15.12.2017: Brivido sulla Skippers Canyon Road

Questa mattina Eric ed io passiamo del tempo separati per la prima volta. Ieri sera mi sono registrato per un tour sulla Skippers Canyon Road. Questa è in cima alla lista di divieti del mio contratto di affitto, ma non mi sarebbe comunque mai venuto in mente di percorrerla da solo, dato che è una delle strade più pericolose al mondo. Poiché a Eric non interessa particolarmente il viaggio, si gira di nuovo nel letto quando la mia sveglia suona alle 7:00.

Puntualmente alle 8:15 un autista del tour provider Nomad Safaris viene a prendermi, raccogliendo nel tragitto una coppia di Kiwi. Dopo alcuni minuti di viaggio giriamo a sinistra dalla highway perfettamente asfaltata, passiamo il cartello con la scritta 'Backcountry Road' e arriviamo sulla Skippers Canyon Road non asfaltata. Già all'inizio, presso il primo punto panoramico, il nostro veicolo non parte più dopo la breve pausa e noi tre passeggeri dobbiamo spingere il fuoristrada completamente pieno di polvere. Che inizio..

La Skippers Canyon è, come il nome suggerisce, una gola attraverso cui scorre il fiume Shotover. La strada è stata costruita nel 19° secolo a mano con picconi, pale e trapani manuali e una volta conduceva a un insediamento minerario. Oggi per i turisti interessati solo il percorso è l'obiettivo, poiché i tempi della corsa all'oro sono ormai finiti.

Lo sapevate che il bungee jumping, ormai famoso in tutto il mondo, è stato inventato e commercializzato in Nuova Zelanda alla fine degli anni '80? All'epoca è stata aperta la prima struttura pubblica presso il Kawarau Bridge vicino Queenstown (43 m di caduta libera). Un tempo, l'imprenditore AJ Hackett gestiva addirittura due location di bungee lungo la Skippers Canyon Road, ma non erano più redditizie perché Queenstown offre ora non solo opzioni più accessibili per il bungee jumping, ma ha anche dovuto cedere il titolo del salto in bungee più alto in Nuova Zelanda al Nevis Bungee (134 m). Tuttavia, i ponti e le piattaforme sono ancora lì e talvolta sono ancora in uso. Inoltre, la strada è utilizzata come accesso per tour di rafting e gite in motoscafo sul fiume Shotover e le scuole organizzano occasionalmente campi all'aperto per i loro studenti nella valle.

La Skippers Canyon Road offre per lo più spazio sufficiente per un solo veicolo ed è delimitata da scogliere ripide da un lato e un dirupo profondo diversi metri dall'altro. Non ci sono guardrail o altre barriere di sicurezza, quindi qui fuori non ci si può permettere un errore alla guida, perché con alta probabilità sarebbe l'ultimo. Tuttavia, mi ero aspettato la strada attraverso l'entroterra peggiore; nelle foto sembra molto più stretta.

A parte le fantastiche panoramiche, un punto culminante della Skippers Canyon Road è il ponte a sospensione Skippers, lungo quasi 100 m e costruito a circa 100 m sopra l'acqua. È il successore migliorato del ponte originariamente costruito qui nel 1866, che 'fluttuava' appena 6 metri sopra il livello dell'acqua e quindi poteva facilmente essere danneggiato in caso di alta marea.

Il nostro tour copre 20 dei 25 km della strada. A Skippers Township ci fermiamo per un caffè/tè e biscotti/torta. Skippers Township, un tempo il più grande insediamento minerario lungo il fiume Shotover e una delle zone aurifere più ricche della Nuova Zelanda, ospita oggi un museo con foto dell'era della corsa all'oro. C'era persino una scuola all'epoca. È difficile immaginare che un tempo in questa zona vivevano 1.000 persone e che c'erano persino alberghi. Oggi, invece del trambusto, si trova qui pace e solitudine.

Nel viaggio di ritorno ci fermiamo per cercare oro nello stesso punto del fiume in cui Arwen attraversò con Frodo ferito mentre fuggivano dai cavalieri neri. Ricordate che fece alzare il livello del fiume e si liberò così dei cavalieri neri che lo attraversarono a metà? Questa onda è stata generata con l'aiuto di un jetboat in transito. Hollywood e i suoi trucchi ;)

Purtroppo, sperare di trovare un nugget d'oro mentre cerchiamo oro si rivela vano. Ognuno di noi estrae un o due piccole schegge d'oro dalla melma e dai sassolini, ma non diventeremo ricchi con questo. Infatti, le nostre scoperte sono così piccole che non saprei neanche come portarle a casa. L'escursione dura 4 ore, poi incontro Eric, che nel frattempo ha fatto il check-out ed è stato in città a curiosare, presso l'auto.

Ci sono 60 km fino a Cromwell. È sulla mia lista solo per via del grande omaggio alla frutta all'ingresso della città: d'estate, qui e nella vicina Alexandra a 30 km di distanza, decine di lavoratori stagionali trovano lavoro nelle numerose piantagioni di frutta, dove si raccolgono ciliegie, albicocche, pere e mele. Visitiamo prima l'iSite, dove mi procuro decine di opuscoletti informativi sui luoghi storici nei dintorni. Poi è ora di pranzo. Mentre mi concedo un panino e un biscotto da Subway, Eric consuma un autentico fish & chips in un chiosco, avvolto nella carta di giornale.

Il quartiere storico di Cromwell, situato direttamente sulle rive del Lake Dunstan, lo scopro solo per caso sulla piccola mappa della città. Andiamo subito, dato che l'ingresso è gratuito. Camminiamo per mezz'ora tra i vecchi edifici restaurati, che includono tra l'altro una stalla e una fucina. Tra di loro ci sono piccoli caffè e negozi che occupano i locali della precedente panetteria e macelleria.

Proseguiamo verso Clyde. Anche qui ci sono alcuni edifici storici da ammirare. Facciamo un breve giro e troviamo sul marciapiede un frigorifero davanti, riempito di albicocche (3 NZD per sacchetto) e ciliegie (2 NZD per sacchetto). Ne prendiamo un po' di entrambi, paghiamo 5 NZD nella cassa della fiducia e continuiamo il nostro viaggio verso Alexandra. A questo periodo dell'anno è quasi impossibile trovare un letto in uno dei tre ostelli disponibili, ma ieri abbiamo avuto fortuna dopo una seconda chiamata. Anche se non sono più liberi letti nel backpackers, possiamo dormire a casa dei locatori per 45 NZD a persona, che hanno ancora 5 camere doppie. È un posto carino qui :) Siamo tra l'altro gli unici sul posto a non raccogliere frutta di giorno, ma a fare semplicemente una vacanza.