15.1.2018: Una volta il servizio di emergenza, per favore...

Poiché ieri e per tutta la notte non ha piovuto, riprovo la mia fortuna con la Grotta Rawhiti e parto con scarpe da acqua e pantaloni corti. Resto sbalordito quando raggiungo l'alveo del fiume completamente asciutto, dove solo due giorni fa un torrente impetuoso trovava il suo percorso. Meglio così.

Dopo il cambio di scarpe, inizia la parte difficile, la salita molto faticosa su rocce scivolose e radici di alberi, su cui né i miei scarponi da trekking né i bastoni da camminata trovano aderenza, costringendomi a imprecare mentalmente più e più volte. In meno di 10 minuti sono inzuppato di sudore. Continuo a lottare, inciampando in parte, in salita finché finalmente il tanto atteso ingresso della grotta appare in vista. Ne vale decisamente la pena per questa vista.

In mezzo al nulla si trova una delle sensazioni naturali più belle, poco pubblicizzate e accessibili liberamente di tutta l'isola del Sud. L'ingresso della grotta si distingue per i suoi 40 m di larghezza e 20 m di altezza, rendendola una delle più grandi di tutta la Nuova Zelanda. Sulla soffitta pendono dozzine di stalattiti, le cui pareti ospitano persino degli uccelli. Rimango a bocca aperta. Una scala conduce all'interno della grotta verso una piattaforma. Durante il tragitto mi fermo in balia della stupore. In mezzo al sentiero stretto, nell'oscurità, si trova un ragno delle dimensioni di un piatto. Avevo sentito parlare di questi giganti. Le zampe del Ragno della Grotta di Nelson raggiungono una lunghezza di 13-15 cm. Il corpo misura ben 2,5 cm. Non riesco in alcun modo a superare questo mostro. Ho faticato per quasi un'ora e ora mi blocco a causa di un ragno. Il sentiero è troppo stretto per aggirarlo mantenendo una distanza di sicurezza e troppo scivoloso per saltare sopra di esso. Veloce, googlo se il ragno può saltare e mordere. Predilige cacciare i già enormi Weta, lasciandosi cadere dalla parete della grotta su di essi. Un morso è noto, considerato doloroso ma innocuo. Un'ora intera mi dibatto e controllo di tanto in tanto se il ragno è ancora lì, senza avere il coraggio né di punzecchiarlo con un bastone da lontano né di passarci sopra. Proprio quando sto per arrendermi, arriva qualcuno a cui mi rivolgo coraggiosamente. Se lui passa indenne, probabilmente avrei il coraggio di farlo anch'io. Lo svizzero si avvicina e osserva: 'Penso che non sia un ragno.' 'E allora che cos'è?' chiedo stupito. Prende un pezzo di legno e lo lancia sul ragno, il quale non si muove. 'Credo che sia una radice d'albero travestita da ragno.' Con un colpo di piede, sposta l'oggetto della mia paura dal sentiero e mi sento più che imbarazzato. Mi sono davvero spaventato per una radice - che imbarazzo. Ora che il sentiero verso la piattaforma è libero, posso finalmente godermela. Ho un po' di paura che uno dei giganteschi stalattiti non possa rompersi e cadere sulla mia testa; perciò, non bisognerebbe nemmeno sostare 'in giro' nella grotta più a lungo del necessario. Ho già perso molto tempo e mi affretto a tornare sui pochi passaggi pianeggianti e non scivolosi.

Dato che oggi il tempo è favorevole, vale la pena fermarsi in alcuni punti panoramici lungo il Takaka Hill. Uno di questi è il Harwoods Lookout, il cui parcheggio può ospitare solo tre veicoli. Una breve passeggiata di un minuto conduce a una piccola piattaforma, da cui si può ammirare la valle di Takaka.

Tornato all'auto, arriva il momento. Fin dall'inizio, il portellone posteriore si chiudeva solo con dolce forza, ma ora non si chiude affatto. Fantastico! Disperatamente parlo con una coppia che ha l'ottima idea di tenere chiuso il portellone posteriore con una corda, in modo da poter arrivare almeno fino al prossimo meccanico. Per fortuna, Eric mi ha lasciato una corda di biancheria che ora mi viene molto utile. Continuerò, ignorando la spia di controllo del bagagliaio lampeggiante in arancione. Quando passo la diramazione della mia prossima destinazione, decido di contattare la mia compagnia di autonoleggio Apex riguardo i prossimi passi. Mi dicono che posso scambiare l'auto a Nelson. Ma ho già prenotato e pagato il mio alloggio per i prossimi due giorni a Marahau, a 60 km di distanza. Chiedo con cautela se sarebbe possibile invece recarmi dal meccanico a Motueka (che è comunque sulla strada) o, meglio ancora, farmi mandare qualcuno dall'AA (New Zealand Automobile Association; equivalente al ADAC). La signora conferma e poco dopo ricevo un SMS che dice che un aiuto arriverà tra 60 minuti. Uno dei pochi giorni di sole e lo trascorro aspettando in un parcheggio. Nel frattempo, parlo con un americano che viaggia da solo e accarezzo un cucciolo che si è fermato con il suo padrone per una pausa pipì e che può essere 'lasciato andare' su comando. Dopo esattamente un'ora, un giovane uomo in un pick-up arriva nel parcheggio e ripara rapidamente il portellone posteriore. Evviva, posso ripartire e non devo andare dal meccanico.

Dopo aver firmato e ringraziato di nuovo, visito anche l'Hawkes Lookout, presso il cui parcheggio sono in attesa da un po'. Sulla strada per la piattaforma dei visitatori, un maiale che sta scavando nel terreno immediatamente vicino al sentiero intrattiene i visitatori, e sembra non essere affatto disturbato dalla gente.

Dopo una breve riflessione, decido che voglio seguire il mio programma originale di giornata nonostante l'ora avanzata. Avevo in realtà tolto Harwoods Hole dalla mia lista, poiché l'accesso è considerato difficile e la vista non vale la pena, ma dovevo già rinunciare a molto; quindi posso almeno 'portarmi via' Harwoods Hole. Sulla pista di ghiaia lunga 12 km comincio a sudare un bel po'. Il cartello di avviso non mentiva. La strada è così stretta che incrociare un'altra macchina è una vera sfida. Sulla strada di andata, ho fortuna e incontro esattamente tre punti più ampi con traffico in arrivo. A destra si apre un abisso che fa paura - quanto incoraggiante. Proprio il tipo di strada che non sopporto: ghiaiosa, piena di buche e grosse pietre, non protetta, ripida e stretta in alcuni punti. Così procedo per 12 km a 20-30 km/h e sono felice di raggiungere sorprendentemente un parcheggio ben affollato dopo mezz'ora.

Dopo aver individuato l'ingresso, cammino a passo veloce attraverso la foresta finché, 15 minuti prima di raggiungere l'obiettivo, il terreno diventa molto roccioso e scivoloso. Devo superare grandi e piccoli massi, finché il cartello d'avviso a destra non lascia presagire che la meta sia molto vicina. Non ci sono barriere di sicurezza, ma anche se la tentazione è grande, non ci si dovrebbe avvicinare troppo al baratro largo 50 m. Da qui in giù si scende a picco per circa 180 m. La grotta è profonda in totale 357 m e larga 70 m. E di nuovo, la prossima volta dovrò stare attento a guardare 'Lo Hobbit'. Immagino che lo sappiate già: un'altra location per film.

Sulla via del ritorno, la deviazione al Gorge Creek Lookout vale la pena, anche se richiede di nuovo molto fiato. Attraverso roccia carsica affilata, che richiede sicuramente calzature robuste, si arriva a un ulteriore punto panoramico non protetto, che in caso di forte vento richiede attenzione assoluta. La vista sulla valle di Takaka e Gorge Creek è fenomenale. Ah, se solo il tempo non mi fosse così nemico. Odio avere fretta.

Piu' che felice di essere tornato sull'autostrada e di avere l'asfalto sotto le ruote, torno al Riwaka Resurgence per verificare se la piscina descritta come blu cobalto, sotto un cielo sereno, presenta un colore più intenso rispetto alla prima visita; ma non è così. Beh, è valsa la pena provarci. Forse interpreto semplicemente male il blu cobalto.

Alle 19:30, due ore più tardi rispetto ai piani, arrivo alla mia sistemazione per le prossime due notti a Marahau. Sentirsi a proprio agio è un'altra cosa, principalmente per la sheer grandezza. Al check-in viene fornita una mappa con le capanne, le docce, le cucine, ecc. Le capanne sono pulite e i materassi comodi, ma ogni giorno due autobus pieni dell'azienda 'Stray' riversano una miriade di giovani che affollano le cucine e i bagni, purtroppo non di rado lasciando disordine. Solo 4 piani cottura sono a disposizione in una cucina, ma ci sono comunque abbastanza frigoriferi. Cucinare non è divertente quando ti calpestano continuamente i piedi, ma per fortuna la giornata è quasi finita e dopo cena e una doccia tiepida mi rifugio nella mia stanza.