voyait à peine. À part cela, il n'y avait pas grand-chose à voir, et les explications de Luis sur les roches étaient plutôt ennuyeuses.

Le point culminant de la journée s'est produit le soir juste avant le dîner, lorsque quelqu'un a crié : « Venez voir les requins ! » Et en effet, derrière l'« Eden » au clair de la lumière de la lanterne arrière, des centaines de requins nageaient dans l'eau, près de la surface. Et quand je dis des centaines, je veux dire des centaines. C'était d'une part un peu effrayant, d'autre part tout simplement incroyable ! Les requins chassaient des poissons volants. Les poissons étaient attirés par la lumière du bateau, volaient au-dessus de l'eau, heurtaient le bateau puis tombaient de nouveau dans la mer. Dès qu'ils tombaient de nouveau dans l'eau, les requins s'élançaient pour attraper leur proie. On se sentait comme dans un film d'horreur, il ne manquait que la musique typique des requins en arrière-plan. Même notre guide n'en revenait pas et disait qu'un tel spectacle ne se voyait pas souvent. Entre les requins, un lion de mer se frottait même. C'était vraiment une expérience incroyable, et nous avons à nouveau eu du mal à nous détacher lorsque Bajron a sonné la cloche pour annoncer que le dîner était prêt.
Immédiatement après le dîner, Madeleine, Jörg et moi avons repris place à l'arrière du bateau (où se trouvait d'ailleurs aussi le coin fumeur) et avons continué à admirer le spectacle des requins jusqu'à ce que les moteurs soient démarrés et que l'Eden prenne le chemin d'Espanola.

Jour 7 : Isla Española

En réalité, la visite de l'île Española était la raison déterminante pour laquelle nous avons choisi la route nord/sud pour la croisière plutôt que la route est/ouest. En effet, c'est sur cette île que vivent les albatros des Galápagos en tant qu'espèce endémique. Ces oiseaux n'existent nulle part ailleurs dans le monde et se rencontrent exclusivement sur cette île de l'archipel des Galápagos.
Et cela en valait vraiment la peine, car ce sont des oiseaux vraiment amusants, et c'était très agréable de les observer et d'essayer de prendre la meilleure photo des oiseaux qui tourbillonnaient au-dessus de nous.

Il y avait aussi un blowhole près de Punta Suarez sur l'île, et les couples prenaient plaisir à capturer le bon moment pour se photographier avec le jet d'eau qui jaillit.

Nous étions si occupés avec les albatros que nous avons finalement pris beaucoup de retard pour notre retour au bateau. En fait, la marée montait, et notre point d'atterrissage était désormais submergé. Ce qui devait être un « Dry Landing » s'est transformé en un « wet landing », et il était impossible de monter dans les zodiacs au point prévu. L'équipage a rapidement cherché une alternative et, avec une extrême agilité, ils ont réussi à nous rassembler tous sur une falaise rocheuse et, à travers les fortes vagues, nous ramener à l'Eden.

Dans l'après-midi, nous avons navigué vers une merveilleuse plage de sable blanc appelée Gardner Bay. Là, on pouvait soit faire du snorkeling autour d'un rocher dans la mer, bien qu'il n'y ait pas grand-chose à voir à cause des courants assez forts. Sinon, on pouvait faire une promenade sur la plage ou simplement bronzer tout en observant la colonie de lions de mer qui, elle aussi, se prélassait.

C'était la dernière soirée de la croisière, tout le monde a eu un cocktail d'adieu et les meilleures photos et coordonnées ont été échangées dans le groupe.

Cependant, l'ambiance a été légèrement ternie pendant le dernier briefing. Il faut dire qu'il est d'usage lors des croisières aux Galápagos de donner un bon pourboire au guide et à l'équipage à la fin de la semaine. En soi, c'est bien, nous le savions, et nous avions déjà une idée approximative de ce que nous voulions donner comme pourboire. Cependant, lors du briefing, il a été officiellement annoncé, et même noté sur le tableau blanc, combien le pourboire attendu par l'équipage et le guide était. Et là, la plupart du groupe est restée sans voix. Il s'agissait en fait d'environ trois fois ce que nous avions imaginé. Nous avons trouvé cela plutôt osé, d'autant plus que la croisière était déjà un coût assez élevé.
Dans le cas de l'équipage, on peut au moins argumenter qu'il s'agissait de six personnes qui partageaient l'argent. Mais le guide aurait en fait reçu en une semaine près du double du revenu mensuel moyen en Équateur en plus de son salaire régulier, et de manière non imposable. Il faut également noter que nous n'étions pas très satisfaits du guide pour diverses raisons, il agissait parfois d'une manière que nous considérions comme très peu professionnelle.
De toute façon, nous n'avons finalement pas payé autant que demandé, et nous n'étions pas les seuls. Comme dit, le guide n'était pas si génial. L'ensemble de l'équipage a vraiment bien fait son travail et mérite certainement un pourboire. Mais cette demande clairement excessive a laissé un goût amer à la fin d'une croisière qui était par ailleurs formidable, au cours de laquelle nous nous étions très bien sentis.

Jour 8 : San Cristobal

Le lendemain matin, il fallait à nouveau se lever tôt. À 6 heures du matin, la dernière excursion de snorkeling a commencé, au cours de laquelle nous allions nager le long du Kicker Rock, un grand rocher près de l'île San Cristobal.

Environ la moitié du groupe s'était déjà désinscrite la veille, préférant faire la grasse matinée et faire sécher leurs vêtements de bain. Parmi eux, Manuela et Othmar. Jörg et moi, en tout cas, étions fermement décidés à participer à l'excursion. Le matin à six heures et demie, lorsque le réveil a sonné, nous n'étions plus vraiment si déterminés. Jörg et moi sommes restés 20 minutes au lit à réfléchir si nous devions vraiment nous lever pour plonger dans l'eau froide, ou si nous ne devrions pas plutôt dormir encore une heure de plus jusqu'au petit-déjeuner. Non, nous allions le faire ! Et donc, nous nous sommes finalement levés, nous avons enfilé nos maillots de bain, nous avons attrapé nos masques de plongée et sommes montés dans le zodiac qui nous a emmenés au Kicker Rock.

En effet, l'eau était vraiment froide lorsque nous y avons plongé. Revigorante ! D'abord, il n'y avait pas grand-chose à voir, car l'eau était incroyablement profonde. À quelques mètres du rocher, on ne voyait déjà plus rien d'autre qu'un bleu infini. Pourtant, il fallait faire très attention à ne pas s'approcher trop près des rochers pour ne pas être projeté contre la paroi par les vagues. Pour moi, rien que la vue quelque peu inquiétante de la falaise presque verticale qui plongeait visiblement sans fin dans la mer était fascinante. Et soudain, ils étaient tous là : le comité d'adieu. D'abord, nous avons aperçu deux requins en dessous de nous qui nageaient lentement le long des rochers avant de s'orienter vers la mer ouverte. Puis, deux tortues marines sont apparues des ténèbres. Et comme si cela ne suffisait pas, j'ai eu une frayeur soudaine lorsque quelque chose m'est effleuré de près. Il a fallu un moment pour que je réalise que c'était un lion de mer venu nous dire au revoir. Je l'ai vu le premier, car je nageais à l'arrière du groupe, et j'ai brièvement savouré ce moment en tête à tête avec lui avant d'attirer l'attention des autres sur sa présence. Pendant un moment, il a nagé avec nous jusqu'à ce que le guide nous rappelle finalement de sortir de l'eau. Il était temps de dire au revoir.

Au petit-déjeuner, les autres membres du groupe étaient également debout (ahem...des chochottes 😢), et nous leur racontions fièrement notre rencontre.

Nous avions déjà amarré l'Eden dans le port de Puerto Baquerizo Moreno, à San Cristobal, la veille au soir, et après le petit-déjeuner, nous avons été emmenés à terre en zodiac. Là, nous avons été conduits en bus au Centro de Interpretacion, un musée qui informait sur de nombreux aspects historiques, écologiques et sociaux des îles. Cela aurait été vraiment très intéressant de s'y plonger davantage, mais malheureusement, nous avions beaucoup trop peu de temps pour cela. Nous devions déjà nous diriger vers l'aéroport pour attraper nos vols vers l'Équateur.

Galápagos... c'est un rêve pour beaucoup d'atteindre ce coin reculé de la terre. Et malheureusement, pour beaucoup, cela reste un rêve. Combien de fois avons-nous entendu : oh, j'aimerais tellement pouvoir y aller ? Et nous ne pouvons que répondre : Allez-y !
Bien sûr, c'est une expérience coûteuse, cela ne se discute pas, surtout si l'on apprécie un certain luxe (ce que nous ne faisons pas). Mais même les personnes qui préfèrent habituellement le niveau quatre étoiles et plus ne peuvent qu'être conseillées : rabaissez vos exigences à un niveau abordable et visitez absolument les îles Galápagos.
C'est vraiment un endroit unique dans le monde et on y rencontre des animaux qui n'ont jamais appris à craindre ou fuir les humains.
Et il vaut mieux faire cela tant qu'on le peut, car les nombres de visiteurs sont de plus en plus limités. C'est en fait une bonne chose pour préserver cet environnement unique, d'un autre côté, je souhaiterais aussi que chaque personne puisse vivre cette expérience.

Il n'est pas non plus nécessaire de réserver une croisière, on peut explorer les îles habitées par ses propres moyens et accéder à de nombreuses îles inhabitées par le biais d'excursions d'une journée.
Il semble qu'il s'agit sans aucun doute d'un point de discorde entre Jörg et moi, quant à savoir si la croisière en valait vraiment la peine. Du point de vue de Jörg, nous aurions en fait pu nous passer de la croisière après coup. En réalité, nous avions déjà vu une grande partie des animaux pendant notre séjour autonome sur l'île Isabella. Mais pas tous. Pour moi, c'était aussi l'expérience d'atteindre les îles lointaines, où personne ne vit et où il y avait de paysages uniques à voir qui rendaient la croisière si enrichissante.

Pour ma part, je suis tombée amoureuse de cet endroit et j'espère qu'il sera préservé longtemps pour les générations futures. Si imparfaites soient les règles et réglementations censées protéger les îles, et si peu professionnelles soient leur mise en œuvre, cela reste bien mieux que de ne rien faire.

Annexe : Liste des animaux observés

Crabe à carapace molle

Iguane marin

Oiseau moqueur

Flamant rose

Oiseau héron de lave

Fou à pieds rouges

Fou de Nazca

Fou à pieds bleus

Mouette des Galápagos

Fregate

Lions de mer

Hibou à oreilles courtes

Raie aigle tachetée

Raie poche

Tortue de mer

Requin des Galápagos

Requin à pointes blanches

Raie à dents d'or

Poisson cornet de récif

Poisson perroquet à menton bleu

IDole maure

Poisson angelfish roi

Lézard de lave

Guerrepas jaune

Faucon des Galápagos

Albatros des Galápagos

Iguane jaune

Pinson des champs

Paloma de Galápagos

Tortue des Galápagos

Poulpe

Étoile de mer

Pingouin des Galápagos

Lézard de lave