Chapitre VII - Queenstown

Après deux superbes journées de ski à Cardrona, nous sortons de la vallée pour descendre un peu vers la rive du lac Wakatipu, où se trouve Queenstown. Dès le début, il est clair que ça bouge ici. Depuis mon arrivée en Nouvelle-Zélande, je n'ai pas encore rencontré le moindre embouteillage, mais ici, nous sommes coincés dans plusieurs et le chaos sur les routes est évident. Les premiers bus touristiques commencent à arriver en ville dès 6 heures du matin, soit pour y déposer leurs passagers, soit pour repartir vers Milford Sound.

À Queenstown, on trouve vraiment tout ce qui peut faire battre le cœur d'un amateur de sensations fortes. Entre le saut à l'élastique, le jetboat et le canyon-swing, il y a de quoi faire. Le seul problème, c'est que le portefeuille s'allège également un peu. Cette fois, j'ai décidé de ne pas y participer, mais lors de ma prochaine visite à Queenstown, ça sera définitivement à l'ordre du jour.

Après notre arrivée, nous nous dirigeons vers le centre de Queenstown, où d'innombrables pubs et bars - déjà bien fréquentés dès le début de l'après-midi - s'y trouvent. Le soir, nous avons prévu une 'petite randonnée' sur une colline derrière Queenstown. Au point le plus haut se situe aussi la station de la 'Skyline - Gondola', qui monte presque depuis le centre de Queenstown jusqu'à la montagne. Cependant, nous avons choisi la variante sportive au lieu de payer 25 $ pour un aller-retour (là-bas, on peut vraiment ressentir les prix de Queenstown). En arrivant au sommet juste à temps pour le coucher de soleil, nous sommes déjà entourés de plus d'une centaine de touristes avec des caméras plus grandes les unes que les autres, prêts à capturer le cliché avec le soleil couchant sur le lac Wakatipu en arrière-plan et Queenstown au premier plan. La randonnée en valait clairement la peine et la vue ainsi que l'ambiance étaient impressionnantes.

Le lendemain, nous attend l'un des rares 'Great Walks' d'exception de Nouvelle-Zélande - le Ben Lomond Track. Vers 10 heures, nous partons de la station de la 'Skyline-Gondola'. Au départ, le chemin serpente à travers la forêt jusqu'à atteindre la limite des arbres. Ensuite, nous continuons sur une longue crête de montagne jusqu'au début de l'ascension du sommet. De là, on a déjà une vue incroyable sur les 'Southern Alps' restantes à l'ouest. Des hélicoptères survolent toutes les 10 minutes, invitant aux dites 'Scenic Flights'. Après environ 2 heures, nous atteignons enfin le sommet. Cependant, les derniers mètres jusqu'au sommet ne sont pas faciles par conditions neigeuses - très raides et avec quelques passages d'escalade. Au final, nous sommes heureux d'être arrivés et profitons de la vue qui mérite d'être vue, que l'on doit imaginer comme un panorama à 360 degrés. Les premiers 180 degrés à l'est montrent le lac Wakatipu et son immense étendue, étant le plus grand lac de Nouvelle-Zélande. Pourtant, même de là-haut, il est difficile de voir la fin, cachée derrière les montagnes. Les autres 180 degrés composent les 'Southern Alps', s'étendant de la station de ski de Cardrona jusqu'aux glaciers sur la côte ouest. La ville de Queenstown est cachée derrière une petite colline juste au bord du Wakatipu.

La descente par le Saddle est impressionnante et très amusante. Nous avons toujours la belle vue du lac devant nous et cela offre des opportunités photographiques fantastiques. À mi-chemin, nous nous installons confortablement pour profiter du coucher de soleil, loin de tout le tumulte touristique. Quelques mètres sous nous, un parapentiste s'élance après l'autre, là où un petit aéroport avec des pistes et des instruments de mesure du vent a été aménagé. Après une courte montée dans l'obscurité, nous revenons à Queenstown.

Enfin, il y a encore du ski au programme, cette fois-ci aux 'Remarkables', puisque 'Coronet Peak' est déjà fermé. Dans ce domaine skiable, travaillent Mareijn et Annemiek des Pays-Bas, que Kinga a rencontrés lors de leur séjour commun au Japon. Avec eux, nous avons déjà passé une journée ensemble à Cardrona, et maintenant ils veulent bien sûr nous montrer leur domaine skiable où ils travaillent cette saison.

Les Remarkables sont vraiment géniaux pour skier, avec un grand parc comme Cardrona et les dernières remontées mécaniques que la Nouvelle-Zélande a à offrir. Cependant, comme la plupart des stations de ski de l'île du Sud, celle-ci est définitivement plus amusante lors d'une journée de poudreuse en plein hiver, lorsque l'on peut faire toutes les variantes hors-piste. Malheureusement, nous sommes arrivés trop tard pour cela. Néanmoins, nous profitons pleinement de la journée et faisons quelques très bonnes descentes avec nos amis néerlandais, qui nous guident bien dans le domaine skiable. À la fin de la journée de ski, nous nous amusons un peu dans le parc avant de rentrer à Queenstown, qui est à environ 20 minutes. Le soir, nous avons rendez-vous avec Annemiek et Mareijn, mais aussi avec Victor et Johana de notre équipe Lyford, qui viennent d'arriver de Wanaka à Queenstown. Nous passons une soirée amusante dans un bar idyllique à Arrowtown, une banlieue de Queenstown.

Le lendemain, nous nous détendons tranquillement en ville avant de reprendre la route vers le sud en direction du Fiordland.