D'île en île dans le golfe de Thaïlande

Koh Samui est, avec Bangkok, Chiang Mai, Phuket et Pattaya, l'une des destinations les plus populaires en Thaïlande. L'île fait régulièrement la une des journaux, tantôt pour des pénuries d'eau, tantôt pour des inondations, à cause du surtourisme, de problèmes de déchets et récemment, parce qu'un nouveau terminal pour les croisières est prévu, ce que peu de gens comprennent vraiment : « Les croisières ne nous apportent pas grand-chose », déclare Nikki, une Bangkokienne travaillant dans le tourisme à Samui : « Elles contribuent peu à la création de valeur locale. »

Koh Samui a figuré il y a quelques mois sur une liste des destinations à éviter en 2025, en bonne compagnie avec Venise, Bali, Majorque, Barcelone et le mont Everest. Est-ce vraiment si grave ? Je veux le découvrir par moi-même, mais je ne m'y rends pas comme la plupart des gens. Le 15 avril 2025, juste après le Songkran, les célébrations du Nouvel An bouddhiste, je me suis installé dans un confortable bus de voyage à Hua Hin, j'ai parcouru en quatre heures les 270 km jusqu'à la capitale provinciale Chumphon et j'ai embarqué là sur un ferry passager de la compagnie Lomprayah, traversant un pont en bois interminable.

Comme Samui n'est pas la seule île dans le golfe de Thaïlande - il y en a environ 500 en Thaïlande même ; 64 autres appartiennent au Cambodge et 22 au Vietnam -, j'ai profité de cette occasion pour faire un petit saut d'île en île.

Sentiments de grand-père

La première étape était Koh Tao, seulement vingt kilomètres carrés, mais la destination rêvée de nombreux jeunes voyageurs. Comme cela m'est arrivé plusieurs fois lors de ce voyage, en me promenant le soir dans la 'Walking Street', la zone piétonne, je ressens de nouveau un sentiment de grand-père : un homme grisonnant parmi des jeunes d'une vingtaine d'années. Cela s'intensifie encore lorsqu'un jeune Anglais m'aborde. Il distribue des flyers pour une fête qui doit commencer à 22 heures et se poursuivre jusqu'au matin, avec des styles musicaux comme Electro House, Trance ou Dub-Techno, dont je n'avais jamais entendu parler.

Mon hôtel « Silver Sands Beach Resort » est idéalement situé entre la Walking Street et la plage de Sairee, la plus longue et la plus populaire de l'île. Cette situation idéale m'apaise un peu vis-à-vis de l'hébergement lui-même, qui se présente avec une chambre ennuyeuse sans le moindre espace pour poser des vêtements et des bagages, et une salle de bain sale et usée. « Bonne situation, chambre médiocre », ai-je écrit à ce sujet sur la plateforme Agoda. Pour environ 40 euros par nuit, ce n'est pas vraiment un choix parfait. 

Cependant, le sable de Sairee est blanc et doux, l'eau presque aussi chaude qu'une baignoire. Pendant la journée, c'est l'accalmie ; beaucoup d'entre eux dorment probablement encore de la fête techno de la veille ; d'autres sont partis plonger. Le soir, les bars et restaurants bien éclairés sont plus fréquentés, mais on n'a jamais l'impression de tourisme de masse.

Ceux qui préfèrent le calme se rendent à Freedom Beach, au sud de Koh Tao, où l'eau est cristalline, des arbres ombragent et la civilisation semble très loin. À Thian Og Bay, la baie des requins, les snorkelers peuvent, avec un peu de chance, apercevoir des requins de récif, qui sont considérés comme inoffensifs. 

De toute façon, au-delà des bars, des hôtels, des restaurants et des nombreux bungalows simples sur la plage, on remarque l'importante offre d'écoles de plongée et d'excursions de snorkeling. Ce n'est pas un hasard : peut-être que Koh Tao n'a pas « les meilleures plages du monde pour plonger », comme l'a écrit une blogueuse avec enthousiasme. Mais l'île est considérée comme l'un des plus intéressants sites de plongée en Thaïlande.

Notre bateau d'excursion met environ une heure pour atteindre Sail Rock, au sud-est de Koh Tao, à mi-chemin vers l'île voisine de Pha-Ngan. Un impressionnant rocher émerge ici de l'eau ; sous la surface, il y a un paysage spectaculaire avec des falaises abruptes, des terrasses et des plateaux, recouverts de coraux et d'éponges. Des bancs de maquereaux, de barracudas et d'autres poissons émerveillent les plongeurs ; avec un peu de chance, ils rencontreront également des requins-baleines, des bars dentelés ou des murènes.

Fêtes de pleine lune

Ma prochaine étape, Koh Pha-Ngan, est six fois plus grande que Koh Tao avec environ 12 000 habitants permanents. Koh Pha-Ngan est célèbre pour ses fêtes sur la plage de Haad Rin, qui, depuis 40 ans, est envahie chaque nuit de pleine lune par des milliers de visiteurs. Beaucoup y viennent spécialement, par exemple de l'île voisine de Koh Samui, et font la fête ici du coucher au lever du soleil.

Comme je n'étais pas à Koh Pha-Ngan lors de la pleine lune, je ne peux que demander à une serveuse d'un bar de plage sur la Full Moon Beach de me décrire la scène. En plus des bars et restaurants existants, il y a lors de ces fêtes de pleine lune des stands de nourriture et de boissons et diverses scènes où des DJs jouent surtout de l'Electronic Dance, House, Tech House, Trance et Techno. (J'espère avoir bien noté.)

Jungle dense

Un tout autre monde s'ouvre à Koh Pha-Ngan dès qu'on quitte les plages, pour quoi il est préférable de louer une moto, si on se sent capable. Car c'est ici risqué : en 2024, des Suisses ont été impliqués dans 20 accidents de moto en Thaïlande, dont dix avec un bilan mortel, comme l'a indiqué l'ambassadeur suisse à Bangkok, Pedro Zwahlen, au Blick (le pendant suisse du quotidien allemand Bild). En Thaïlande, 14 144 personnes ont perdu la vie dans des accidents de moto en 2024 ; je n'ai pas trouvé combien d'Allemands étaient parmi elles. 

À Koh Pha-Ngan, conduire une moto est particulièrement aventureux : les routes dans l'intérieur montagneux de l'île sont pour certaines abruptes, non asphaltées et mal entretenues.

Mais l'excitation en vaut la peine : l'île est recouverte à environ deux tiers d'une jungle dense, parfois vierge. Certains arbres et cascades, comme les chutes Than-Sadet, sont considérés comme sacrés et utilisés pour des rituels spirituels – et bien sûr pour des fêtes. Après tout, Koh Pha-Ngan a une réputation à défendre.

Trois millions de touristes

Il ne faut qu'une bonne demi-heure en hors-bord de Koh Pha-Ngan à Koh Samui, la plus grande île du golfe de Thaïlande. Avec 240 kilomètres carrés, elle est deux fois et demie plus grande que Sylt (ou, pour les Suisses, elle a la surface d'Appenzell-Innerrhoden), et sa population a rapidement augmenté : « Quand je suis arrivé ici il y a 21 ans, 12 000 personnes vivaient ici », dit Nikki ; « maintenant, il y en a plus de 70 000. »

Plus de trois millions de touristes sont venus à Koh Samui en 2024. C'est plus que les 750 000 arrivées de clients à Sylt. Et comparé à Bali, souvent critiqué pour le surtourisme, c'est beaucoup : Bali a compté 6,3 millions d'arrivées en 2024, mais est plus de vingt fois plus grande que Samui. En revanche, si l'on compare Samui à Venise, la ville lagunaire est clairement en tête avec six millions de touristes.

Le conseil est le suivant (comme généralement partout) : voyager en basse saison. Au printemps et en été, on a même sur Koh Samui des plages plus petites presque pour soi, et même la plage de Chaweng longue de six kilomètres ne donne pas une impression de surpopulation. Ce qu'on doit accepter : d'avril à août, ce sont les mois les plus chauds ; les averses de pluie parfois violentes à partir de mai ne refroidissent pas vraiment l'atmosphère. Les piscines et la mer sont si chaudes, 28, 29 degrés, qu'elles offrent à peine de rafraîchissement. 

Il fait vraiment chaud sur les plages de Koh Tao, Koh Pha-Ngan et Koh Samui, mais la nuit, de jeunes hommes font des spectacles de feu spectaculaires.

Nature et culture

Samui est bien plus que la mer : ceux qui cherchent des impressions culturelles et spirituelles y trouveront leur compte. Le temple du Grand Bouddha est particulièrement connu : la statue de Bouddha dorée, haute de douze mètres, trône sur une petite île en avant. De là, on a également une vue magnifique. 

Encore plus impressionnant est Plai Laem, un complexe temple au bord d'un lac avec l'imposante statue de la déesse Guan Yin, aux 18 bras. Le complexe est un mélange éclectique d'architecture de temples thaïlandais et chinois, réunissant bouddhisme et éléments taoïstes et hindous.

Je fuis définitivement le quotidien lors d'une croisière touristique dans le parc marin d'Ang Thong. Ce parc national marin, avec ses 42 îles, dont une seule est habitée, est un paradis à la fois sauvage et doux, avec des rochers d'île qui émergent de l'eau, des plages isolées et des lagunes cachées. En partant vers Kuala Lumpur le 28 avril 2025 (le jour de mon 72e anniversaire), je suis finalement réconcilié avec Koh Samui, si cela devait vraiment être nécessaire.