Potos

Ora ci dirigemmo verso Potos, una città molto importante per la storia della Bolivia. Il viaggio è stato poco spettacolare con l'autobus di linea, ma con belle viste sulle montagne.

Potos si trova a sud e ha quasi 175.000 abitanti. L'aspetto della città è chiaramente influenzato dagli spagnoli, con un bel centro storico, che purtroppo è un po' in rovina, in stile coloniale. Atmosfera piacevole, purtroppo troppo traffico e fumi di scarico, buona birra e una comunità vivace con molte feste, manifestazioni e sfilate. Si sentiva costantemente musica da marcia!

La cosa più importante per la città è l'industria mineraria nel Cerro Rico, alto 4800 m ('montagna ricca'), che ha giocato un ruolo cruciale nella prosperità in Europa. I suoi tesori abbondanti, enormi vene d'argento, zinco e altri minerali sono stati estratti dagli spagnoli soprattutto nel XVI-XVIII secolo e hanno inviato enormi ricchezze in Europa, che hanno avuto un ruolo importante nel finanziare l'economia capitalista precoce e contribuendo così alla Rivoluzione Industriale. Dalla corona spagnola fino ai Fugger di Augusta, l'argento veniva utilizzato e avviò una profonda e duratura trasformazione delle condizioni economiche e sociali in Europa e negli Stati Uniti. Si dice addirittura che qui sia stato inventato il simbolo del dollaro. Ancora oggi il proverbio spagnolo 'vale un Potos' significa 'vale una fortuna'.

Il Cerro Rico è anche chiamato 'la montagna che mangia gli uomini'. E in effetti la storia della montagna appare come un unico incubo distopico, poiché gli spagnoli si comportarono qui - come spesso accade su questo continente - non come amici dell'umanità. Si stima che solo 8 milioni di indigeni schiavi siano morti nella miniera in condizioni di lavoro disumane. Quando questi lavoratori cominciarono a scarseggiare, furono portati anche schiavi africani a Potos, molti dei quali morivano già a causa dell'aria rarefatta in alta quota, prima di poter essere impiegati sottoterra.

Anche se l'argento non ha più la stessa importanza di un tempo e le grandi vene d'argento si sono prosciugate, oggi si continua a lavorare nella miniera del Cerro Rico, e in condizioni inimmaginabili, molto simili a quelle del XVI secolo. Anche qui la morte è una compagna costante per i lavoratori, e si può solo sperare che l'estrazione venga fermata il prima possibile a causa della diminuzione della fattibilità economica (ma non siamo ottimisti che ciò accada).

La montagna, che è stata scavata per oltre 600 anni, è attualmente a rischio di crollo e si sta abbassando ogni anno con maggiore velocità, spesso di diversi centimetri all'anno. È quindi solo una questione di tempo prima che si verifichi un grande crollo. Quando accadrà, nessuno lo sa, poiché non si svolge alcun monitoraggio o forma di pianificazione mineraria, tanto meno ci sono professionisti qualificati che lavorano nella montagna. Lo stato boliviano non brilla per la sua gloria e si tiene in disparte. L'estrazione è gestita da cooperative, che secondo quanto abbiamo sentito, sfruttano le persone e inoltre sono in competizione tra loro.

Nonostante le condizioni avverse, i lavori in miniera sono ambiti, poiché gli stipendi sono più alti che altrove nella zona e la speranza di un possibile arricchimento è troppo allettante. Non ci sono misure di sicurezza significative (anche il casco deve essere acquistato a proprie spese) o piani di estrazione dettagliati con calcoli geomeccanici. L'aspettativa di vita dei lavoratori è di soli 40-50 anni, e pochi riescono a lavorare più di 10 anni nella miniera, prima che le malattie respiratorie diventino troppo gravi. E ogni giorno, le persone muoiono nella miniera a causa di incidenti. Purtroppo, il lavoro minorile non è raro, soprattutto quando il capofamiglia muore nella miniera.

Finora non conoscevamo tutti questi dettagli e non volevamo perderci una visita alla miniera. In Cile avevamo già visto miniere a cielo aperto e ci sembrava interessante scendere sottoterra ora.

Così abbiamo prenotato un tour in città, visita di due aree di estrazione collegate da un tunnel di 65 m, e avremmo anche assistito a esplosioni. Fino a quel momento, tutto bene!

La mattina prestissimo siamo partiti, inizialmente abbiamo visitato un piccolo 'negozio minerario' fatiscente. Qui abbiamo effettivamente potuto acquistare dell'esplosivo e TNT, oltre a detonatori (da accendere con un accendino, abbiamo 180 secondi per farlo) per l'equivalente di 5 euro (liberamente in vendita dai 14 anni, avremmo potuto ottenerli anche se fossimo stati soli). Abbiamo poi acquistato anche della grappa al 95% (non invecchiata per bere, praticamente in modo avventuroso), alcune bottiglie d'acqua, succhi e sigarette per i lavoratori e per sacrificarlo all'El Tio, il dio degli inferi, affinché ci lasciasse risalire sani dalla miniera (non ci eravamo ancora resi conto che presto ci saremmo trovati in alcune situazioni mentalmente all'altezza di El Tio).

Successivamente, siamo stati vestiti: pantaloni da lavoro, camice e stivali in gomma, casco con luce da miniera. Portavamo una maschera antipolvere personale.

Abbiamo proseguito in autobus e con molto traffico verso la montagna. Molti camion sostavano lungo la strada o alle pompe di benzina, a causa della carenza di gasolio a volte dovevano aspettare giorni prima di poter ripartire. Nelle nuvole di polvere, animali pascolavano ai lati della strada, a volte giovani madri sedevano su rocce con i loro bambini. Le nostre guide minerarie (ex lavoratori minerari e alcune giovanissime donne) cercavano di creare un'atmosfera da gita scolastica con foglie di coca gratuite e battute informali, un po' troppo energiche e allegre.

Già all'ingresso della galleria sembrava più un museo minerario che una attuale zona di estrazione. Presto andammo a rendere omaggio a 'zio' El Tío, che sedeva macchiato di sangue di lama, avvolto in festoni, in una nicchia nella parete, un mini sorso di grappa per noi, e una generosa parte venne spruzzata sulla strana statua, affinché fosse benevolo con noi.

Poi siamo entrati. E subito era stretto, aria cattiva, polvere (contenente amianto, lo si scopre spesso solo dopo), fangoso e buio, molto buio. Fummo condotti attraverso un dedalo di tunnel, dove dovevamo costantemente schivar carri ferroviari spinti da lavoratori in tuta da jogging solo con la forza muscolare e a grande velocità attraverso tunnel che nemmeno raggiungevano l'altezza di un uomo. I corridoi erano così stretti che dovevamo premere contro le pareti e spesso posizionare un piede sopra l'altro affinché i carri passassero. A tratti, era così basso che dovevamo muoverci accovacciati o strisciando, ma non troppo lentamente per tornare in fretta in posti con possibilità di fuggire dai carri. Queste nicchie dovevano spesso essere condivise con ulteriori statue di El Tio. Era evidente che molte travi di legno erano rotte e la roccia di copertura premeva/marciva chiaramente dall'alto. La nostra guida ci raccontò che va costantemente in frantumi dei tunnel e che poi devono essere scavati di nuovo.

In realtà, la situazione era tale da poter entrare nel panico, ma tutti nel gruppo erano occupati a seguire le istruzioni e a funzionare, quindi nessuno si oppose.

Dopo una lunga eternità, raggiungemmo il già menzionato tunnel di collegamento, e in realtà avremmo dovuto interrompere il tour al più tardi qui. Ma non lo facemmo. Così passammo attraverso il tunnel di circa 65 m con una pendenza del 30% e un diametro di circa 60-80 cm, dove ci si poteva muovere solo strisciando o scendendo distesi. Era impossibile sedersi dritti. Il tunnel era semplicemente scavato nella montagna, parzialmente composto di materiale sciolto, non sicuro, molto tortuoso. L'aria era così cattiva che abbiamo dovuto strappare le maschere per respirare, sempre attenti a non avere una grave crisi di tosse. Obiettivamente in pericolo di vita, ma i nostri corpi erano completamente in modalità di funzionamento, e non c'era nulla da fare, dovevamo farcela. Gola secca dalla polvere, corpi sudati, in qualche modo ora il bastone di dinamite in tasca disturbava. Poi la liberazione, quando dopo un'eternità fummo finalmente arrivati nel tunnel inferiore. Sporchi di fango, sfiniti. Prima di tutto, bere qualcosa, prima di tutto riprendere fiato. Che schifo.

Appena arrivati, il nostro allegro guida ci annunciò che era il momento di far esplodere le cose e raccolse le aste di dinamite. Il terrore si diffuse sui volti del gruppo, nessuno voleva e aveva nervi per questa cosa.

Ma vabbè, ormai è acquistato, quindi via, le cose vennero impastate insieme, il detonatore attivato e il tutto affondato in un buco. Quattro volte di seguito. Le guide si occupavano della accensione, del trasporto e del lancio, non erano così storditi da lasciare tutto ai turisti tremanti. E noi aspettavamo rassegnati che tutto fosse finito. Bum... Bum... Bum... ... beh, il quarto voleva proprio fare i capricci. Beh, basta andare, i gas ci stavano già invadendo il naso...

Proseguimmo attraverso fanghi profondi fino alle caviglie, su binari per i carri mal posati, sempre a schivare velocemente, continuando, accovacciati, col casco che batteva contro qualcosa. Donk, Donk Donk, non può essere così stretto e angusto, che lavoro è questo? Invece sí. È diventato faticoso e le nostre forze stanno lentamente esaurendosi. Bam, di nuovo intrappolati in un pantano, senza i guidi che ti tirano fuori, saremmo rimasti incastrati tra i binari nel fango. Dopo diversi saliscendi e curve e inversioni a 180°, finalmente: Luce! La fine del tunnel, l'uscita. Hallelujah!

Costretti, assetati e completamente sporchi, prima di tutto riprendere fiato. Scuotere via la polvere. Perché tutto aveva un sapore metallico? Questo sapore ci ha accompagnato per giorni dopo con una leggera tosse. Verso la 'Kaue', un po' di lavaggio e indosseremo i vestiti. Poi di corsa di nuovo in città a fare la doccia e bere una birra meritata!

Ci sentivamo già così, che questo tour minerario fosse una delle cose più incredibili e più pericolose mai fatte nella nostra vita. Tutti i partecipanti hanno unanimemente confermato che non avrebbero mai più voluto fare qualcosa del genere nella loro vita.

Ed è inimmaginabile dover lavorare in queste condizioni, e sembra che vi sia così poca consapevolezza che non viene nemmeno coperto.

Si stima che fino ad ora siano stati estratti 60.000 tonnellate di argento dalla montagna, ma di questa ricchezza non è arrivato nulla finora. Abbiamo visto condizioni di lavoro come secoli fa, con una concorrenza incredibile. I lavoratori non possono, ad esempio, utilizzare determinati tunnel e corridoi se appartengono a cooperative diverse. Invece si crea qualcosa di pericoloso come il tunnel di collegamento, attraverso il quale siamo strisciati. Lavorano anche per conto proprio, quindi a volte preferiscono spingere i carri pesanti da soli, in modo da non dover condividere la paga. Ci sono stati raccontato di furti nella miniera, che sono stati poi ricompensati con linciaggi. Giovani lavoratori inesperti si fingono esperti e si fanno saltare in aria.

Ma le ricchezze della montagna non sono ancora esaurite. Il giacimento polimetallico Cerro Rico de Potos ha ancora risorse stimate di circa 540 milioni di tonnellate con 102 g/t Ag e 0,10-0,17 % Sn (Bernstein, 1989). Quindi ci sarebbero ancora circa 50.000 tonnellate di argento nella montagna. L'estrazione meccanica non sembra necessariamente economica, e lavoratori a basso costo e mancanza di alternative continueranno a portare generazioni nella montagna.

Fino a quando la montagna non crollerà e ci saranno migliaia di morti, poiché la auto-salvezza è piuttosto esclusa in questa miniera. Sarà ovviamente necessario salvarsi. E probabilmente continueranno a scavare anche dopo.

Questa esperienza ci ha profondamente scossi, anche perché non ne avevamo mai sentito parlare, e abbiamo davvero impiegato alcuni giorni per elaborarlo.