Randonnées volcaniques à Quetzaltenango

Les trois jours à Panajachel sont passés rapidement et ont surtout servi à se reposer et à planifier le reste du voyage. Plus sur Pana et le Lago Atitlán dans le prochain rapport, car je vais y retourner.

Comme je voulais depuis longtemps utiliser mon équipement de randonnée qui voyageait jusqu'à présent intact dans mon sac à dos, il a été rapidement décidé qu'il fallait continuer vers Quetzaltenango (ou Xela, prononcé Schela). Cette deuxième plus grande ville du Guatemala est située dans les hauts plateaux nord-ouest à 2300 m d'altitude, entourée de nombreux volcans.
Le plus marquant est le Santa Maria, qui a dévasté la ville au début du 20ème siècle. Depuis, il n'a pas connu d'éruption, mais à l'arrière se forme le dôme de lave Santiaguito, qui continue à croître constamment. De plus, il entre en éruption avec une grande régularité, environ toutes les heures, projetant cendres et fumées. Un tel spectacle est bien sûr à ne pas manquer. La randonnée jusqu'au Mirador (le point de vue) sur le Santiaguito est une randonnée facile d'une demi-journée, donc parfaite pour une première expérience. Et nous avons eu de la chance avec la météo ainsi qu'avec les éruptions. Étant donné que je voyage en permanence pendant la saison des pluies (d'avril à novembre en Amérique centrale), la probabilité de se mouiller est élevée. Mais ce jour-là, il faisait ensoleillé et nous avons pu observer deux éruptions de loin. Quelle expérience incroyable !
Cette émotion m'a enthousiasmé pour la randonnée volcanique et je me suis immédiatement inscrit pour les prochaines (grandes) randonnées.

L'organisation qui propose les tours s'appelle Quetzaltrekkers (www.quetzaltrekkers.com) et est une organisation caritative qui finance une école avec un foyer pour les enfants de la rue, les enfants provenant de milieux pauvres ou difficiles, ou des zones rurales. Les guides touristiques sont généralement des voyageurs qui travaillent ici bénévolement pendant au moins trois mois. Tous les bénéfices sont alors reversés au projet scolaire, qui permet à plus de 180 enfants d'accéder à l'éducation. Le slogan est 'randonnée volcanique, aide aux enfants'. Ainsi, on ne fait pas simplement de la randonnée ici pour le plaisir, mais aussi pour une bonne cause.

Mais avant la prochaine randonnée, un jour de repos était prévu pour explorer un peu la ville. Elle n'est pas très spectaculaire. Une grande partie a été détruite lors de l'éruption volcanique mentionnée. La façade de l'ancienne cathédrale a été laissée en l'état, tandis qu'à l'arrière, la nouvelle cathédrale a été construite. Il y a aussi le parc central et l'hôtel de ville monumental, construit par des immigrants allemands, qui ne correspond pas vraiment à l'endroit, mais qui a une très belle cour intérieure. Quelques charmantes ruelles et de bons restaurants complètent le tableau. Dans l'ensemble, c'est une ville très calme et sûre.

La deuxième randonnée était beaucoup plus exigeante que la première. Elle durait en effet deux jours et menait au point culminant de l'Amérique centrale, le volcan inactif Tajumulco, qui s'élève à 4220 m. Avec un groupe assez grand de 16 personnes plus 2 guides, nous sommes d'abord partis pendant trois heures en minibus en direction de la frontière mexicaine. Ainsi, je n'étais qu'à quelques centaines de kilomètres de San Cristóbal, où j'étais déjà venu quelques mois auparavant. Je ne suis donc pas encore loin...
La randonnée commence à 3000 m d'altitude et nous mène le premier jour au camp de base à 4000 m. Une participante a loué un mulet qui portait son sac à dos. Et trois tentes pour tous. Cela a été très apprécié puisque nous devions porter, en plus de nos vêtements chauds, de notre sac de couchage et de la nourriture pour deux jours, six litres d'eau à porter pour boire et cuisiner. D'abord, nous passons à travers des champs de maïs (à 3000 m !), puis nous traversons des prairies vertes et des forêts de pins jusqu'à 4000 m, où, dit-on, poussent les arbres les plus hauts du monde. Ici, nous établissons notre camp pour la nuit. En dessous, les nuages s'accumulaient en provenance du Pacifique, et plus tard, ils sont montés jusqu'à nous. La randonnée à cette altitude appauvrie en oxygène a coûté beaucoup d'énergie. Au dîner, nous avons mangé des pâtes et, comme toujours ici, du pain à la banane comme source d'énergie. La nuit, il a fait vraiment froid (près de 0°C) et j'étais ravi d'avoir mes bons vêtements chauds. Au lit, nous nous sommes couchés tôt, car nous voulions être au sommet au lever du soleil. Le départ était à 4h15 dans l'obscurité totale. Équipés de lampes frontales, nous avons fait les 200 derniers mètres d'ascension jusqu'au sommet. Arrivés là-bas, les premières lueurs de l'aube apparaissaient à l'horizon et un vent glacial soufflait au visage, il fallait se couvrir le mieux possible. Le lever de soleil n'était pas parfait, car il y avait trop de nuages à l'horizon, mais il était néanmoins joli à regarder. Ce que j'ai trouvé être le plus spectaculaire, c'était l'ombre de la montagne derrière. Et encore une fois, la lune presque pleine dans le ciel. Très impressionnant et magnifiquement beau à observer. Ensuite, nous avons eu à nouveau du pain à la banane pour nous motiver avant la descente. Nous sommes redescendus autour du cratère jusqu'au camp de base. Là, nous avons tout emballé et avons été de retour au point de départ pour le déjeuner. Après le repas, le retour a eu lieu, où personne, à part le conducteur, ne resta éveillé.

De retour à Xela, je me suis offert une bonne douche et un bon dîner avec quelques membres du groupe de randonnée. Plus que cela n'était possible. Et est venu le sommeil bien mérité... :)
Le lendemain a été vraiment un jour de repos pour mes jambes fatiguées. Après une bonne grasse matinée, un bon petit déjeuner, puis un peu de café et de gâteau, et un peu de paresse.

Tôt dans la soirée cependant encore la réunion préalable pour ma dernière randonnée de Xela : en trois jours de Xela à San Pedro sur le Lago Atitlán sur 45 km. Cette tournée est le best-seller de Quetzaltrekkers. Un énorme groupe de 24 personnes de partout s'est réuni. Chacun a pris les provisions à porter et on a été informé du déroulement.
Nous avons commencé le lendemain matin à 6h avec un petit déjeuner commun. Le bus public nous a finalement amenés de la ville au village de Cantel d'où nous avons commencé. La plus grande montée nous attendait dès le départ. 700 mètres de dénivelé à 3000 m d'altitude ont déjà mis certains à l'épreuve. Une fois en haut, le terrain montait et descendait et continuait à travers des champs et des forêts de brouillard. Vers l'après-midi, il a finalement commencé à pleuvoir abondamment, ce qui était à prévoir dans cette région à cette période de l'année. Grâce à un bon équipement, je suis resté relativement au sec. En fin d'après-midi, nous avons atteint le village de Santa Catarina Ixtahuacán où nous avons dormi dans la salle communautaire. Le village est exclusivement habité par le peuple maya local des Qichés qui portent encore ici leurs vêtements traditionnels.
Nous nous sommes offert quelques bières bien méritées, puis nous sommes allés nous réchauffer dans un Temazcal, une sorte de sauna. Dans cette petite hutte pour deux personnes, on chauffe puis on s'asperge alternativement d'eau froide, chaude et bouillante. Après cette détente, nous avons mangé des pâtes au dîner et bientôt, on était suffisamment fatigué pour aller dormir. Sur un matelas au sol, mais au moins à l'abri de l'humidité.
Le lendemain matin, après un bon petit déjeuner, nous avons continué à travers montagnes et vallées. À travers des villages avec des maisons parfois énormes aux fenêtres miroitées. Un signe que celles-ci ont été construites avec de l'argent que les immigrants des États-Unis envoient à la maison. C'est l'une des principales sources de revenus, représentant environ 10% du PIB du Guatemala, comme c'est le cas dans d'autres pays d'Amérique centrale. Ce jour-là, nous avons été épargnés par la pluie et nous sommes ainsi arrivés, assez épuisés, à Santa Clara la Laguna. Nous avons passé la nuit dans la grande maison de Don Pedro et sa famille. Le dîner a également été servi et même une douche chaude. Le village est situé au-dessus du Lago Atitlán. Pour le lendemain, la distance ne sera donc pas énorme. Mais comme nous voulions voir le célèbre lever de soleil depuis la Nariz del Indio (Nez de l'Indien), avec une vue sur le lac et la chaîne de volcans du Guatemala, nous avons dû nous lever très tôt.

Mais ce qu'il en est du Nez de l'Indien et les photos du lever de soleil seront dans le prochain rapport sur le Lago Atitlán :)