Chasseurs de têtes et hommes des bois à Bornéo

Le 28 avril 2025, à l'occasion de mon 72e anniversaire, je volais de Koh Samui avec une escale à Phuket vers Kuala Lumpur et je m'installais à l'hôtel « Swiss-Garden » dans le quartier animé de Bukit Bintang, qui, avec un tarif de 44 euros par nuit, dépassait un peu mon budget, mais que je m'autorisais, en quelque sorte comme cadeau d'anniversaire. (Entre-temps, le grand hôtel a été transformé en « Grand Mercure » et se situe définitivement en dehors de mes moyens financiers.)

Le soir, je me promenais dans Jalan Alor, la célèbre rue de la nourriture à Bukit Bintang, qui se transforme à partir d'environ 17 heures en une rue animée et piétonne pleine de stands de nourriture et de restaurants, attirant des hordes de personnes affamées.

Ensuite, je me suis offert une généreuse provision de boissons alcoolisées dans la rue des bars Changkat Bukit Bintang, qui jouxte Jalan Alor. Qu'un barman attentif, à qui j'avais apparemment parlé de mon anniversaire, me fasse rapidement préparer une assiette avec des vœux chocolatés et me serve un morceau de gâteau avec une bougie m'a presque touché.

Troisième plus grande île du monde

Deux jours plus tard, je volais vers Kuching, la capitale de la province malaisienne de Sarawak sur Bornéo. Pour illustrer l'énormité de Bornéo, qui est avec environ 752 000 km² la troisième plus grande île du monde après le Groenland et la Nouvelle-Guinée, on peut faire la comparaison suivante : la Grande-Bretagne, la plus grande île européenne, trouverait en Bornéo plus de trois fois sa place, et l'Allemagne plus de deux fois.

Près des trois quarts de Bornéo appartiennent, en tant qu'anciennes colonies néerlandaises, à l'Indonésie – que j'ai prévue pour un voyage ultérieur –, un bon quart à la Malaisie ; moins d'un pour cent constitue le riche sultanat de Brunei.

Les deux provinces du nord de l'île, Sarawak et Sabah, font partie de la fédération malaisienne depuis 1963. Cependant, malgré leur rattachement à la Malaisie, elles ont conservé une certaine autonomie. Qui se rend à Kuching sera déjà averti avant l'atterrissage par les haut-parleurs de bord qu'il doit subir un contrôle de passeport, y compris les citoyens malaisiens. À l'entrée, un tampon est apposé dans le passeport avec une « autorisation de séjour pour Sarawak/Malaisie », valable trois mois.

Princes britanniques

Autrefois, Sarawak et Sabah faisaient partie du sultanat de Brunei. À son apogée, aux 15e et 16e siècles, celui-ci contrôlait les régions côtières du nord de Bornéo ainsi que des parties de l'actuelle Indonésie et des Philippines. Et ici commence l'étrange histoire coloniale de Sarawak, qui, de 1841 à 1946, était gouvernée par une maison princière britannique, les fameux Rajahs blancs. (Oui, c'est vrai : j'adore les excursions historiques, bien que j'aie malheureusement omis d'étudier l'histoire dans ma jeunesse.)

L'histoire des Rajahs blancs est narrée de manière vivante au musée du Fort Margherita à Kuching. Le fort a été construit en 1879 dans le style d'un château anglais par Charles Anthoni Johnson Brooke (1829-1917), le deuxième Rajah, et a été nommé d'après sa femme.

Le fondateur de la principauté, le Britannique James Brooke (1803-1868), oncle de Charles, est né en Inde et a intégré à quatorze ans l'armée de la Compagnie des Indes orientales. De son père, il a hérité de 30 000 livres sterling (l'équivalent actuel de cinq à six millions d'euros). Avec cet argent, il s'est procuré en 1836 un navire de guerre à voiles nommé « The Royalist » et s'est lancé dans un tour du monde.

Têtes fumées

À Bornéo, Omar Ali Saifuddin II, le 24e sultan de Brunei, se battait pour son règne déjà réduit. Entre autres, ses troupes ont tenté sans succès de réprimer un soulèvement des Bidayuh. Les guerriers Bidayuh, comme d'autres peuples indigènes de Bornéo, pratiquaient la chasse aux têtes. Les chasseurs de têtes attaquaient leurs victimes en guettant ou en attaquant des villages avec des flèches, des machettes ou des sarbacanes avec des flèches empoisonnées, souvent lors de guerres tribales. La tête de la victime était coupée, nettoyée, puis fumée ou séchée et exposée. La capture rituelle de crânes d'ennemis tués a été abolie seulement sous le règne des Brookes.

Au Sarawak Cultural Village, une sorte de Ballenberg de Bornéo sur une péninsule à 35 km au nord de Kuching, les visiteurs peuvent non seulement s'informer sur les chasseurs de têtes, mais aussi sur la vie quotidienne passée. Des maisons longues d'origine, habitations traditionnelles des peuples indigènes de Bornéo, sont à visiter ici.

Ces maisons sont construites en bois et en bambou, sur pilotis, peuvent atteindre plus de 100 mètres de long et abriter jusqu'à 50 familles. Un corridor commun s'étend sur toute la longueur ; de l'autre côté se trouvent les pièces privées des familles alignées. Dans la maison longue, des liens sociaux étroits existent ; on y cuisine, travaille et célèbre ensemble.

Revenons à James Brooke : il vint en aide au sultan en difficulté de Brunei et parvint à mettre un terme sans effusion de sang au soulèvement, en démontrant aux rebelles la puissance de feu de son navire. Le sultan était si soulagé qu'il nomma James Brooke prince de Sarawak en septembre 1841. Les États-Unis ont reconnu diplomatiquement la principauté de Sarawak en 1850 ; la Grande-Bretagne ne l'a fait qu'en 1864.

Sarawak est aujourd'hui un État démocratique. Le parlement se réunit dans un bâtiment moderne, le Dewan Undangan Negeri Sarawak, qui se dresse avec son dôme doré de manière confiante entre le Fort Margherita et l'Astana, l'ancien siège du gouvernement des Rajahs blancs.

La dynastie des Brooke, bien qu'elle ait gouverné en tant que princes absolutistes jusqu'à la fin, jouit encore aujourd'hui d'une réputation étonnamment bonne. James Brooke et ses successeurs ont aboli l'esclavage, instauré un système juridique inspiré de l'Occident et modernisé les infrastructures. Ce n'est qu'en 1946, après la libération de l'occupation japonaise, que les Britanniques ont contraint le dernier Rajah, Vyner Brooke, à abdiquer et ont pris Sarawak en tant que colonie royale.

Grandes villes attrayantes

Kuching, avec plus de 600 000 habitants, est une ville animée et dynamique. Se promener le soir sur la promenade au bord de la rivière Sarawak ou dans les ruelles du centre-ville colonial, arpenter les marchés, admirer l'art de rue et être servi dans de petits bars, cafés et restaurants est une expérience merveilleusement relaxante.

Depuis un bateau fluvial, la ville peut être vue sous un autre angle, et le soir, elle se transforme en une toile de fond romantique avec les couleurs orgiaques du coucher de soleil. Des édifices religieux tels que la cathédrale Saint-Joseph, siège d'un archevêque, le temple Tua Pek Kong et la magnifique mosquée flottante témoignent de l'atmosphère ouverte et multi-religieuse qui règne à Kuching.

Les habitants les plus célèbres de Bornéo sont les orangs-outans, ce qui se traduit par « hommes des bois ». On estime qu'il en reste encore environ 100 000 à l'état sauvage à Bornéo ; sur Sumatra, il y en a environ 13 000 à 15 000. Cependant, la population de ces grands singes a diminué de plus de la moitié depuis 1999. Premièrement, ils sont encore chassés illégalement, et deuxièmement, leur habitat est progressivement perdu à mesure que les forêts tropicales sont abattues et remplacées par des plantations de palmiers à huile et de cocotiers.

L'Indonésie, avec 57 % et la Malaisie, avec 25 % de part sur le marché mondial, sont de loin les plus grands producteurs d'huile de palme. Bien que les lois indonésiennes interdisent leur déforestation, environ dix millions d'hectares de forêts tropicales vierges ont été défrichés depuis 2000, souvent sans sanctions.

Visite chez les hommes des bois

Bien sûr, on peut essayer de voir les timides « hommes des bois » dans leur habitat naturel lors de longues randonnées dans la jungle. Il est plus pratique de se rendre depuis Kuching au Semenggoh Wildlife Center. Là, sur un site naturel de 650 hectares, des dizaines d'espèces de mammifères, d'oiseaux et de reptiles menacés sont soignées. Le centre est devenu célèbre pour sa capacité à acclimater des orangs-outans libérés et des jeunes orphelins à la vie dans la nature.

Nous attendons avec impatience le moment du nourrissage, qui a lieu chaque jour à neuf heures et à quinze heures. Sur des plateformes, les gardiens déposent des fruits, de la canne à sucre et des œufs durs. Et effectivement. Des cimes des arbres, un magnifique spécimen descend, prend un peu de nourriture et disparaît à nouveau dans le feuillage dense ; un deuxième et un troisième animal suivent.

On peut essayer de reproduire les orangs-outans, car ils vivent librement sur le terrain et ne viennent que pour le nourrissage s'ils n'ont rien trouvé à manger dans la nature. Nous ne réussissons pas à voir d'autres animaux, mais d'autres visiteurs rapportent des rencontres très proches, y compris avec des jeunes et des mâles dominants avec de grandes joues enflées.

Il y a des règles claires pour les visiteurs afin de ne pas déranger les animaux et de ne pas trop les habituer aux humains. Et pourtant, une certaine mélancolie s'empare de nous : si la situation continue de s'aggraver, il est fort probable qu'il n'y aura plus d'« hommes des bois » libres dans quelques décennies.