Oregon Trail & Pony Trail - da Colorado attraverso il Nebraska fino al South Dakota

01.06. / Mercoledì / Denver-Scottsbluff-Hot Springs

È completamente nuvoloso quando partiamo dall'hotel alle 10:00, con 68°F (20°C). Le montagne sono appena visibili, coperte da una nuvola di smog giallo, cosa che qui non dovrebbe avvenire.

Inizialmente andiamo all'aeroporto, nel tentativo di modificare la nostra prenotazione del volo di ritorno. La signora della LH, che appare un po' confusa, dice che non è possibile. Ah.

Quindi, via sulla strada verso nord. In realtà vogliamo solo arrivare fino a Scottsbluff in Nebraska oggi e pernottare lì. Sul cammino desideriamo visitare Cheyenne in Wyoming, che si dice sia una cittadina particolarmente bella.

All'inizio attraversiamo un paesaggio estenuante e monotono. Cheyenne, che si promuove come una città storica con un centro storico, è un paese morto. Giriamo in lungo e in largo, convinti di non aver ancora visto la zona storica, ma troviamo solo alcune case disabitate di un'epoca passata e usciamo da Cheyenne senza fermarci, proseguendo verso nord-est in direzione di Nebraska.

Il paesaggio è vasto e pianeggiante, le cosiddette High Plains. In realtà, è solo desolato e molto, molto piatto. Di tanto in tanto si vedono come punti salienti alcune mucche che dividono, presumibilmente, 100 ettari di pascolo in tre.

La strada è senza curve ed è visibile fino all'orizzonte. Raggiungiamo Scottsbluff intorno alle 16:00 e ci fermiamo brevemente al Centro visitatori per vedere alcuni documenti del Oregon Trail. Un punto di riferimento di questo sentiero erano i picchi delle montagne davanti a noi.

Attraverso l'Oregon Trail arrivarono i primi coloni che desideravano fare del West degli Stati Uniti la loro nuova casa a metà del XIX secolo. Dovevano attraversare le Montagne Rocciose e percorrevano un tragitto di circa 3.500 km dall'est o dal centro degli Stati Uniti verso ovest, con carri e, attraverso praterie, deserti, e montagne. È una straordinaria faticaccia, se si pensa che oggi si percorre questa strada in auto con aria condizionata.

Non sapevo che all'inizio del XIX secolo Canada e America volevano in realtà colonizzare insieme l'area a ovest delle Rockies. Tuttavia, circa 35-40 anni dopo, ci fu un compromesso per dividere l'intero territorio lungo il 49° parallelo. Il sud era quindi americano, il nord canadese.

In quel periodo anche i Mormoni iniziarono il loro cammino sull'Oregon Trail, ma poi si diressero verso sud e si stabilirono presso il Salto Lake a Salt Lake City, dove si trova ancora oggi il loro centro.

Venti anni dopo la corsa all'oro in California, l'Oregon Trail divenne storia. Dal 1869 ci fu la prima linea ferroviaria da est a ovest, e così la colonizzazione del west divenne notevolmente più semplice.

Al Centro visitatori che stiamo visitando, sono ancora visibili oggi le tracce delle ruote dei molti carri sui terreni altrimenti coperti d'erba. Incredibile. Dopo oltre 150 anni!

Anche il Pony Express, che ci incontrerà ancora più volte durante questo viaggio, passava per Scottsbluff.

Questo servizio di posta durò poco, ma divenne famoso per i suoi incredibili record di velocità. Il percorso, lungo circa 3.200 km, andava dal Missouri (St. Joseph) alla California (Sacramento) ed era in effetti il servizio postale più veloce da est a ovest solo per un anno.

Il sistema funzionava come una staffetta.. Pertanto, venivano allestiti punti di scambio circa ogni 20 km per, ad esempio, cambiare cavalli o pony. In totale c'erano 153 punti di cambio lungo il tragitto, circa 500 animali e 80 corrieri. Come in una staffetta sportiva, anche la consegna della posta al prossimo cavaliere avveniva a una velocità mozzafiato: solo 2 minuti erano previsti per ciò (se solo oggi DHL o aziende simili potessero fare altrettanto...!).

I cavalieri - che percorrevano in media 80 km, ma al massimo 300 km, e trasportavano circa 10 chili di posta - non dovevano pesare più di 60 kg e non dovevano essere più vecchi di 18 anni. Questo portò a fare in modo che fossero spesso giovani poveri, spesso orfani (il più giovane cavaliere aveva solo 14 anni), ad assumere questo lavoro. Buffalo Bill era fra loro! Un'importanza particolare venne data alla corsa più veloce su questa distanza di 3.200 km: era il discorso inaugurale di Abraham Lincoln, che fu trasportato in 7 giorni e 17 ore attraverso il paese.

Poiché i percorsi spesso attraversavano territori indiani ostili e i cavalieri non potevano portare armi, il lavoro non era affatto sicuro e portò, oltre alla linea del telegrafo attivata all'inizio degli anni 1860, anche a problemi finanziari, alla cessazione dell'intero sistema. Fortunatamente, ci fu 'solo' un cavaliere assassinato dai Sioux (su circa 120 che svolsero questo lavoro in un anno). In totale, lungo il percorso di 650.000 miglia del servizio, solo 1 spedizione andò persa!

Questa zona è attraversata da formazioni rocciose frastagliate e a causa dei terreni sabbiosi ci sono solo pascoli e nessuna agricoltura. Decidiamo di lasciare questa noiosa area nel Nebraska e partiamo alle 16:30.

Abbiamo deciso di percorrere altre 161 miglia fino a Hot Springs, per raggiungere più rapidamente il Custer State Park domani. Questo implica che oggi dovremo guidare più a lungo del previsto e raggiungeremo la meta solo dopo 450 miglia (720 chilometri). Ora, guidare è ancora un'attività piuttosto rilassante negli USA, dato che anche oggi percorriamo tratti di 30 miglia senza incontrare un'altra auto. Si attraversa praticamente la campagna e bisogna solo tenere saldamente il volante.

Hot Springs si trova in South Dakota. Troviamo facilmente un hotel per $68 e camminiamo verso il vicino ristorante (mediocre) e siamo in hotel alle 21:00.