Fin du Monde & Antarctique

En continuant mon chemin vers le sud, j'arrive dans la région 'Fin du Monde' - la fin du monde. Cela ne me semble pas vraiment être le cas, mais que pourrais-je bien imaginer à ce sujet ? Les récits sur la découverte par les navigateurs européens et la colonisation qui a conduit à l'extinction des quatre peuples indigènes de cette région ne diffèrent guère d'autres histoires où de vieilles et nouvelles civilisations se sont rencontrées.

Dans le joli cimetière de Punta Arenas, on peut encore reconnaître l'origine des familles européennes. Il y a aussi beaucoup de noms de familles allemands et des épitaphes du 19e et 20e siècle. C'est un peu étrange de lire en allemand que, par exemple, Wilhelm Kahrs repose là, loin de chez lui. Cela montre encore une fois à quel point l'Europe a façonné le reste du monde.

Rapidement, l'élevage de bétail s'est installé dans la région en tant qu'industrie, fournissant par exemple l'armée britannique en viande en conserve pendant la Seconde Guerre mondiale ou, à ce jour, bien que dans une moindre mesure, exportant de la laine mérinos vers la Chine. Aujourd'hui, la région bénéficie principalement du tourisme.

Le climat est très rude. Surtout le vent est extrême ici. Les toits gémissent, on a peur que les arbres ou les poteaux électriques s'effondrent et qu'on se trouve sous leur chute. En hiver, cela doit même être pire. Dans une rue, il y a même une rampe pour aider les piétons à traverser le vent fort.

Et puis je quitte finalement le Chili, au moins pour la dernière fois, et me dirige vers Ushuaia en Argentine, la ville d'où je partirai pour l'Antarctique. Le point culminant tant attendu du voyage est enfin à portée de main.

Avec des attentes mitigées, je me rends à la réunion la veille pour clarifier les dernières questions et rencontrer personnellement les membres de l'expédition. En apprenant, une expédition se distingue d'une croisière par le fait qu'il n'y a pas d'itinéraire fixe, car les conditions météorologiques en mer et sur terre peuvent changer rapidement et que le plan est généralement chamboulé trop souvent. Pour s'orienter, le Plan A est établi ; si le plan précédent n'est pas réalisable, on passe simplement au Plan B, C ou parfois même au Plan D. Je peux d'ores et déjà dire que nous avons pu suivre notre plan principal sans exception. Nous avons eu une chance incroyable avec la météo. Il y a même eu une journée complètement ensoleillée sans nuages, ce qui, apparemment, n'était arrivé que trois fois cette saison. Parfois, il est impossible de débarquer toutes les groupes avec les Zodiacs (canots pneumatiques motorisés), car le vent devient soudainement trop fort et les vagues trop grandes. Nous avons tous eu la chance de pouvoir tous débarquer. De plus, nous avons pu voir de près les plus beaux endroits accessibles lors de ce voyage de 10 jours. Tant aux îles Shetland qu'à la péninsule au nord du continent, nous avons pu fouler le continent glacial avec nos bottes en caoutchouc. Le canal de Lemaire avait été bloqué par des icebergs massifs pendant des semaines, mais nous avons eu la chance de passer. D'autres étapes ont inclus, entre autres, Paradise Island, Halfmoon Island, Neko Harbour et Deception Island.

Cette dernière île est très particulière. À proprement parler, c'est un volcan qui a été inondé par une percée à la crête du cratère. Ainsi, nous étions dans un cratère de volcan actif. Lors d'une des présentations, il a été mentionné que le volcan est si actif qu'on s'attend théoriquement à une nouvelle éruption à tout moment, car les 60 ans entre les éruptions habituelles sont déjà bien dépassés.

À bord, de nombreuses conférences ont été données sur l'histoire de la découverte de l'Antarctique, la composition géologique et la faune. En raison des annonces constantes via le système sonore du navire, qui n'a pas hésité à troubler la vie privée dans la cabine, tout le monde était constamment joignable et tenu en haleine par les événements suivants dans la Viking Lounge. Pendant 8 de nos 10 jours, cela semblait davantage un séminaire qu'une croisière. De plus, la nourriture constante et délicieuse ressemblait à celle d'un bon hôtel de séminaire.

Les récits concernant la découverte du dernier continent à explorer ressemblent à ceux d'Indiana Jones à la recherche du Saint Graal. Diverses nations ont lancé pratiquement en même temps des expéditions et des personnages différents pour être les premiers à recevoir la gloire. Les circonstances dans cet environnement inconnu ont souvent été sous-estimées, des navires se sont retrouvés bloqués, les provisions ont manqué et des gens sont morts. C'est impressionnant de voir que nous avons été à certains de ces endroits ou de pouvoir retracer de près l'itinéraire de ces figures historiques.

Les passagers de la croisière provenaient principalement d'Australie et de Nouvelle-Zélande en raison de la société de charters. Environ 60 % des participants avaient plus de 60 ans, mais il y avait aussi quelques passagers de leur âge. L'ambiance était très bonne. De nombreux invités avaient planifié ce voyage depuis longtemps ou l'avaient offert comme un cadeau pour un anniversaire marquant.

En plus des excursions de découverte planifiées, il y a eu aussi deux « événements » imprévus. Lors de la première exploration avec un Zodiac, un yacht a été repéré en dehors entre quelques petites îles. Il s'est avéré que le yacht avait échoué et avait aspiré de l'eau dans son réservoir, ce qui a rendu son carburant inutilisable. L'équipage de 6 personnes n'aurait pas pu avoir plus de chance, car ce n'est pas toujours le même itinéraire que les navires prennent et le Zodiac ne suit pas non plus nécessairement la même route, car le paysage de glace peut changer radicalement d'un jour à l'autre. Qu'ils aient été repérés et sauvés était plus qu'improbable. Notre navire et beaucoup d'autres avaient effectué leur dernière ou avant-dernière traversée de cette saison ; par la suite, seuls quelques navires seraient dans les parages jusqu'en novembre.

Le troisième des quatre jours de débarquement a été le point culminant absolu en termes de beauté et de caractère de la nature. Dans l'après-midi, il y avait le Polar Plunge, où 70 des 200 passagers ont pris un rapide plongeon dans les eaux froides de l'Antarctique afin de le prouver sur papier. Moi, le vieux froussard, je n'ai pas pu me résoudre à plonger dans l'eau à peine au-dessus de zéro.

Le dernier jour de débarquement, il y avait de l'agitation le matin. Une annonce urgente a retenti par téléphone à bord, demandant au médecin du navire de venir d'urgence dans la cabine 308, Code Bleu. Pendant le petit déjeuner, des questions ont été murmurées sur ce que cela pouvait signifier. Peu après, nous avons été appelés dans la Viking Lounge et il nous a été annoncé qu'un passager était malheureusement décédé ce matin. Un homme de 71 ans, que je n'avais pas connu auparavant, a fait un arrêt cardiaque sous la douche. L'aide est malheureusement arrivée trop tard. Il voyageait avec sa fille, sa femme et sa mère étant déjà décédées il y a plusieurs années. Cet événement a suscité une grande consternation. Bien sûr, c'était terrible, notamment pour la fille, mais d'un autre point de vue, je ne peux m'imaginer un meilleur moyen de mourir. La veille a été réellement magnifique. La nature nous a montré son côté le plus beau et le plus majestueux. On ne peut pas demander mieux. Avec une prière commune et des visages pensifs, la journée s'est poursuivie comme prévu, la fille ne souhaitant aucune restriction au déroulement.

Je m'étais demandé ce qu'il y avait à voir en Antarctique et j'étais plutôt parti d'un paysage monotone. Quelle erreur. Chaque débarquement était spécial et différent du précédent. Là où il n'y a pas de neige ou de glace, c'est très aride. Le continent est très sec. Il n'y a que deux types de plantes, une espèce de gazon et une espèce de mousse. Par conséquent, il n'y a pas non plus d'insectes. La vie ici se déroule principalement dans l'eau. Le krill est la base sur laquelle tous les autres poissons ou mammifères marins dépendent directement ou indirectement. Le krill prospère ici grâce aux basses températures et à la rencontre de différents courants marins, c'est pourquoi il y a une faune aussi variée. Mais comme toujours, quand quelque chose fonctionne bien et est beau, les hommes doivent s'y interposer. Bien sûr, le krill est pêché ici à grande échelle pour le nourrir ensuite aux saumons d'élevage dans le monde entier, afin d'obtenir une couleur rouge attrayante. Combien de temps cela peut durer si l'on prive l'écosystème de ses bases en douceur mais sûrement, nous allons le voir.

Dans l'histoire de l'Antarctique, la chasse à la baleine ne peut pas être ignorée. Avec l'efficacité croissante des premières cabanes de traitement à terre jusqu'aux usines flottantes qui déchiquettent en 20 minutes des spécimens des plus grands et des plus paisibles êtres vivant, la brutalité infinie de l'homme se dévoile. Même le souvenir de la vidéo me rend encore malade. D'autant plus inquiétant qu'il existe encore des nations de nos jours qui s'accrochent à la chasse à la baleine ou même reprennent la chasse commerciale, comme le Japon l'a déclaré à la fin de l'année dernière, essayant de l'expliquer par la tradition.

Puisque je saisis systématiquement les occasions de faire une excursion d'observation des baleines, je me réjouissais secrètement des baleines que l'on pouvait observer en abondance à cette époque de l'année. Et oui, il y en avait vraiment beaucoup à découvrir. Cependant, à une distance où l'on ne pouvait voir qu'un peu le dos et très rarement une nageoire caudale. Même là où il est possible qu'une baleine apparaisse à côté d'un Zodiac, elles ne voulaient pas se montrer. Eh bien, cela me suffit de voir qu'elles sont là et l'experte suisse des baleines à bord nous a expliqué avec beaucoup d'enthousiasme les habitudes alimentaires, le problème du plastique dans les mers et bien plus encore.

Les premiers mots d'une ornithologue étaient qu'il était tout simplement impossible d'avoir mauvaise humeur en présence de manchots. Avec le recul, je ne peux que donner raison de tout cœur. Ces petits malins sont tout simplement adorables à observer. Jusqu'à présent, ils me semblaient moins des oiseaux, mais si on les examine un peu plus attentivement, ce sont clairement des oiseaux. Comment ils crient, construisent leur nid et couvent, comment les poussins sont nourris. La seule chose qu'ils ne semblent pas pouvoir faire, c'est voler. Cependant, ce n'est pas vrai. Ils peuvent effectivement voler, mais pas dans les airs, seulement dans l'eau. Ils sont incroyablement agiles et rapides. Comme ils doivent respirer, ils sautent à intervalles réguliers hors de l'eau, ce qui, même après de nombreuses observations, reste très amusant à regarder. Sur terre, ils tanguent et se sautillent autant qu'ils le peuvent. Les nids sont généralement situés à une certaine distance de l'eau pour une meilleure protection, mais en haut de la colline. Avec quelle persévérance ces petites créatures montent la colline, s'arrêtent de temps en temps pour regarder autour ou se redresser lorsqu'ils tombent, puis continuent simplement, c'est impressionnant. Lorsque tout ce terrain est enseveli sous des masses de glace en hiver, ils fuient vers l'océan et passent presque tout leur temps dans l'eau ou de temps en temps sur un iceberg, parcourant de grandes distances.

La nature se présente ici encore telle qu'elle est. Il est vraiment beau de voir que les manchots n'ont pas peur des humains. Apparemment, il n'y a jamais eu de nécessité pour les parents manchots d'apprendre à leurs enfants à se méfier des humains. Mais contre leurs prédateurs naturels comme les léopards de mer, c'est une autre histoire. Ce que nous avions vu dans un film, un groupe a pu le vivre en direct dans un Zodiac. Le léopard de mer attrape un manchot et le jette d'un côté à l'autre. Il le fait, d'une part pour tuer le petit animal et d'autre part pour atteindre sa délicieuse chair. Le plumage n'est pas vraiment comestible pour lui.

C'est encore l'été. L'endroit où nous zigzaguons avec le Zodiac, dans quelques semaines, sera déjà inaccessible. Tout sera gelé. À quel point les icebergs et les blocs de glace peuvent être beaux et fascinants, cela ne m'avait pas encore frappé. Les formations de plusieurs mètres de haut scintillent dans les différentes nuances de blanc et de bleu. Il est bien connu que la majeure partie est sous l'eau et que c'est aussi le lieu où les icebergs fondent. Si trop a fondu, il se peut qu'ils prennent du poids et que l'ensemble de l'iceberg bascule. Alors, la partie inférieure remonte avec de magnifiques motifs. Des blocs de glace se détachent régulièrement des glaciers, flottant ensuite sur l'eau. Parfois, ils peuvent atteindre jusqu'à 300 km de long. Les plus grands peuvent être vus depuis l'espace, ils reçoivent ensuite également un numéro officiel.

À propos d'officiel. L'Antarctique n'appartient à aucun pays. Les pionniers de l'époque ont certes planté leurs petits drapeaux et les pays, dont le Chili, l'Argentine, la Nouvelle-Zélande, l'Australie, la France, la Norvège et le Royaume-Uni, ont revendiqué des droits. Pour mettre fin aux disputes, le traité antarctique de 1961 a mis au frais, au sens propre, les revendications territoriales et a mis l'accent sur la protection de la région, qui ne doit pas être utilisée à des fins militaires ou nucléaires.

Après 8 jours, nous repartons avec un grand sac plein de nouvelles expériences, de connaissances, d'un million de photos, de rencontres agréables ou de nouveaux amis sur le chemin du retour de 2 jours. Retour à travers le passage de Drake, qui nous a bien gâtés au retour. Cette fois, cependant, elle devait nous montrer à quel point un océan est immense et combien un petit navire avec 'seulement' 450 personnes à bord peut peu face à ça. Pour l'équipage expérimenté, cela n'a certainement rien d' dramatique, mais pour les passagers, c'était tout de même remarquable quand des assiettes tombaient au restaurant ou que l'horizon à travers la fenêtre oscillait en permanence de tout en bas vers tout en haut et vice versa.

Ce fut un voyage très particulier, qu'il n'y aura certainement pas de deuxième pareil. Je pourrais envisager de revenir un jour....