Arquitectura imperial imponente de Kuala Lumpur

Después de un mes en Sumatra, de mediados de mayo a mediados de junio de 2026, pasaré la segunda mitad de junio en Kuala Lumpur. Ya estoy aquí por cuarta vez, porque la capital de Malasia me ha cautivado y siempre descubro nuevos rincones. Esta vez quiero ocuparme principalmente de su historia.

Kuala Lumpur es una ciudad relativamente joven. Fue fundada hace 170 años como un asentamiento pionero para la explotación de minas de estaño locales, en el lugar donde el río Gombok desemboca en el río Klang. En esta península, exactamente en el sitio del primer asentamiento, se encuentra desde 1908 la magnífica mezquita Jamek Sultan Abdul Samad, detrás de la cual las fachadas de gruesas torres de oficinas llenan el horizonte.

En aquel entonces, el asentamiento en terreno fangoso era una desoladora colección de barracas de madera y cabañas de bambú cubiertas con hojas de palma secas. Ni siquiera el nombre indicaba un lugar especialmente atractivo: Kuala Lumpur significa «desembocadura fangosa». Los primeros colonos eran mineros, muchos de ellos inmigrantes de China, y pronto los chinos jugaron un papel importante.

Una vez dominado por los chinos

En 1868, el empresario Yap Ah Loy, inmigrante de Guangdong (1837–1885), fue nombrado capitán chino de Kuala Lumpur; con ello, se convirtió en el líder oficial de la población china y actuó como mediador entre la administración colonial, el sultán de Selangor, los empresarios mineros chinos y las sociedades secretas. Las sociedades secretas chinas o triadas eran originalmente organizaciones de autoayuda para migrantes, se convirtieron en carteles económicos, recaudando extorsiones, administrando justicia secreta y formando milicias que luchaban entre sí y participaban en la guerra civil de Selangor.

Esta guerra civil entre príncipes malayos rivales y sus aliados chinos duró de 1867 a 1874. Kuala Lumpur sufrió varios daños, y en 1872 grandes partes del asentamiento se incendiaron. Yap Ah Loy es considerado el hombre a quien la ciudad debe su rápido renacimiento.

Luego vinieron los británicos

A partir de 1870, los británicos ganaron influencia y asumieron la administración de Selangor. En 1880, trasladaron la sede administrativa a Kuala Lumpur. Además, en 1896, esta ciudad se convirtió en la capital de los Estados Malayos Federados (FMS), que consistía en Selangor y tres sultanatos más. Los británicos fundaron la federación para poder gestionar, fiscalizar y defender sus áreas de influencia en Malasia de manera más eficiente. Formalmente, los sultanatos permanecían independientes; de hecho, el poder político y económico estaba en manos de la administración colonial británica.

Con la independencia en 1957, Kuala Lumpur mantuvo su estatus de capital del nuevo estado. En 1974, la ciudad fue separada de Selangor y se declaró como «territorio federal»; Selangor trasladó su capital a Shah Alam, a aproximadamente 25 km al oeste del centro de K.L. Shah Alam se encuentra en el área metropolitana de Kuala Lumpur, donde viven alrededor de ocho millones de personas.

Esplendor colonial

Desde Chinatown, camino pasado el Pasar Seni, el mercado central, un edificio de Art Deco bajo y de color azul claro de la década de 1930. A pocos minutos a pie, al otro lado del río Klang, llego al centro del Kuala Lumpur colonial.

Alrededor de Dataran Merdeka, la Plaza de la Independencia, se encuentran todos esos espléndidos testimonios arquitectónicos con los que los colonizadores manifestaron su supuesta superioridad. En solo 50 años, Kuala Lumpur había pasado de ser un puesto avanzado de apariencia provisional con unas pocas docenas de habitantes, a una floreciente ciudad que contaba con 45,000 personas en 1910.

El edificio más destacado de la Plaza Merdeka es el extenso edificio Sultan Abdul Samad, construido en la década de 1890. El nombre es un homenaje al cuarto sultán de Selangor, nacido en 1804, quien ocupó el trono durante 41 años, hasta que murió en 1889. A pesar de su nombre local, el edificio era el centro del poder colonial británico. Conectaba la arquitectura estatal británica con formas inspiradas en el estilo morisco y mogol; torres de reloj, arcos redondeados y puntiagudos, fachadas de ladrillo, escaleras en espiral y cúpulas de cobre.

Cómo Arthur Benison Hubback influyó en la ciudad

En la ejecución del edificio imperial, aparece un nombre en el equipo de arquitectos que posteriormente influiría en la capital del Malaya británico: Arthur Benison Hubback (1871 a 1948) de Liverpool. (La vida de Hubback llenaría libros enteros. Llegó a Malaya en 1895 y fue nombrado arquitecto jefe de la FMS en 1900. En 1914, Hubback regresó a Gran Bretaña, luchó en la Primera Guerra Mundial primero como teniente coronel y finalmente como general de brigada en el frente occidental, resultando herido y altamente condecorado.)

Justo al lado del edificio Sultan Abdul Samad se encuentra otro edificio en este estilo colonial típico de ladrillo rojo, bandas blancas y cúpulas en forma de cebolla. Fue construido en 1905 como sede del departamento ferroviario de la FMS. Más tarde, sirvió como sede de diversas secciones administrativas antes de abrirse en 2010 como Museo Nacional del Textil. El arquitecto fue nuevamente A. B. Hubback.

El Royal Selangor Club también forma parte del conjunto de arquitectura imperial imponente en la Plaza Merdeka. Se fundó en 1884 y acogía tanto a altos funcionarios británicos y oficiales, como a honorables indios y chinos, así como nobles malayos. Su forma actual la adquirió en 1910. A. B. Hubback no diseñó en esta ocasión un edificio en el estilo colonial inspirado en Oriente, sino que optó por la arquitectura Tudor con el característico entramado de madera, como era usual en Inglaterra en el siglo XVI y que fue revivido en el siglo XIX y principios del XX. En 1970, el club se incendió y fue reconstruido en el mismo estilo.

Junto a todos los edificios representativos, la catedral anglicana de Saint Mary (Catedral de Santa María Virgen) en el borde norte de la Plaza de la Independencia parece casi insignificante. La estructura, inaugurada en 1895, totalmente blanca y en estilo neogótico, podría ser cualquier iglesia de una ciudad inglesa o incluso la iglesia de un pueblo seguro de sí mismo. Solo las rejillas de ventilación en lugar de ventanas apuntan a su ubicación tropical.

La catedral parece aún más modesta cuando se compara con la magnífica Masjid Jamek Sultan Abdul Samad, que se encuentra justo al lado. También esta mezquita, inaugurada a finales de 1909, fue diseñada por A. B. Hubback en ese estilo mixto que comúnmente denominamos «colonial»: arcos moriscos, fachadas de ladrillo rojo y blanco, cúpulas de cobre, delgadas minaretes también coronadas por cúpulas, además de arcos abiertos y patios.

Un poco más lejos de la Plaza Merdeka se encuentran otros edificios de Hubback, como el antiguo Tribunal Superior (Old High Court), construido entre 1909 y 1915, o el antiguo ayuntamiento (Old Town Hall) de ladrillo rojo, construido de 1896 a 1904, cuyo ala izquierda originalmente estaba ocupada por la administración de la ciudad y la derecha sirve hasta hoy como teatro municipal («Panggung Bandaraya»).

Símbolo de la modernidad

A unos 15 minutos a pie al sur de la Plaza de la Independencia se encuentra un edificio que muchos consideran el punto culminante de la obra de A. B. Hubback: la Estación de Ferrocarril de Kuala Lumpur con sus fachadas blancas, cúpulas y pináculos ornamentales, que se alzan majestuosamente sobre las vías. Fue inaugurada en 1910 y debía simbolizar el progreso técnico y la movilidad. El ferrocarril conectaba centros poblacionales, zonas mineras y puertos, convirtiendo así a Kuala Lumpur en la metrópoli económica, política y militar.

Justo enfrente de la estación, que aún se utiliza como tal, Hubback diseñó también el edificio de la administración ferroviaria, que está conectado con la estación por pasajes subterráneos. A. B. Hubback también es responsable de la estación principal en la ciudad minera malaya de Ipoh y del antiguo terminal de ferrocarril de Hong Kong, el Kowloon-Canton Railway Terminus, del cual solo queda la famosa Torre del Reloj.

En Europa, el «colonialismo» se ha convertido en los últimos años en un tema emocionalmente cargado y lleno de tabúes. En Malasia, que estuvo bajo el dominio de los holandeses, portugueses, británicos y japoneses durante siglos, se considera esta época de manera mucho más relajada.

Así, en Kuala Lumpur existe el «Colonial Path», un recorrido señalizado a lo largo de los principales edificios coloniales y urbanos tempranos. El atractivo de este camino radica en los contrastes estilísticos entre las fachadas modernas de rascacielos y el antiguo tejido urbano, a partir del cual se puede experimentar tridimensionalmente la historia desde los inicios de la ciudad y su desarrollo hasta convertirse en una metrópoli de millones.

Después de dos semanas, esta ciudad se me ha vuelto aún más familiar, y sin duda regresaré para más descubrimientos.