Tag 12 : Sani Pass

Aujourd'hui, nous avons le trajet vers le Lesotho par le célèbre Sani Pass, un col de montagne situé à 2 873 mètres au-dessus du niveau de la mer qui relie le Lesotho et l'Afrique du Sud au cœur des Drakensberg.

Le Sani Pass a longtemps détenu le record absolu du plus haut col d'Afrique du Sud, mais ce n'est qu'en octobre 2016 qu'un nouveau col a été ouvert au public, dépassant enfin l'altitude du Sani de 125 m. Il s'agit du Ben-MacDhui Pass, qui est uniquement adapté aux véhicules 4x4 et dont le sommet atteint une altitude vertigineuse de 3 001 m.

Ce qui est intéressant avec le Sani Pass, c'est que le poste frontière sud-africain ne se trouve pas à la véritable frontière au niveau du col, mais au pied de la route en gravier de huit kilomètres. Néanmoins, l'ensemble du Sani Pass se situe sur le sol sud-africain.

Selon une loi de 1987, le Sani Pass ne peut être emprunté qu'avec des véhicules à quatre roues motrices. Malheureusement, un projet est déjà prévu pour goudronner cette partie. Ainsi, le défi et l'attrait du Sani Pass se transformeront d'un parcours exigeant en 4x4 en une balade tranquille en après-midi dans un hayon.

Depuis le poste frontière, le Sani Pass serpente en de nombreuses épingles à cheveux le long de la pente escarpée des Drakensberg jusqu'au poste frontière du Lesotho. La route, avec 1 330 mètres de dénivelé sur 8 kilomètres, est la troisième route en col la plus raide au monde. Le Sani Pass commence à son extrémité orientale à une altitude de 1 544 mètres au-dessus du niveau de la mer au poste frontière sud-africain et grimpe 1 332 mètres jusqu'au poste frontière du Lesotho à 2 876 mètres d'altitude. En récompense d'un trajet palpitant, se trouve au sommet du col le pub le plus haut d'Afrique.

Mais commençons par le début :

Ce matin, bien que brumeux et pluvieux, le temps s'améliore chaque heure. J'ai juste vérifié que j'avais mon passeport avec moi (il est toujours facile d'oublier cela si l'on souhaite emprunter le Sani Pass, car on traverse la frontière vers le Lesotho). Quand je pars, le soleil est aussi de mon côté.

Je commence par une route très agréable sur 25 km, bien goudronnée, pour arriver au pied du véritable col. Ce n'est pas vraiment raide, mais l'ascension est continue.

J'atteins le poste frontière sud-africain, le point de passage sud-africain. Il n'y a pas vraiment de barrière ici, juste un petit chalet : le contrôle des passeports. Je gare ma voiture, suis chaleureusement accueilli par un policier, me rends au guichet et obtient mon tampon de sortie avec lequel je quitte officiellement l'Afrique du Sud... et la route goudronnée.

Celle-ci se transforme immédiatement en une route en gravier et montre tout de suite pourquoi elle ne devrait être parcourue qu'avec des véhicules 4x4. Ça monte continuellement et la pente augmente régulièrement. La concentration est de mise, mais il y a assez de temps pour profiter de la vue à couper le souffle.

Aujourd'hui, le col est très calme, mais soudain, un taxi de type minibus arrive en sens inverse, l'un de ces fameux Toyota Ses'fikile qui circulent ici en Afrique du Sud par milliers et qui peuvent accueillir jusqu'à 20 personnes (ou plus). C'est intéressant, je me dis, de voir à quel point ce véhicule roule élégamment et rapidement sur la route. Plus tard, j'apprends que ces minibus qui circulent sur la route sont exclusivement des modèles spéciaux à quatre roues motrices. Encore une leçon apprise.

Je me prépare à affronter les célèbres dernières 11 épingles en dessous du sommet, et elles promettent ce que l'on lit et entend à leur sujet. Les virages à 180 degrés deviennent de plus en plus serrés, certains tronçons deviennent plus raides (jusqu'à 25%), tandis que les vues deviennent de plus en plus enivrantes. Pourtant, mon Hilux ne se laisse pas décourager. Je pense qu'il est enfin là où il doit être et profite de la conduite.

Une fois en haut, j'atteins le contrôle de frontière du Lesotho. Similaire au contrôle en Afrique du Sud, il n'y a ici qu'un petit chalet à côté de la route. Je gare à nouveau ma voiture et fais face à des agents des frontières joviaux et amusants : l'un me remet facilement mon tampon d'entrée, mais pas sans me demander 100 Rand pour mon visa. Lorsque je reviens à ma voiture, il me rappelle de bien aller dans le bureau à côté, où un autre agent m'attend pour me prendre un sourire supplémentaire de 90 Rand pour le péage. Ce n'est qu'après cela que je peux entrer au Lesotho.

Lesotho

Je vais jusqu'au point le plus élevé près de Kelapeng, Sani Pass, Mokhotlong à 3 240 m. Les routes ici sont toutes goudronnées et en très bon état. Cela, nous le devons aux Chinois, qui se sont un peu approprié cet État...

Je fais demi-tour, passant devant des huttes traditionnelles et brièvement interrompu par quelques troupeaux de moutons qui sont ici en train de paître.

Arrivé là-bas, je ne retourne pas seulement à la frontière, mais aussi dans le pub le plus haut d'Afrique. Le pub et sa terrasse se trouvent juste à la fin du col et offrent une vue spectaculaire sur le Sani Pass.

Je profite de l'occasion pour prendre un déjeuner et commande un curry de poulet traditionnel du Lesotho (qui est toujours préparé avec des os) accompagné de la bière locale Maluti. Un vrai délice ici à presque 3 000 mètres d'altitude. Je ne prends qu'une seule bière, car je me rends compte que je dois également redescendre le Sani Pass, ce qui ne doit pas être sous-estimé.

Ainsi, après un après-midi détendu, je retourne à la frontière (juste au coin de la rue) pour "déclarer ma sortie" du Lesotho. Malheureusement, je remarque que le poste frontière n'est pas occupé. Heureusement, il se révèle rapidement que tous les agents des frontières sont déjà pris dans une petite pause avec quelques boissons derrière leur poste frontière... d'accord, il était déjà presque trois heures. On réalise cependant assez rapidement qu'un autre touriste souhaite sortir et une agente apparaît rapidement, me donne tout de suite et amicalement le tampon, puis retourne à ses collègues et à leurs boissons.

Les premiers lacets de cheveux sont à nouveau incroyablement dramatiques. La taille énorme du paysage devient plus évidente, tandis que les premiers virages disparaissent comme un serpent paresseux dans la gorge. Une vue à couper le souffle. Au milieu de ces lacets, je croise un Basotho, un habitant du Lesotho, qui monte le Sani Pass avec du bois sur le dos. Il sourit et je lui demande si je peux prendre une photo de lui, ce qu'il approuve d'un hochement de tête. Impressionnant de voir la sérénité et la tranquillité que ces personnes dégagent, même en portant du bois sur l'une des routes en col les plus raides du monde.

En général, les habitants du Lesotho utilisent encore largement des chevaux, des mules et des ânes comme principaux moyens de transport pour transporter des denrées alimentaires et des provisions au-dessus du col, après les avoir achetés en Afrique du Sud.

Alors que la route perd de l'altitude, la magnifique vallée de la rivière Khomazana s'ouvre et la vue s'étend. Mon chemin vers le bas semble plus rapide et plus simple, ce qui peut également être dû à la bière du Lesotho.

De retour à la frontière sud-africaine, je reçois mon prochain tampon et peux officiellement retourner en Afrique du Sud.

Sur le chemin du retour vers Khotso, je fais un arrêt à la ferme Glencairn, le lieu de l'Ultra Trail Drakensberg, où je vais commencer samedi. Je fais rapidement mon enregistrement avant de retourner à la ferme.

Comme la veille au soir, je me retrouve ici le soir à dîner avec mes hôtes et quelques autres coureurs.

Une autre journée magnifique et passionnante se termine et je suis plein d'attentes pour le lendemain.