BLOG 19: Cumbres & Toltec Scenic Railroad

Da Taos ci dirigiamo verso ovest in direzione Chama – un momento clou per Gerhard, verso la Cumbres & Toltec Scenic Railroad.

Lungo la strada attraversiamo il canyon del Rio Grande su un ponte apparentemente piuttosto malmesso, la ruggine è ovunque e penetra già nel manto stradale – siamo felici di attraversarlo sano e salvo. Il ponte si erge infatti a un'altezza di 180 m sopra il fiume.

Dopo alcuni tratti rettilinei lunghi della US 64, raggiungiamo il meraviglioso Carson National Forest. Allo Brazos Summit, la strada raggiunge un'altitudine di 3200 m. Poco dopo ci sono bellissime vedute sulla valle del Rio Chama. Le molte betulle nel bosco mostrano, a questa altezza, ancora un verde splendente alla fine di maggio.

Il posto di sosta al campeggio Rio Chama è stato scelto con cura – vista diretta sul ponte ferroviario -, così possiamo ammirare il treno di ritorno direttamente la sera.

La Cumbres & Toltec Scenic Railroad è una ferrovia museale a scartamento ridotto con una larghezza di 914,4 millimetri (equivalente a 3 piedi) nelle Montagne Rocciose, attiva dal 1971. Era parte della vasta rete di ferrovie a scartamento ridotto della Denver and Rio Grande Western Railroad in Colorado e Nuovo Messico ed è oggi la ferrovia a scartamento ridotto più alta degli Stati Uniti.

Dopo la chiusura della rete ferroviaria nel 1968, il tratto verso Antonito (Colorado), lungo 102 chilometri (63 miglia), è stato salvato dal smantellamento grazie agli appassionati di ferrovie. Gli stati del Colorado e del Nuovo Messico assunsero in seguito la proprietà condivisa della linea e nel 1971 fu fondata la Cumbres and Toltec Scenic Railroad.

La Denver & Rio Grande Western Railroad, abbreviata in D&RGW, è stata una delle ferrovie più antiche dell'ovest degli Stati Uniti. Già alla fine del 19° secolo, la compagnia, fondata nel 1870, costruì linee ferroviarie a scartamento ridotto attraverso le Montagne Rocciose, che all'epoca erano una realizzazione tecnica.

L'obiettivo finale alla fondazione, costruire una linea a scartamento ridotto da Denver a Città del Messico, non è mai stato raggiunto, ma oltre a Denver, anche Santa Fe e Salt Lake City erano obiettivi della linea.

L'attenzione era rivolta alla connessione delle diverse aree minerarie. Il tratto di 102 km da Antonito a Chama attraversa il Cumbres Pass, alto 3053 m, ed è stato costruito nel 1880 in soli 9 mesi. La linea continuava fino a Durango e Silverton – oggi gestita ancora come ferrovia museale – la “Durango e Silverton Narrow Gauge Railway”.

Percorriamo l'intero tratto fino a Antonito in Colorado.

È piuttosto sorprendente che lungo tutto il percorso – a distanza ragionevole – ci segua una “vagone antincendio”, e dove ci sono strade o piste parallele alla ferrovia, c'è sempre un camion antincendio del servizio forestale. La lunga siccità significa ovviamente un alto rischio di incendi boschivi a causa delle ceneri incandescenti che potrebbero essere emesse dalla locomotiva.

Dopo il Cumbres Pass, c'è una fermata intermedia a Osier. Qui i passeggeri sono “viziati” con un tipico pranzo veloce americano.

Dobbiamo poi cambiare treno, poiché la maggior parte dei passeggeri torna a Chama – questo treno ha 8 carrozze, il treno da/per Antonito ha solo 3 carrozze.

Interessanti sono le locomotive, la “484” con cui percorriamo la prima parte, quest'anno ha esattamente 100 anni, essendo stata costruita nel 1925, la “168” con cui andiamo ad Antonito appartiene alla città di Colorado Springs ed è stata costruita nel 1883, quindi 142 (!!) anni fa, ed è rimasta in silenzio arrugginendo nel Antlers Park di Colorado Springs dal 1938 al 2016, e nel 2016 è stata “prestata” alla Cumbres & Toltec per 45 anni “gratuitamente” – con la condizione che venga restaurata per tornare in funzione – dal 2019 circola regolarmente da Antonito…

Da Osier la linea scende verso l'altopiano del Colorado, Antonito si trova a 2400 m. Per affrontare questa discesa – così come la salita al Cumbres Pass - la linea non presenta solo pendenze all'estremo limite per le locomotive a aderenza, ma “flette” anche enormemente in curve – verso Osier, il confine tra Nuovo Messico e Colorado viene attraversato non meno di 11 volte.

Ad Antonito ci aspetta un banalissimo ritorno in bus, il viaggio dura così solo circa 1 ora.