Cotopaxi

Le trajet à travers le haut plateau central de l'Équateur depuis Cuenca jusqu'au parc national du Cotopaxi dure rapidement 10 heures (pour 360 km) car le bus s'arrête vraiment dans chaque petit village pour prendre et déposer des passagers. En soi, rien de nouveau en Amérique du Sud, mais dans cette multitude d'arrêts, c'était quand même nouveau pour moi.

Au départ, je voulais m'installer dans le Secret-Garden près du parc national avec vue sur le volcan, mais après une éternité d'allers-retours sur Whatsapp et des prix toujours différents et beaucoup trop élevés, j'ai finalement perdu l'envie de cet endroit et décidé de chercher une autre auberge. Malheureusement, j'avais déjà réservé une nuit à Machachi, une petite ville perdue au milieu de nulle part, pour prendre un transport le lendemain matin jusqu'au Secret-Garden. Donc, après le long voyage en bus, je me suis fait déposer là-bas et après un petit encas, j'ai cherché ce qu'il y avait autour, avant de reprendre le bus pour revenir 35 km à Chasqui, car j'avais trouvé un hébergement confortable, au milieu de la verdure et pas loin de l'entrée du parc national. Ce qui est vraiment agréable ici en Amérique du Sud, c'est que peu importe où vous vous trouvez, il suffit de se mettre sur la route et il ne faut jamais longtemps avant qu'un véhicule s'arrête pour vous prendre pour un prix modique. On peut monter et descendre où l'on veut, même le bus s'arrête pratiquement partout. Cela a son charme, mais cela peut aussi devenir agaçant lorsque vous voulez enfin arriver à votre destination et que le bus semble s'arrêter toutes les 3 minutes pour déposer quelqu'un (comme cela a été perfectionné lors du voyage là-bas).

Arrivé à l'auberge, j'étais encore une fois presque seul. Une fille du Costa Rica s'était aussi installée ici, le reste des chambres était vide. Malheureusement, le tourisme en Équateur, après toutes les mauvaises nouvelles des derniers mois, semble être parfaitement effondré. C'est certes assez agréable en tant qu'invité, mais c'est une catastrophe pour les gens ici qui vivent du tourisme. On ne peut qu'espérer que cela se normalise rapidement ou que l'État parvienne à maîtriser les problèmes avec les cartels.

L'hébergement est en tout cas très confortable et les hôtes sont super sympathiques et détendus. Il y a même une tour d'observation avec une vue presque dégagée sur le Cotopaxi. Malheureusement, celle-ci était presque complètement couverte de nuages le jour de mon arrivée. Mais tout n'est pas si grave, car l'excursion vers ce volcan de presque 6 000 m ne devait commencer que le lendemain. Le reste de la journée a ensuite été consacré à traîner, à marcher un peu dans les environs et à se détendre dans la confortable lodge près de la cheminée. C'est ce que j'avais imaginé. Et comme il n'y avait presque pas d'électricité pour le reste de la journée, cela a été une merveilleuse façon de passer le temps. En raison de la sécheresse persistante et du problème d'approvisionnement électrique (l'Équateur produit principalement son électricité par l'hydroélectricité), l'autorité compétente a décidé de couper l'électricité presque 12 heures par jour jusqu'à la fin du mois. Ce n'est pas grave pendant quelques heures, mais à long terme, cela devient assez agaçant. Le dîner servi par l'auberge a été pris à la lumière des bougies et les deux seuls autres clients discutaient de leurs projets pour le lendemain. Au total, près de 50 km est une distance jusqu'à la base du chemin montant vers le Cotopaxi en plein milieu du parc national. Comme la Costaricaine avait déjà été au Cotopaxi, mais voulait encore retourner dans le parc pour observer les oiseaux, elle m'a proposé de partager le transport. Une chauffeuse rencontrée la veille devait fournir le service complet avec transport aller-retour et entrée dans le parc national pour 20 dollars par personne. Mon plan initial était de faire du stop jusqu'à l'entrée du parc et de voir comment continuer à partir de là. Cependant, le forfait tout compris pour un prix modique m'a semblé être une offre tout à fait raisonnable et j'ai accepté.

À 8 heures le lendemain matin, nous avons été récupérés par notre conductrice et nous sommes partis en direction du parc national. Notre experte des oiseaux (d'ailleurs vêtue d'un t-shirt à thème de perroquet) a été déposée à mi-chemin et pour moi, cela a continué à grimper. Déjà sur le chemin, le Cotopaxi offrait des vues à couper le souffle et les nuages du jour précédent s'étaient presque complètement dissipés. Je ne pouvais pas détacher mes yeux de cette silhouette majestueuse à travers la fenêtre de la voiture et nous nous sommes arrêtés plusieurs fois pour pouvoir profiter de la vue tranquillement. Nous étions presque le seul véhicule sur la piste de gravier et avec l'augmentation de l'altitude, les conditions routières devenaient de plus en plus difficiles. Lucy, la conductrice, et le pick-up un peu ancien s'en sortaient très bien et après environ 1,5 heures, nous sommes arrivés au dernier point où la route était praticable à 4 600 m. J'ai pris mon sac à dos et je me suis mis en route vers le sommet. Dès que j'ai mis le pied dehors, un vent puissamment fort m'a frappé le visage et l'ascension sur le chemin encore bien visible n'était réalisable qu'en étant bien enveloppé et avec la capuche sur la tête. Les 45 premières minutes en direction du refuge se sont écoulées assez facilement, le chemin montait de manière raide mais restait relativement praticable jusqu'à plus de 4 800 m. Bien que je ressentisse l'altitude de temps en temps, tout restait dans un cadre détendu, le seul défi était le vent. Une fois arrivé au refuge (la dernière cabane avant le sommet), je me suis reposé un court instant avant de continuer à me rapprocher du bord du glacier. En principe, l'ascension du Cotopaxi est possible, mais il faut être bien préparé et avoir de l'expérience en alpinisme. Certaines parties du sentier plus haut ne sont accessibles qu'avec des escalades dans la glace et sont décrites comme extrêmement épuisantes. En principe, une ascension m'attirerait, mais aujourd'hui, le bord du glacier plus bas me suffirait. À la cabane, j'ai rencontré un groupe de Canadiens avec un guide de montagne, à qui j'ai demandé pour le chemin du glacier. Selon lui, il y avait deux options, l'une allant jusqu'à plus de 5 300 m, mais avec une route un peu plus longue associée, et l'autre à près de 5 200 m. J'ai choisi le chemin montant directement derrière la cabane avec la variante plus longue et le guide de montagne m'a salué en disant "sois prudent". Alors c'était parti et après une courte montée, j'ai constaté que le chemin devenait extrêmement raide et difficile. Il n'y avait plus qu'une pente de gravier à gravir et une marche constante était impossible. Trois pas en avant et deux en arrière et l'altitude d'environ 5 000 m pesait sur mon endurance. Après environ 40 minutes de lutte avec la montagne et une vue vers le haut qui ne promettait aucune amélioration, j'ai décidé de faire demi-tour. C'était juste trop raide et je n'étais pas équipé de manière appropriée pour atteindre le glacier dans un temps raisonnable. Donc, retour au refuge. Là, une courte pause et puis j'ai pris le chemin plus court vers le haut. La première partie était similaire à celle du chemin menant à la cabane, mais après un certain temps, le chemin visible se scindait en plusieurs embranchements et il ne restait plus qu'à deviner vaguement où je devais aller. Comme il n'y avait pas d'autres personnes sur cette partie de la montagne, la navigation s'est révélée assez difficile. Je me croyais sur le bon chemin et j'ai suivi le chemin supposé visible jusqu'à ce que je ne puisse plus qu'imaginer où je devais aller. Le terrain devenait de plus en plus raide, et j'ai "grimpé" sur toutes mes pattes jusqu'à la pente, marcher debout devenant extrêmement difficile en raison de la nature du terrain. Pour couronner le tout, des rochers se sont révélés à ma gauche, derrière lesquels se trouvait une pente abrupte. J'ai continué à escalader au bord, mais je ne me sentais plus vraiment à l'aise sur ce terrain. À chaque mouvement vers le haut, des morceaux du sol, des pierres et des rochers se décrochaient et roulaient vers le bas de la pente pour tumbler ensuite directement au-delà du bord. Ok, cela ne pouvait sûrement pas être le bon chemin, en réalité ce n'était même plus un chemin, mais je me déplaçais dans le terrain libre et il était maintenant très, très raide. Comme j'étais un peu au-dessus de moi, il y avait quelques gros blocs de pierre, j'ai décidé de grimper un peu plus haut pour obtenir un soutien plus ou moins stable et pour réfléchir à un plan pour la suite. Malheureusement, ce n'était pas une très bonne idée, car à cause de la roche meuble et de la montée, je n'arrivais plus à me stabiliser de manière contrôlée, je glissais constamment vers le bas, toujours avec à l'esprit l'escalade, qui annonçait une chute incontrôlée. Très inconfortable, cette situation, d'autant plus que les morceaux de roche de taille moyenne à ma gauche et à ma droite sur lesquels je voulais me stabiliser étaient parfois lâches et tombaient immédiatement après ma prise tentée, d'abord en bas de la pente, puis au-delà du bord. Se déplacer en toute sécurité sur cette pente escarpée était assez stressant et plus vraiment gérable de manière sûre, ce qui m'inquiétait réellement, c'était la pente qui était juste en dessous de moi et je devais me concentrer pour ne pas perdre l'équilibre et glisser vers le bas. Finalement, j'ai atteint une des pierres, je me suis tiré vers le haut et j'ai posé mon corps sur la pierre. Tout le sol meuble sous mes pieds s'est affaissé, le baromètre indiquait 5 180 m et il devenait clair que je me trouvais ici loin du chemin et dans une section qui n'était plus facilement "accessible". J'ai pris une respiration rapide et j'ai scanné le terrain. Environ 200 m plus bas, j'ai vu trois personnes qui se trouvaient sur une sorte de sentier, totalement éloignées du chemin que j'avais pris. Ok, cela doit être alors le bon chemin vers le bord du glacier, dont l'extrémité inférieure se trouvait maintenant à ma droite, mais encore bien en dessous de ma position. Bien que proche du glacier également, cette section plus bas semblait être le véritable objectif du jour. Passons sur cela, le principal est de retrouver l'un des sentiers qui mènent de retour au refuge. Je décidai donc de viser le sentier que j'avais aperçu un peu plus bas, tout en essayant de rester à bonne distance du bord. Ce n'était malheureusement pas possible et je me laissai donc glisser plus ou moins de manière contrôlée vers le bord (ce qui a été un véritable coup d'adrénaline – pas dans le bon sens, car ce n'était pas vraiment contrôlé) pour ensuite me déplacer sur la partie un peu moins raide juste au bord et un peu vers le bas. Comme le bord de la chute ne se prolongeait pas parallèlement mais prenait une déclivité, je devais toujours me déplacer un peu sur le côté et en même temps descendre, et cela n'était possible qu'en étant assis sur mon arrière-train ou en me couchant, utilisant mes pieds comme frein. Cela me rappelait un peu la qualité des freins des bus boliviens. Mais cela a aussi fonctionné d'une certaine manière. Un jour, j'ai atteint le coin de la pente où je ne pouvais plus tomber et je me suis laissé glisser vers le bas jusqu'à ce que je sois enfin de retour dans la partie plate de la pente et que je puisse descendre debout. Ouf, quelle situation, en somme ce n'était pas du tout une sensation agréable de se déplacer près d'un bord de chute, sachant que le terrain est si imprévisible que l'on ne sait pas si l'on glisse de 20 centimètres ou de 2 mètres lors du prochain mouvement.

Après toute cette agitation, j'ai descendu le reste du chemin jusqu'au parking et ai encore profité de la vue sur les 3 autres volcans de la région, le Ruminahui, le Sincholagua et l'Antisana. Nous sommes ensuite retournés dans la vallée et avons fait un arrêt à la Laguna de Limpiopunga, que j'ai entourée lors d'une randonnée tranquille. Pendant ces 2 heures, j'ai profité de la vue magnifique sur le Cotopaxi par un temps idéal. Alors qu'hier tout était nuageux, aujourd'hui, seules quelques nuages épars obscurcissaient le ciel. On pourrait presque parler de temps de roi et on a du mal à se lasser de ce paysage de rêve. Pour moi, c'est probablement le volcan le plus beau que j'ai vu jusqu'à présent en termes de forme et d'apparence.

Malgré ce petit incident, c'était une très belle journée et j'ai pleinement profité de la randonnée et l'adrénaline de l'ascension au Cotopaxi quittait peu à peu mon corps.

Le reste de la journée a été passé à l'hébergement près de la cheminée et à un nouveau dîner à la lueur des bougies, car l'électricité était à nouveau coupée pendant plusieurs heures. Demain, nous devrions continuer vers Quito et j'étais très curieux de savoir quelles seraient les conditions là-bas.