15.12.2017 : Frissons sur la Skippers Canyon Road

Ce matin, Eric et moi passons notre première matinée séparément. Je me suis inscrit hier soir pour une excursion sur la Skippers Canyon Road. Cela figure tout en haut de la liste des interdictions dans mon contrat de location, mais il ne m'aurait de toute façon jamais traversé l'esprit de la conduire moi-même, car elle est considérée comme l'une des plus dangereuses au monde. Comme Eric n'est pas vraiment intéressé par le voyage, il se retourne à nouveau dans son lit quand mon réveil sonne à 7h00.

Précisément à 8h15, je suis récupéré par un chauffeur de l'agence de tourisme Nomad Safaris, qui récupère en chemin un couple néo-zélandais. Après quelques minutes de route, nous quittons l'autoroute parfaitement asphaltée à gauche, passons le panneau indiquant 'Backcountry Road' et atterrissons sur la Skippers Canyon Road non pavée. Tout de suite au premier point de vue, après une courte pause, notre véhicule ne redémarre pas, et nous trois passagers devons pousser le 4x4 complètement recouvert de poussière. Ça commence bien.

Skippers Canyon est, comme son nom l'indique, un gouffre par lequel le Shotover River trouve son chemin. La route a été construite à la main au 19ème siècle à l'aide de pioches, de pelles et de forets manuels et menait autrefois à une colonie de chercheurs d'or. Aujourd'hui, pour les touristes intéressés, le chemin est le seul but, car les temps de la ruée vers l'or sont bel et bien révolus.

Saviez-vous que le saut à l'élastique, désormais répandu dans le monde entier, a été inventé et commercialisé en Nouvelle-Zélande à la fin des années 80 ? À l'époque, la première installation publique (43 m de chute libre) a ouvert au Kawarau Bridge près de Queenstown. L'entrepreneur AJ Hackett exploitait même deux sites de saut à l'élastique le long de la Skippers Canyon Road, mais ces sites ne sont plus rentables car Queenstown propose désormais des possibilités de saut à l'élastique beaucoup plus accessibles, ayant également dû céder le titre du saut à l'élastique le plus élevé de Nouvelle-Zélande au Nevis Bungee (134 m). Cependant, les ponts et les plateformes sont toujours là et parfois encore utilisés. De plus, la route est utilisée comme accès pour les excursions en rafting et les promenades en bateaux rapides sur le Shotover River, et des écoles organisent de temps à autre des camps en plein air pour leurs élèves dans la vallée.

La Skippers Canyon Road offre généralement assez de place pour un véhicule et est bordée d'un côté par des falaises abruptes et de l'autre par un précipice de plusieurs centaines de mètres de profondeur. Il n'y a ni garde-fous ni autres barrières de sécurité, donc une erreur de conduite ici serait très probablement la dernière. Néanmoins, je m'étais imaginé la route à travers la campagne comme étant pire ; sur les photos, elle paraît beaucoup plus étroite.

En dehors des vues fantastiques, un des points forts de la Skippers Canyon Road est le pont suspendu de Skippers, long de près de 100 m et construit à environ 100 m au-dessus de l'eau. Il est le successeur amélioré du pont qui a été construit ici pour la première fois en 1866, qui « flottait » à peine 6 mètres au-dessus du niveau de l'eau et qui était donc facilement endommagé en cas de montée des eaux.

Notre excursion couvre 20 des 25 km de la route. À Skippers Township, nous faisons une pause avec du café/thé et des biscuits/gâteaux. Skippers Township, autrefois la plus grande colonie de chercheurs d'or sur le Shotover River et l'un des sites de stockage d'or les plus riches de Nouvelle-Zélande, abrite aujourd'hui un musée avec des photos de l'époque de la ruée vers l'or. Il y avait même une école à l'époque. On a du mal à imaginer qu'un millier de personnes vivaient ici auparavant et qu'il existait même des hôtels. Au lieu du tumulte, on trouve aujourd'hui ici calme et solitude.

Sur le chemin du retour, nous faisons une halte pour panner de l'or à cet endroit même où Arwen chevauchait avec le blessé Frodo en fuyant les Nazgûl. Vous vous souvenez qu'elle a fait monter le courant afin que les Nazgûl, qui l'avaient traversé seulement à moitié, soient éliminés ? Cette vague a été créée avec l'aide d'un jetboat passant par là. Hollywood et ses astuces ;)

Lors du pansage de l'or, malheureusement, l'espoir de trouver un nugget d'or n'est pas réalisé. Chacun de nous nettoie un ou deux petits morceaux d'or provenant de la boue et des cailloux, mais cela ne nous rendra pas riches. En réalité, nos trouvailles sont si minuscules que je ne saurais même pas comment les rapporter à la maison. L'excursion dure 4 heures, puis je retrouve Eric qui, entre-temps, a quitté son logement et s'est baladé en ville, devant la voiture.

Il y a 60 km jusqu'à Cromwell. Il figure sur ma liste uniquement à cause de l'énorme dédicace aux fruits à l'entrée de la ville - en été, des dizaines de saisonniers trouvent un emploi ici et dans la ville d'Alexandra à 30 km, sur les nombreuses exploitations fruitières où les cerises, les abricots, les poires et les pommes doivent être cueillis. Nous visitons d'abord l'iSite, où je me procure des dizaines de brochures d'information sur les lieux historiques environnants. Ensuite, c'est l'heure du déjeuner. Pendant que je me régale d'un sandwich et d'un cookie chez Subway, Eric se régale traditionnellement avec des Fish & Chips, enveloppés dans du papier journal.

Je découvre par hasard le quartier historique de Cromwell, situé directement sur les rives du lac Dunstan, sur une petite carte de la ville. Allons-y, d'autant plus que l'entrée est gratuite. Pendant une demi-heure, nous nous baladons entre les anciens bâtiments restaurés qui comprennent notamment une étable et une forge. Entre les deux, il y a de petits cafés et des boutiques qui ont pris possession des locaux de l'ancienne boulangerie et boucherie.

Nous continuons vers Clyde. Ici aussi, il est possible d'admirer quelques bâtiments historiques. Nous faisons un petit tour et trouvons sur le bord du chemin un réfrigérateur rempli d'abricots (3 NZD par sac) et de cerises (2 NZD par sac). Nous en prenons un peu des deux, payons 5 NZD dans la caisse de confiance et reprenons notre route vers Alexandra. À cette période de l'année, trouver un lit dans l'un des trois seuls hostels disponibles est presque impossible, mais nous avons eu de la chance hier en téléphonant à la deuxième tentative. Des lits dans le backpackers ne sont plus libres, mais nous pouvons dormir chez les propriétaires qui ont encore 5 chambres doubles pour 45 NZD par personne. C'est sympa ici :) D'ailleurs, nous sommes les seuls présents qui ne cueillent pas de fruits pendant la journée, mais qui sont en train de profiter de leurs vacances.