Penang - une île comme métropole

Après plusieurs semaines à Hua Hin, j'ai volé vers Penang à la fin janvier 2025. Un collègue voyageur m'avait mis en garde : « J'étais à Penang il y a vingt ans ; c'est assez densément peuplé. » Cela a changé depuis : l'île de Penang, dans l'État éponyme du nord-ouest de la Malaisie, s'étend sur près de 300 kilomètres carrés, soit seulement trois quarts de la taille de l'État de Brême (ou pour les Suisses : la même taille que le canton de Schaffhouse), mais compte 800 000 habitants, soit plus que Brême et presque dix fois plus que Schaffhouse. En d'autres termes, l'île est désormais extrêmement densément peuplée.

Je suis arrivé plus tard dans la soirée de Bangkok avec Thai Airways. Honte à moi ! Le péché écologique était dû à ma paresse. J'aurais pu prendre des bus interurbains ou le train. Le trajet de Bangkok à travers le sud de la Thaïlande et la péninsule malaise jusqu'à Kuala Lumpur et en bas à Singapour est desservi par des trains de la compagnie ferroviaire nationale tout comme par l'Orient Express privé. Cependant, ce dernier aurait épuisé mon budget voyage pour un mois entier pour un trajet de trois jours, où l'on se vautre dans le luxe.

Si je n'avais pas pris l'avion, j'aurais raté un spectacle : avant l'atterrissage de nuit à l'aéroport du sud de l'île de Penang, une grande ville brillamment éclairée s'étend sous nous. Nous atterrissons pratiquement entre des gratte-ciels comme autrefois à Hong Kong, avant que l'aéroport de là-bas ne soit déplacé de la ville à l'île de Chek Lap Kok à la fin des années 1990.

Le lendemain, le 24 janvier 2025, je prends le funiculaire, construit par l'entreprise suisse Garaventa, à travers une dense forêt tropicale jusqu'au sommet le plus élevé de l'île, le Penang Hill, qui culmine à 833 mètres. En dessous de moi s'étend une seule et continue construction de l'ensemble des côtes sud, est et nord ; l'intérieur boisé de l'île et la côte ouest sont encore épargnés.

Colonisation britannique de 240 ans

Le fait que George Town, la capitale de Penang, ainsi que la ville de Malacca, située à environ 500 km au sud, soient inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2008, est expliqué par l'organisation des Nations Unies pour l'éducation, la culture et la science : « Avec ses maisons résidentielles et commerciales, George Town représente l'ère britannique de la fin du XVIIIe siècle. Les deux villes forment un paysage architectural et culturel unique, sans pareil dans toute l'Asie de l'Est et du Sud. »

George Town a été fondée en 1786 comme la première colonie britannique en Asie du Sud-Est, par la British East India Company, comme un point d'appui sur les routes commerciales entre l'Asie et la Grande-Bretagne. Elle a été nommée en l'honneur du roi britannique George III, qui a régné de 1760 à 1820.

En tant qu'Européens, nous avons souvent tendance à commettre l'erreur d'assimiler le début de l'histoire d'une région lointaine à celui de sa colonisation. Pourtant, Penang, en 1786, alors que les Britanniques sont arrivés, n'était en aucun cas une terre vide. Elle appartenait au sultanat de Kedah, qui est gouverné depuis près de 900 ans et jusqu'à aujourd'hui par la même famille musulmane depuis la ville d'Alor Setar, et qui était assez prospère grâce à l'agriculture et à la position stratégique entre la Chine et l'Inde.

Roi pour un temps

En tant qu'ancien journaliste politique, je ne peux m'empêcher de faire une digression politique : le royaume de Malaisie est composé de 13 États, dont neuf sont dirigés par des sultans, c'est-à-dire des souverains musulmans, et quatre par des gouverneurs.

La Fédération malaise est devenue indépendante en 1957, après que la péninsule avait été dominée pendant 450 ans par des puissances européennes : les Portugais, les Néerlandais et enfin les Britanniques. En 1963, Sarawak et Sabah sur l'île de Bornéo ainsi que Singapour ont rejoint la fédération, qui a pris le nom de Malaisie. Cependant, Singapour s'est séparé en 1965 en raison de conflits ethniques et politiques et est devenu une cité-État indépendante.

Le roi de Malaisie, dont le titre officiel est Yang di-Pertuan Agong, est élu tous les cinq ans selon un principe de rotation parmi les neuf sultans régnants. Le 17e roi de Malaisie, Ibrahim Iskandar, qui est également le sultan de l'État de Johor, à la frontière de Singapour, est au pouvoir depuis début 2024. Le Yang di-Pertuan Agong réside au palais royal de Kuala Lumpur ; lorsqu'il est présent, son drapeau jaune flotte au-dessus de la coupole centrale.

Encens et fruits puants

Retour à Penang : alors que le reste de l'île construite est un désert de béton sans fin, on peut encore admirer de véritables rues au style colonial ou vieillot-chinois dans le centre-ville de George Town et dans la vieille ville. C'est dans une telle rue que j'ai trouvé mon hôtel simple mais confortable, nommé « iStay ».

À George Town, le multiculturalisme est omniprésent ; de nombreux magasins et entreprises sont étiquetés en malais, en sanskrit, en mandarin et en arabe. Que je me trouve dans un quartier chinois, indien ou musulman, cela se voit à l'habillement des gens, aux hijabs des femmes musulmanes ou aux longues robes colorées des femmes indiennes. Les odeurs diffèrent également : curry et encens chez les Indiens, ail et viande grillée chez les Chinois. 

Seule la passion pour le durian est partagée par tous, et dans les chambres d'hôtel, on trouve des panneaux d'interdiction pour fumer, les animaux de compagnie et le durian. Le fruit, proposé à des prix exorbitants de 15 à 16 francs le kilo dans les stands de rue et les magasins, est surnommé « fruit puant » pour une bonne raison. Son odeur est fétide, mais sa chair est délicate avec une arrière-goûte de péché.