Tag 26, 20 maggio, Cairns

Seguendo il consiglio di Patrick, siamo andati al mattino al campo da golf di Marabee, dove vive un grande gruppo di grandi canguri grigi. In effetti, siamo riusciti a osservare e fotografare splendidamente gli animali mentre stavano in piedi e saltavano sul verde brillante alla luce del sole del mattino. Sono abituati agli esseri umani e ci si può avvicinare a pochi metri da loro. C'erano anche molte femmine con giovani già molto grandi, che però scomparivano nella sacca della madre quando ci avvicinavamo. Allora, solo le lunghe zampe posteriori sporgevano finché il piccolo non si era girato dopo un po' di tempo nella sacca e poi guardava da lì per brucare quando la madre si piegava per brucare, o per lasciare presto la sacca.

Dopo 45 minuti magnifici, siamo tornati verso Atherthon, ma prima siamo svoltati a sinistra, verso il famoso Peterson Creek, noto per i suoi ornitorinchi. Ma lì stavamo cercando la colonia dei pipistrelli dalla maschera, il terzo tipo più grande di pipistrelli in Australia. Li abbiamo trovati rapidamente, più piccoli delle colonie di pipistrelli neri, ma ancora un paio di centinaia di individui, e questi si trovavano in alberi meno densi rispetto ai loro grandi parenti, quindi erano più facili da fotografare. I loro occhi sono circondati da peli biondi, la testa è altrimenti marrone fino a nera, dando l’impressione che indossino occhiali. Da qui il nome pipistrello dalla maschera.

Questa specie è minacciata in modo insolito da una pianta invasiva, un tabacco selvatico che cresce pochi metri, ma ha fiori molto popolari per i pipistrelli, ricchi di buon nettare. Questo è anche salutare per gli animali, ma sulla pianta a crescita bassa si trovano zecche che trasmettono un virus mortale per gli animali. Sulle loro piante alimentari naturali, che crescono decisamente più in alto, le zecche non si trovano.

Alle 11:00 eravamo a Cairns, la città molto apprezzata dai turisti nel Queensland tropicale, con tanta sabbia e la Grande Barriera Corallina, ma altrimenti non così speciale. Ci siamo rinfrescati e poi ci siamo incontrati alle 14:00 con la nostra collega Tasmin Rymer presso l'Università James Cook, che ha sostenuto il suo dottorato presso l'Università di Witwatersrand a Johannesburg, quando ero lì come postdoc. È già passato un bel po' di tempo, più di vent'anni! Ora è qui docente.

L'università è bella, piccola e pulita, ben attrezzata. Abbiamo incontrato i quattro dottorandi internazionali di Tasmin che lavorano su lumache d'acqua dolce, uccelli, ragni sociali e ornitorinchi. Cairns, con solo 220.000 abitanti nelle calde e umide zone tropicali, non è molto popolare tra gli studenti australiani, la maggior parte vuole andare a Sydney o Melbourne. Ma ha una ottima reputazione tra gli studenti internazionali.

Alle 16:00 entrambi abbiamo tenuto una conferenza, ognuno per circa 20 minuti, davanti a un pubblico interessato di circa 30 persone. Sono stati stabiliti anche buoni contatti con un'organizzazione di conservazione nella Daintree, che intendiamo visitare venerdì, e con John Endler, un famoso ricercatore di comportamento che ha studiato i bird-of-paradise. Dopo, siamo andati a cena con Tasmin. Tutto sommato, è stata una giornata molto riuscita.