«Les Bulgares de Toscane» vont être découverts

Durant mon séjour en Suisse à l'été et à l'automne 2025, je ne voulais pas totalement renoncer aux voyages. Ainsi, j'étais en voyage de presse du 22 au 25 octobre. Nous avons volé de Zurich à la ville grecque du nord, Thessalonique, puis pris un bus jusqu’à Petrich, au sud-ouest de la Bulgarie.

Il y a encore quelques années, la Bulgarie était un pays peu connu derrière le rideau de fer. Aujourd'hui, la capitale Sofia, Plovdiv – Capitale européenne de la culture en 2019 –, Veliko Tarnovo et d'autres lieux sont considérés comme des destinations de voyage passionnantes. La vieille ville de Plovdiv fait partie des quartiers historiques les mieux préservés d'Europe ; Veliko Tarnovo est célèbre pour sa vieille ville intacte et sa forteresse des tsars.

La Bulgarie devient aussi une destination de vacances balnéaires de plus en plus prisée. Il existe, au moins en été, des vols directs depuis l'Allemagne et la Suisse vers Varna, au bord de la mer Noire. «Le pays séduit par un excellent rapport qualité-prix, des températures agréables et une infrastructure hôtelière en forte progression», indique une brochure de voyage. Dans des destinations méditerranéennes classiques comme l'Italie, l'Espagne, la Grèce et la Turquie, les prix ont considérablement augmenté ces dernières années. La région de Varna est actuellement considérée, avec l'Albanie, comme la destination la moins chère pour des vacances balnéaires en Europe ; la demande a récemment augmenté de manière significative.

Un «Vallée du Soleil» méconnue

À l'écart des sentiers touristiques se trouve le sud-ouest du pays avec la vallée de Strouma, surnommée la «Vallée du Soleil» grâce à ses 330 jours ensoleillés par an. Petrich, une ville provinciale qui comprend également 26 communes environnantes à la frontière avec la Grèce, compte environ 50 000 habitants. Cependant, il y a beaucoup à voir dans cette région.

Prenons par exemple le village de Dolene. Des murs en pierres sèches s'élèvent, entre lesquels se dressent des tapis de fleurs colorées et une vue qui s'étend à l'infini. «Nous avons tout reconstruit au cours des dix dernières années», dit Borislava Lipiyska. Son père, Stefan, est originaire du village qui était autrefois situé sur une route commerciale et un important lieu de marché avec jusqu'à 4000 habitants.

Le village, situé dans une partie reculée de la commune de Petrich, était presque abandonné lorsque père, fille et des dizaines de volontaires ont commencé à lui redonner vie. Des maisons ont été rénovées, de nouveaux murs ont été construits, et chaque année 80 000 fleurs sont plantées. Il y a un restaurant, des magasins de produits régionaux et de plantes, où l'on peut également déguster du fromage et des produits de charcuterie, la maison du guérisseur avec une impressionnante offre de plantes médicinales et bien sûr, l'église Sainte-Marie du 19ème siècle. Actuellement, seulement quatre personnes vivent définitivement à Dolene. Pourtant, en tant que destination touristique, le village offre un aperçu de la vie rurale bulgare d'autrefois.

Ce dernier est rempli d'histoire et d'histoires. Il existe une rivalité intense entre Grecs et Bulgares depuis des temps immémoriaux. À Kljutsch près de Petrich, nous visitons la forteresse historique du roi bulgare Samuil, qui est immortalisé ici dans une statue expressive. Samuil a mené la guerre contre Byzance pendant des décennies, a été vaincu en 1014 lors de la bataille de Kleidion et est mort quelques jours plus tard. La Bulgarie a décliné, mais a été reconstituée en 1186 avec Tarnovo comme capitale et est tombée sous le régime ottoman à la fin du 14ème siècle jusqu'en 1908.

Déjà à l'époque grecque et romaine, une grande ville, Heraclea Sintica, se trouvait dans la vallée de Strouma. Elle a été détruite par un tremblement de terre au 6ème siècle après J.-C. et enterrée sous les décombres d'une inondation. Elle est maintenant progressivement mise à jour. Au petit musée historique de Petrich, on peut voir de bien préservées statues romaines venant d'Heraclea Sintica. Le musée est situé dans un ancien bâtiment militaire rénové.

Vin et eaux médicinales

Tout comme la Toscane, à laquelle le paysage vallonné de la vallée de Strouma rappelle, la région est surtout connue pour son vin, qui y est cultivé de manière avérée depuis au moins 5000 ans. De nombreux vignobles sont ouverts aux visites. Villa Melnik par exemple, un domaine appartenant à Lyubka et Nikola Zikatanov, produit environ 200 000 bouteilles par an sur environ 30 hectares, presque exclusivement des variétés autochtones comme le Sandanski Miskit blanc ou des rouges issus de la famille des Melnik.

Nikola est un homme âgé d'une amabilité exceptionnelle et se montre humble. Il ne nous révèle pas que sa cave est la seule en Bulgarie à figurer sur la liste des 100 meilleurs producteurs de vin au monde. De plus, Lyubka et Nikola Zikatanov nous proposent un en-cas qui est délicieux et copieux à tel point que nous avons du mal à avoir encore de l'appétit pour le dîner. Après cela, nous allons dîner dans le restaurant accueillant du motel Rozhen près de la ville de Melnik, où le chef imposant et sympathique Blago célèbre la cuisine bulgare traditionnelle et propose également une large sélection de vins locaux.

Sur le nouveau domaine de Aya, un vignoble biologique appartenant à deux banquiers et à leurs familles, l'art moderne, la viticulture et une certaine forme d'ésotérisme se combinent. Ainsi, les barriques sont disposées en étoile sur le gravier, et non empilées comme dans d'autres vignobles. Et sur le toit du bâtiment principal, un jardin japonais a été aménagé. Un hôtel est également prévu sur le site. Deux autres établissements, un hôtel pour chevaux et l'établissement cinq étoiles Zornitza Family Estate, membre de Relais & Châteaux, font également partie de l'ensemble.

À la cave d'Orbelia, l'approche est moins futuriste, avec des variétés de vin traditionnelles. Enfin, à la Zlaten Rozhen Winery de la famille Ossikovski, en plus de la viticulture, il y a un musée avec une collection remarquable de voitures et de motos historiques. À côté de modèles rares de Mercedes des années 1950 et d'imposantes limousine d'État communiste, se trouve un véhicule tout-terrain bleu clair et plutôt imposant, appelé ARO 304, qui a été fabriqué en 1981 en seulement trois exemplaires en Roumanie. Dans l'un d'eux, le dictateur communiste roumain Nicolae Ceaușescu a été conduit, et dans un autre, son homologue bulgare Todor Jivkov.

La «Toscane bulgare» est une région charmante, chouchoutée par le soleil. Les touristes s'y font encore relativement rares, comme le déplorent les hôteliers et les politiciens. Pourtant, la vallée de Strouma serait une destination idéale toute l'année, affirme Dimitar Brachkov, le maire de Petrich. Surtout ici, à côté des vignobles, des sites antiques, des monastères comme celui de Saint-Georges, nommé «monastère des diables» pour ses fresques, jaillissent aussi des sources chaudes, dont l'eau aurait des effets bénéfiques.

«Nous sommes prêts pour le tourisme international», dit Brachkov. Pour ma part, égoïstement, je suis heureux qu'il ne soit pas encore arrivé.