«Bulgariens Toskana» será descubierto

También durante mi estancia en Suiza en el verano y otoño de 2025, no quise renunciar por completo a viajar. Así que estuve del 22 al 25 de octubre en un viaje de prensa. Volamos de Zúrich a la ciudad griega del norte de Tesalónica y desde allí tomamos un autobús hacia Petrich en el suroeste de Bulgaria.

Hace apenas unos años, Bulgaria era un país poco conocido detrás del Telón de Acero. Hoy en día, la capital Sofía, Plovdiv – Capital Europea de la Cultura en 2019 – Veliko Tarnovo y otros lugares son considerados destinos de viaje emocionantes. El casco antiguo de Plovdiv es uno de los barrios históricos mejor conservados de Europa; Veliko Tarnovo es famoso por su casco antiguo intacto y la fortaleza de los zares.

Bulgaria también está ganando importancia como destino para vacaciones de playa. Hay, al menos en verano, vuelos directos desde Alemania y Suiza hacia Varna en el Mar Negro. «El país se destaca por su excelente relación calidad-precio, temperaturas agradables y una infraestructura hotelera en rápido desarrollo», se dice en los folletos de viaje. En destinos clásicos del Mediterráneo como Italia, España, Grecia y Turquía, los precios han aumentado notablemente en los últimos años. La región de Varna es actualmente, junto con Albania, el destino más económico para vacaciones de playa en Europa; la demanda ha aumentado considerablemente en tiempos recientes.

Desconocido «Valle del Sol»

Fuera de las rutas turísticas se encuentra el suroeste del país con el valle de Struma, denominado «Valle del Sol» gracias a sus 330 días soleados al año. Petrich, una ciudad provincial, que también incluye 26 municipios circundantes en la frontera con Grecia, tiene alrededor de 50.000 habitantes. Pero hay mucho que ver en esta región.

Tomemos como ejemplo la aldea de Dolene. Las paredes de piedra seca se apilan, entre ellas, coloridas alfombras de flores y una vista que se asoma a la infinitud. «Hemos reconstruido todo esto en los últimos diez años», dice Borislava Lipiyska. Su padre, Stefan, proviene del lugar, que alguna vez estuvo en una ruta comercial y fue un importante centro de mercado con hasta 4000 habitantes.

La aldea en una parte remota del municipio de Petrich estaba casi desierta cuando padre, hija y decenas de voluntarios comenzaron a darle nueva vida. Las casas fueron renovadas, se construyeron nuevas murallas, y cada año se plantan 80,000 flores. Hay un restaurante, tiendas de productos regionales y plantas, donde también se pueden degustar quesos y carnes, la casa del sanador con una impresionante oferta de hierbas curativas y, por supuesto, la iglesia de Santa María del siglo XIX. Actualmente, solo hay cuatro personas住 en Dolene. Pero como destino turístico, la aldea ofrece una visión de la vida pasada en la Bulgaria rural.

Esta está llena de historia y relatos. Desde tiempos inmemoriales, ha existido una fuerte rivalidad entre griegos y búlgaros. En Kljúch, cerca de Petrich, visitamos la fortaleza histórica del rey búlgaro Samuil, que aquí está inmortalizado en una estatua expresiva. Samuil libró durante décadas una guerra contra Bizancio, fue derrotado en 1014 en la batalla de Kleidion y murió pocos días después. Bulgaria cayó, pero fue reestablecida en 1186 con Tarnovo como capital y estuvo bajo dominio otomano hasta 1908.

Ya en tiempos griegos y romanos, había una gran ciudad en el valle de Struma, Heraclea Sintica. Fue destruida por un terremoto en el siglo VI d.C. y sepultada bajo los escombros de una inundación. Ahora está siendo excavada poco a poco. En el pequeño Museo Histórico de Petrich se pueden ver bien conservadas estatuas romanas de Heraclea Sintica. El museo se encuentra en una antigua caserna remodelada.

Vino y agua curativa

Al igual que la Toscana, a la que recuerda el suave paisaje colinado del valle de Struma, la región es conocida principalmente por su vino, que se ha cultivado aquí desde hace al menos 5000 años. Muchas bodegas están preparadas para recibir visitas. Villa Melnik, por ejemplo, una propiedad que pertenece a Lyubka y Nikola Zikatanov, produce alrededor de 200,000 botellas al año en unas 30 hectáreas, casi exclusivamente de variedades autóctonas como el Sandanski Miskit blanco o vinos tintos de variedades locales de la familia Melnik.

Nikola es un hombre mayor extraordinariamente amable y se presenta con humildad. No nos revela que su bodega ha sido la única en Bulgaria en aparecer en la lista de los 100 mejores productores de vino del mundo. Además, Lyubka y Nikola Zikatanov nos preparan un picnic que está muy sabroso y es tan generoso que después apenas tenemos apetito para la cena. Aún así, cenaremos en el acogedor restaurante del motel Rozhen, cerca de la ciudad de Melnik, con el importante y simpático chef Blago, quien celebra la cocina búlgara tradicional y ofrece además una amplia selección de vinos locales.

En la nueva Aya Estate, una bodega orgánica que pertenece a dos banqueros y sus familias, se combinan arte moderno, viticultura y una cierta esoterismo. Así, los barricas están dispuestas en forma de estrella sobre grava, no apiladas como en otras bodegas. Y en el techo del edificio principal se han creado un jardín japonés. También se planea un hotel en el terreno. Otros dos, un hotel para caballos y la casa de lujo Zornitza Family Estate, miembro de Relais & Châteaux, también forman parte de este proyecto.

Menos futurista, la bodega Orbelia cultiva variedades de vino tradicionales. Finalmente, en la Bodega Zlaten Rozhen de la familia Ossikovski, además de la viticultura, hay un museo con una colección notable de automóviles y motocicletas históricas. Entre raros modelos de Mercedes de la década de 1950 y poderosas limusinas de estado comunistas, se encuentra un SUV de color azul claro que parece un tanto torpe, llamado ARO 304, que fue construido en solo tres ejemplares en Rumanía en 1981. En uno de ellos, el dictador rumano comunista Nicolae Ceausescu fue trasladado, en otro su colega búlgaro Todor Zhivkov.

La «Toscana búlgara» es una zona encantadora, mimada por el sol. Sin embargo, los turistas aún son bastante escasos, como lamentan hoteleros y políticos. Sin embargo, el valle de Struma sería un destino ideal durante todo el año, asegura Dimitar Brachkov, el alcalde de Petrich. Especialmente porque aquí, además de bodegas, sitios antiguos, monasterios como el de San Jorge, que es conocido como el «monasterio del diablo» por sus frescos, también brotan aguas termales, cuyas aguas se dice que tienen propiedades curativas.

«Estamos listos para el turismo internacional», dice Brachkov. Yo, por otro lado, egoístamente, me alegro de que aún no haya llegado.