Potosi et Cerro Rico

Après des jours passés dans la forêt tropicale bolivienne et les pampas, il était enfin temps d'aller à Potosi, avec un court arrêt à La Paz, espérant cette fois sans blocages de route ou autres complications. Et en effet, cela s'est bien passé : après une nuit relativement tranquille selon les standards boliviens, le bus est arrivé dans les petites heures du matin à la ville du sud du pays avec des températures proches de zéro. Un contraste frappant par rapport aux jours précédents, et pas seulement en termes de températures. Le paysage aride et les habitants adaptés aux conditions extérieures semblent beaucoup plus froids et distants que ceux des régions verdoyantes de la Bolivie. Après l'enregistrement à l'auberge, j'ai exploré la ville. Potosi est située au pied du Cerro Rico, qui mesure 4 782 m, et était l'une des villes les plus riches du monde au 17ème siècle grâce à ses énormes réserves d'argent, devenant le centre de l'empire colonial espagnol en plein essor de l'époque. Grâce au travail forcé d'esclaves indigènes, la couronne espagnole a extrait ici d'énormes richesses. On estime que jusqu'à 8 millions de personnes y ont perdu la vie. Aujourd'hui encore, des milliers de mineurs travaillent dans des conditions catastrophiques dans les mines, avec une espérance de vie moyenne de peu plus de 40 ans. Ce n'est donc pas un endroit agréable à visiter. Cependant, il est possible de faire une visite guidée dans les profondeurs de la montagne, et comme cela semble faire partie des expériences uniques au monde, j’ai souhaité saisir l’opportunité, qui devait également être l’objectif principal de ma visite à Potosi. La ville donne en général une impression relativement détendue, et à l'ombre de la montagne d'argent, on peut admirer toutes sortes de belles constructions coloniales. Après avoir passé le reste de la journée à faire du tourisme, je suis retourné à l'auberge et j'ai réservé l'une des visites pour le lendemain. La nuit a été assez courte, car l'altitude s’est à nouveau fait sentir. En revanche, le petit déjeuner le matin à l'auberge était un véritable point fort et probablement le meilleur repas que j'ai eu jusqu'ici lors de mon séjour. Des fruits frais, divers jus, des crêpes, du bon pain, de l'avocat, des œufs et diverses tartinades – et tout cela était inclus dans le prix de l'hébergement pour un peu moins de 10 euros. Absolument top. Après ce festin, j'ai été récupéré et nous avons pris un vieux mini-bus en mauvais état vers la périphérie de la ville pour nous rendre au Cerro Rico. En route, nous avons fait un arrêt sur un marché principalement destiné aux mineurs, et avons acheté quelques cadeaux pour eux. Notre guide a dit que les gars dans la montagne étaient surtout contents de recevoir des sodas, des feuilles de coca et des gants, alors nous avons tout acheté. De plus, j'ai acheté deux paquets de cigarettes roulées, car je savais que les mineurs aiment fumer. Même les fumeurs invétérés d'ici auraient probablement fait la moue en voyant les cigarettes locales. Ce n’était pas de l’herbe normale, mais en fait du tabac fort. De plus, on pouvait acheter de la dynamite sur le marché. De la dynamite ! Sur un marché public. Incroyable et impensable chez nous. Ici, cependant, on peut en avoir pour environ 2 euros par bâton, y compris le détonateur. En outre, il y avait partout de petits et grands récipients contenant de l'alcool à 96 %, que les travailleurs semblent consommer ensemble après leur shift. Comme les boissons alcoolisées ordinaires sont beaucoup trop chères pour eux, cet alcool très fort est idéal pour s’ivrogner et probablement aussi pour oublier la dure et dangereuse vie de travail. Après le marché, nous avons été (moi et encore un groupe de Français) conduits à un atelier et habillés avec des vêtements de travail nécessaires : des bottes en caoutchouc, une combinaison, un casque, une lampe frontale et un petit sac à dos improvisé pour nos souvenirs. Pour nous, c'était certainement une expérience, l'idée de travailler effectivement dans la montagne avec cet équipement était cependant assez absurde. La prochaine étape était une usine située directement à la montagne pour le traitement des minerais et des métaux. En voyant les installations et les machines, j'ai d'abord pensé que cet endroit était déjà complètement abandonné et ne servait qu'à illustrer pour les visiteurs. En réalité, l'ensemble de l'installation est encore utilisée intensément, une idée étrange en voyant les équipements usés et couverts de boue. Tout ce qui remplit sa fonction ici est utilisé jusqu'à la fin de sa durabilité et bien au-delà. Notre guide nous a rapidement expliqué les processus à l'usine et comment on sépare le précieux minerai du reste avec des moyens relativement simples. De plus, on peut ici directement acheter des marchandises. Différents types de roches et de minerais sont emballés dans des sacs et sont disponibles à l'achat. En partie, les mineurs vendent eux-mêmes les trésors qu'ils ont extraits de la montagne. Cependant, il ne s'agit en fait que des restes de l'époque glorieuse. La montagne est presque complètement exploitée et on ne trouve pratiquement plus de veines d'argent ou de plus grandes quantités du précieux métal.

Le seul espoir réside dans la pensée d'une découverte fortuite et dans la richesse qui pourrait en découler, ce qui pousse certains travailleurs quotidiennement dans la montagne. Tard dans la matinée, nous atteignons enfin la montagne. Devant les entrées, on peut voir la plus simple des infrastructures pour effectuer ce travail lourd. Des charrettes ou des wagons, divers outils, des perceuses pneumatiques, des marteaux et divers câbles et treuils. Il y a aussi de simples abris pour conserver les outils et les affaires. Lorsque l'on regarde le paysage devant les entrées des mines, il devient immédiatement clair et sans équivoque quel genre de travail pénible est effectué ici. Partout sont suspendus les restes de lamas morts et les entrées des mines sont épaisses de sang de lama. Tout cela sert à honorer à nouveau la Pachamama et à garantir la sécurité des mineurs. Les offrandes devraient s'assurer que la terre et la montagne ne se mettent pas en colère et protègent les travailleurs, car l'exploitation minière est considérée comme une intrusion dans le corps de la terre. Nous avons ensuite pénétré dans l'un des tunnels et sommes entrés lentement dans la montagne. Il y a probablement jusqu'à 400 entrées à Cerro Rico, personne ne connaît exactement le chemin et le nombre de puits et de galeries, car dans les dernières décennies, la montagne a été creusée de manière sauvage et sans contrôle ni réglementation. En tout cas, c'est quelque peu rassurant d'être accompagné d'un guide, car après seulement quelques minutes dans la montagne, on prend conscience de l'ampleur de cette extraction. Partout des tunnels, des entrées vers d'autres niveaux, des galeries, des trous et des puits. Garder une vue d'ensemble dans cette folie semble être une tâche impossible pour le néophyte. Au moins au début, on peut encore suivre le tracé des rails, mais ceux-ci se divisent rapidement en tous sens avec les puits. Encore relativement près de l'entrée, nous entrons dans une pièce où une étrange figure est dressée. Ici réside El Tio, le diable et le maître de la montagne. Le Tio est couvert de feuilles de coca, de canettes de bière et de bouteilles d'alcool fort, et un mégot de cigarette fume dans sa bouche. Avant de commencer leur shift, les mineurs s'arrêtent chez le Tio et lui offrent également des offrandes. Si le Tio est satisfait, il protège les travailleurs, c'est la croyance. Et puisque les travailleurs descendent dans la montagne, au royaume des morts où la Pachamama n'a plus d'accès direct, le Tio est généreusement offert. Le Tio doit être apaisé afin qu'il ne cause aucun dommage aux travailleurs dans la montagne. S'il n'est pas respecté, il apporte le malheur. Nous le récompensons également avec une partie de nos offrandes et notre guide ouvre une bouteille d'alcool fort. Après une gorgée énergique, il me tend le contenant et je prends un shot. Absolument dégoûtant, et l'on sent immédiatement l'alcool fort entrer dans le corps. Cela passe de main en main avant qu'il ne verse une goutte de l'alcool sur son doigt, l'enflamme et s'en serve pour allumer une cigarette. Un spectacle bizarre dans un endroit absolument bizarre. Le Tio a l'air d'apprécier, sinon je ne pourrais probablement pas écrire ces lignes. Ensuite, la bouteille me est encore tendue. Je décline, mais le guide me fait remarquer qu'une seule gorgée apporte une malédiction, et je porte à nouveau ma bouche à la bouteille, ne laissant couler qu'une minuscule quantité dans ma gorge. Impensable que l'on puisse se boire cette potion en plus grande quantité. Après avoir apaisé le Tio, nous continuons notre chemin dans la montagne. Des sifflements et des bruits de gaz provenant de toutes parts, un fouillis de tuyaux court le long du plafond. Un gaz ou de l'air comprimé s'échappe, l'air a une odeur aigre et désagréable, il est épais, chaud et chargé de divers gaz. Nous rencontrons les premiers travailleurs en pause et leur remettons nos présents. Surtout, les feuilles de coca sont très appréciées. D'une part, elles sont un bon remède contre divers problèmes physiques dus à l'altitude, d'autre part, les mineurs mesurent le temps avec les feuilles. Ils remplissent leur bouche et mâchent jusqu'à ce que les feuilles perdent leur goût, ce qui se produit après environ 4 heures et signale que la moitié du shift est écoulée. Un shift standard en semaine dure 8 heures, mais le week-end, cela peut facilement atteindre 12 à 16 heures. Ce contrôle est presque inexistant, on travaille jusqu'à l'épuisement physique et probablement bien au-delà. De temps en temps, un bruit fort et approchant se fait entendre de loin, le guide crie quelque chose et nous pressons nos corps contre les murs de la galerie. Un des wagons de mine rapproche à grande vitesse dans un bruit assourdissant. Selon la direction, il est soit vide, soit plein de roches, poussé par 2 travailleurs. Ici, personne ne fait preuve de considération pour les visiteurs curieux. Si l’on ne parvient pas à se frayer un chemin assez vite dans une niche ou contre le mur, on risque d'être percuté par les wagons. Notre guide ne dit rien sur les éventuels accidents avec des touristes. Cependant, les statistiques concernant les travailleurs sont enregistrées de manière approximative. Il y a environ 10 à 15 décès par mois dans la montagne. Le nombre réel est probablement bien plus élevé, seuls les accidents entraînant la mort immédiate sont comptabilisés. Personne ne parle des conséquences à long terme.

En continuant à progresser dans la montagne, nous changeons de niveaux par des accès et des échelles et rampons à travers des trous étroits. C'est inconfortable et définitivement pas un endroit pour les personnes souffrant de claustrophobie. Les prochains travailleurs que nous rencontrons sont en train d'extraire des roches dans un puits en dessous de nous, qui n'est accessible que par un minuscule trou d'entrée. Nous offrons des sodas et des cigarettes, les travailleurs sont très accueillants et reconnaissants pour les cadeaux. Les gants sont également acceptés avec gratitude. Côté tour, il est indiqué qu'une partie de la somme payée revient aux travailleurs. Je souhaite que ce soit vrai et que le tourisme dans cet endroit contribue peut-être également à un meilleur quotidien pour les locaux.

Nous continuons d'avancer dans la montagne, il fait actuellement insupportablement chaud, probablement bien au-dessus de 30°. Le guide raconte que les températures dans les profondeurs du Cerro Rico dépassent les 40° Celsius. On ne peut pas imaginer comment on peut effectuer ce travail pénible dans une telle chaleur. Les murs sont maintenant teintés de jaune à certains endroits, brillants sous la lumière des lampes frontales. Il s'agit de l'élément toxique arsenic, souvent extrait en rapport avec l'argent et l'étain. Nous sommes avertis de ne rien toucher et de nous déplacer avec prudence dans les galeries. Tous les membres du groupe portent maintenant un masque de protection, la quantité de poussière dans l'air est élevée et la respiration devient de plus en plus difficile. Cela fait déjà un moment que nous marchons dans la montagne et j'ai un sentiment d'oppression. Je ne sais pas à quelle profondeur nous sommes dans la montagne, et sans notre guide, je ne trouverais probablement plus la sortie. C'est fou de s'orienter ici. Cela semble plus facile pour les travailleurs, car nous rencontrons régulièrement des groupes de 2 à 3 personnes, nous leur faisons des dons et tenons une courte conversation. On voit les lourdes épreuves dans leurs visages et l'on prend une forte humilité et gratitude pour les circonstances heureuses qui ont fait que nous ne sommes pas nés dans cet endroit pour être forcés de gagner notre vie dans de telles conditions. Plus profondément dans la montagne, les galeries deviennent plus étroites et plus serrées, il faut parfois se plier pour passer dans les tunnels, le casque est absolument nécessaire, car on se cogne la tête presque à chaque mètre. Partout, il y a des canettes de bière vides et des bouteilles d'alcool fort. Probablement le seul moyen de supporter le travail. Combien d'accidents peuvent être attribués à l'état d'ébriété des travailleurs est difficile à dire.

Je suis soulagé quand notre guide dit que nous commençons à faire demi-tour. Après une éternité, nous arrivons à l'une des sorties de la montagne et je suis heureux de revoir la lumière du jour et de ne pas devoir à nouveau disparaître le lendemain dans l'obscurité de la montagne d'argent.