Penang - una isla como gran ciudad

Después de varias semanas en Hua Hin, volé a Penang a finales de enero de 2025. Un colega experimentado en viajes me había advertido: «Estuve en Penang hace veinte años; está bastante densamente poblado». Esto ha cambiado desde entonces: la isla de Penang, en el estado homónimo en el noroeste de Malasia, tiene cerca de 300 kilómetros cuadrados, solo tres cuartas partes del tamaño del estado de Bremen (o para los suizos: del mismo tamaño que el cantón de Schaffhausen), pero cuenta con 800.000 habitantes, es decir, más que Bremen y casi diez veces más que Schaffhausen. La isla, en otras palabras, está extremadamente poblada en la actualidad.

Viajé en la noche desde Bangkok con Thai Airways. ¡Vergüenza y desgracia para mí! El pecado ecológico se debía a mi pereza. También podría haber tomado autobuses de larga distancia o el tren. La ruta desde Bangkok a través del sur de Tailandia y la península malaya hasta Kuala Lumpur y luego a Singapur es recorrida tanto por trenes de la estatal como por el privado Eastern & Oriental Express. Sin embargo, este último habría agotado mi presupuesto de viaje para un mes entero en un viaje de tres días de lujo.

Si no hubiera volado, me hubiera perdido un espectáculo: ante la aproximación nocturna al aeropuerto en el sur de la isla de Penang, se extiende una gran ciudad iluminada bajo nosotros. Aterrizamos prácticamente entre rascacielos como solíamos hacer en Hong Kong, antes de que el aeropuerto allí se trasladara a la isla de Chek Lap Kok a finales de los años 90.

Al día siguiente, el 24 de enero de 2025, subo en el funicular, construido por la empresa suiza Garaventa, a través de densa selva hasta el punto más alto de la isla, el Penang Hill, que se eleva a 833 metros. Bajo mis pies se extiende una sola construcción continua a lo largo de toda la costa sur, este y norte; el interior montañoso de la isla y la costa oeste aún no han sido tocados.

Asentamiento británico de 240 años

Que en George Town, la capital de Penang, junto con la ciudad de Malaca, que se encuentra a unos 500 km al sur, desde 2008 forme parte de la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO, es respaldado por la organización de la ONU para la educación, la cultura y la ciencia de esta forma: «Con sus casas residenciales y comerciales, George Town representa la era británica a finales del siglo XVIII. Las dos ciudades forman un paisaje arquitectónico y cultural único, sin igual en todo el este y sudeste asiático.»

George Town fue fundada en 1786 como el primer asentamiento británico en el sudeste asiático, por la Compañía Británica de las Indias Orientales como un puesto en las rutas comerciales entre Asia y Gran Bretaña. Se le nombró en honor al rey británico George III, quien gobernó de 1760 a 1820.

Como europeos, a menudo cometemos el error de igualar el inicio de la historia de una región lejana con el comienzo de su colonización. Pero Penang no era en absoluto tierra de nadie en 1786, cuando llegaron los británicos. Pertenecía al sultanato de Kedah, que ha sido gobernado durante casi 900 años, hasta hoy, por la misma familia musulmana desde la ciudad de Alor Setar y que era bastante próspera gracias a la agricultura y su ubicación estratégica entre China e India.

Rey por un tiempo

Como antiguo periodista político, no puedo evitar un breve excurso político: el Reino de Malasia está compuesto por 13 estados, de los cuales nueve son gobernados por sultanes, es decir, monarcas musulmanes, y cuatro por gobernadores.

La Federación Malaya se independizó en 1957, después de que la península hubiera estado dominada durante 450 años por potencias europeas, los portugueses, los holandeses y finalmente los británicos. En 1963, Sarawak y Sabah en la isla de Borneo, así como Singapur, se unieron a la federación, que adoptó el nombre de Malasia. Sin embargo, Singapur se separó de nuevo en 1965 debido a conflictos étnicos y políticos y se convirtió en una ciudad-estado independiente.

El rey de Malasia, cuyo título oficial es Yang di-Pertuan Agong, es elegido cada cinco años por rotación entre los nueve sultanes regentes. El 17º rey de Malasia es desde principios de 2024 Ibrahim Iskandar, que también es sultán del estado de Johor, en la frontera con Singapur. El Yang di-Pertuan Agong reside en el palacio real de Kuala Lumpur; cuando está presente, su bandera amarilla ondea sobre la cúpula central.

Incienso y frutas apestosas

De regreso a Penang: mientras que el resto de la isla construida es un desierto de concreto sin fin, en el centro de George Town y en la ciudad vieja se pueden admirar aún calles enteras en estilo colonial o antiguo-chino. En una de esas calles encontré mi sencillo, pero cómodo hotel llamado «iStay».

En George Town, la multiculturalidad es evidente; muchas tiendas y empresas están rotuladas en malayo, sánscrito, mandarín y árabe. Si estoy en un barrio chino, indio o musulmán, lo puedo deducir de la vestimenta de la gente, de los pañuelos en las cabezas de las musulmanas o de las largas y coloridas vestiduras de las mujeres indias. También los olores son diferentes: curry y incienso entre los indios, ajo y carne asada entre los chinos.

Solo la preferencia por el durián es compartida por todos, y en las habitaciones de los hoteles hay carteles que prohíben fumar, tener mascotas y comer durián. La fruta, ofrecida en puestos callejeros y en tiendas a orgullosos precios de hasta 15, 16 francos por kilo, no se llama sin razón «fruta apestosa». Su olor es nauseabundo, pero la pulpa es delicada con un sabor pecaminoso.