San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama est une petite oasis tranquille dans le nord du Chili et pour nous, c'est la destination finale de notre tour du désert à travers le Salar de Uyuni. À part une petite église sur la place principale avec un plafond en bois de cactus, San Pedro a peu de sites touristiques à offrir, même si les bâtiments blanchis à la chaux et à un étage qui dominent le centre du village sont très jolis. San Pedro est le point de départ de diverses excursions dans le désert d'Atacama (le désert le plus aride du monde), le Salar de Atacama, diverses lagunes, la vallée de la Lune, la vallée de la Mort, les geysers de Tatio et bien sûr, le tour du désert vers le Salar de Uyuni, dans l'autre direction. Puisque nous avons deux jours ici, nous avons décidé de les remplir avec deux excursions. Nous avons choisi les Lagunes Escondidas et les geysers de Tatio. Chacune de ces excursions dure une demi-journée, que nous faisons par une belle journée de 30 °C avec ciel bleu.

À San Pedro, des boutiques de souvenirs se succèdent aux agences de voyages

L'église est le centre du village et possède un intérieur très beau

Notre première excursion nous emmène aux Lagunas Escondidas. Celles-ci se composent de sept lagunes individuelles, toutes avec une très forte salinité. Dans deux de ces lagunes, on peut aller « nager » et vivre quelque chose de similaire à l'expérience dans la mer Noire, car on flotte à la surface de l'eau et on ne peut pas couler. Cette baignade est très rafraîchissante pour nous.

Les croûtes de sel autour des lagunes donnent une couleur bleu intense

Sur le chemin de la première lagune, nous marchons à travers un récif de coraux pétrifiés. Les formations rocheuses et la couleur brune de l'environnement très aride nous donnent l'impression de marcher sur Mars. Le sel qui est éparpillé comme du pop-corn sur le sol et qui forme également la saumure dans les lagunes est, comme dans le Salar de Uyuni, un vestige de l'ancien bras de l'Atlantique qui passait à travers toute l'Amérique du Sud. Au fil des millions d'années, le lac d'eau de mer s'est asséché, les coraux sont morts et le sel est resté.

Nager dans les lagunes salines est incroyablement amusant. On flotte en effet à la surface de l'eau et on n'arrive même pas à plonger malgré tous nos efforts. Penser à nager normalement est hors de question, car nos jambes ne vont pas assez profondément dans l'eau. C'est vraiment fou ! Une fois hors de l'eau, nous séchons très vite dans l'air chaud et sec et subsiste une épaisse croûte blanche et opaque de sel – un excellent écran solaire.

Après la baignade dans les lagunes, nous nous dirigeons vers un tas de pierres où nous recevons quelques collations et boissons. Du sol, on ne peut pas le discernir, mais lorsqu'on regarde le tas d'en haut, il forme la silhouette d'un lama à deux têtes. Pour finir, nous profitons du coucher de soleil depuis un point de vue d'où nous pouvons également voir San Pedro.

Le lendemain matin, il est temps de se lever tôt. Vers 4h30, nous sommes récupérés et nous nous dirigeons avant le lever du soleil à environ 4200 m d'altitude. C'est là que se trouvent les geysers de Tatio, le troisième plus grand champ géothermique du monde et le plus grand de l'hémisphère sud. Dans le froid du matin (il fait -9 °C chez nous !) on peut observer au mieux le champ de geysers en fumée et en vapeur. Nous trouvons assez impressionnant qu'ici, dans cet environnement hostile, au milieu du champ de geysers, des microorganismes se soient installés, probablement les mêmes qui, il y a des millions d'années, étaient l'une des premières formes de vie à peupler notre planète. C'est incroyable de penser que nous descendons tous de ces unicellulaires qui forment ces stries rouges autour des geysers !

De l'eau bouillante allant jusqu'à 86 °C jaillit du sol ici