BLOG 19 : Cumbres & Toltec Scenic Railroad

De Taos, on se dirige vers le nord-ouest en direction de Chama – un point fort pour Gerhard, vers le Cumbres & Toltec Scenic Railroad.

En route, nous traverserons le gouffre du Rio Grande sur un pont qui a visiblement beaucoup vieilli ; la rouille se répand partout et pénètre même à travers la chaussée – nous sommes soulagés d'arriver de l'autre côté. Ce pont s'élève à une hauteur de 180 m au-dessus du fleuve.

Après quelques segments de « ligne droite » de plusieurs kilomètres sur la US 64, nous arrivons dans le magnifique Carson National Forest. Au Brazos Summit, la route atteint une altitude de 3200 m. Peu après, nous avons une belle vue sur la vallée du Rio Chama. Les nombreux peupliers du forêt montrent encore en cette fin mai un vert très frais à cette altitude.

Le camping au Rio Chama a été soigneusement choisi – avec une vue directe sur le pont ferroviaire –, nous permettant d'admirer le train qui revient le soir.

Le Cumbres & Toltec Scenic Railroad est depuis 1971 un chemin de fer à vapeur à voie étroite avec un écartement de 914,4 millimètres (soit 3 pieds) dans les montagnes Rocheuses. Il faisait partie du grand réseau ferroviaire à voie étroite de la Denver and Rio Grande Western Railroad dans le Colorado et le Nouveau-Mexique, et est aujourd'hui le chemin de fer à voie étroite le plus élevé des États-Unis.

Après la fermeture du réseau ferroviaire en 1968, la section vers Antonito (Colorado) d'une longueur de 102 kilomètres (63 miles) a été conservée par des passionnés de chemins de fer avant sa démolition. Les deux états du Colorado et du Nouveau-Mexique ont ensuite pris la propriété conjointe de la ligne et en 1971, le Cumbres and Toltec Scenic Railroad a été fondé.

La Denver & Rio Grande Western Railroad, connue sous le nom de D&RGW, était l'une des plus anciennes compagnies ferroviaires de l'ouest des États-Unis. Dès la fin du 19ème siècle, la compagnie, fondée en 1870, construisait des lignes de chemin de fer à voie étroite à travers les montagnes Rocheuses, qui étaient alors un exploit technique.

L'objectif à long terme lors de sa création, établir une liaison à voie étroite entre Denver et Mexico, n'a jamais été atteint, mais à part Denver, Santa Fe et Salt Lake City étaient des destinations.

L'accent était mis sur la connexion des différentes zones minières. La ligne de 102 km entre Antonito et Chama à travers le col de Cumbres, à 3053 m d'altitude, a été construite en 1880 en seulement 9 mois. La ligne a également atteint Durango et Silverton – opérée aujourd'hui comme une ligne de musée – la « Durango et Silverton Narrow Gauge Railway ».

Nous parcourons la totalité du trajet jusqu'à Antonito dans le Colorado.

Ce qui nous surprend, c'est qu'une « draisine de lutte contre l'incendie » nous suit tout au long du trajet, en gardant une distance appropriée, et chaque fois qu'il y a des routes ou des pistes parallèles à la voie, un camion de lutte contre les incendies de l'administration forestière est également présent. La longue période de sécheresse signifie évidemment un risque d'incendie de forêt élevé à cause des particules de cendres encore chaudes pouvant être expulsées par la locomotive.

Après le col de Cumbres, il y a environ au milieu la station intermédiaire d'Osier. Ici, les passagers sont « gâtés » avec un typique déjeuner américain rapide.

Nous devons ensuite changer de train, car la plupart des passagers retournent à Chama – ce train a 8 wagons, le train vers / depuis Antonito n'en a que 3.

Les locomotives sont intéressantes, la « 484 » avec laquelle nous parcourons la première partie a été construite en 1925, ce qui en fait exactement 100 ans cette année, et la « 168 » avec laquelle nous allons à Antonito appartient à la ville de Colorado Springs et a été construite en 1883, donc il y a 142 (!!) ans, avant de rouiller silencieusement de 1938 à 2016 dans le parc Antlers à Colorado Springs, et a été « prêtée » à la Cumbres & Toltec pendant 45 ans en 2016 – à condition qu'elle soit restaurée pour redevenir fonctionnelle – depuis 2019, elle circule régulièrement depuis Antonito...

Depuis Osier, la route descend vers le plateau du Colorado, Antonito étant situé à 2400 m. Pour affronter cette descente – tout comme la montée vers le col de Cumbres – la voie n'a pas seulement des pentes à la limite du possible pour des locomotives à adhérence, mais elle « serpente » également de façon extrême en boucle – vers Osier, la frontière entre le Nouveau-Mexique et le Colorado est franchie pas moins de 11 fois.

À Antonito, nous repartons assez simplement en bus, le trajet ne prenant qu'une heure environ.