Potos

Nous sommes ensuite allés à Potosí, une ville très importante pour l'histoire de la Bolivie. Le voyage s'est déroulé sans encombre en bus, avec de belles vues sur les montagnes.

Potosí est située au sud et compte près de 175 000 habitants. Le paysage urbain est fortement marqué par les Espagnols, avec un joli centre-ville colonial, malheureusement un peu en ruines. Une atmosphère agréable, mais trop de circulation et de gaz d'échappement, de la bonne bière et une communauté dynamique avec de nombreuses fêtes, manifestations et défilés. On entendait constamment de la musique de marche !

La chose la plus importante pour la ville est l'exploitation minière dans le Cerro Rico haut de 4800 mètres ('mont riche'), qui a également joué un rôle clé dans la prospérité en Europe. Ses ressources riches, de gigantesques veines d'argent, de zinc et d'autres minéraux ont été extraites pour les Espagnols principalement entre le 16e et le 18e siècle, inondant l'Europe de richesses, ce qui a joué un rôle important dans le financement des économies capitalistes émergentes et a ainsi rendu possible la révolution industrielle. Que ce soit à travers la couronne espagnole ou les Fugger à Augsbourg, l'argent a été utilisé et a lancé des changements profonds et durables dans les relations économiques et sociales en Europe et aux États-Unis. On dit même que le symbole dollar a été inventé ici. Aujourd'hui encore, le proverbe espagnol 'vale un Potosí' signifie 'cela vaut une fortune'.

Cependant, Cerro Rico est également appelé 'la montagne qui dévore les hommes'. Et en effet, l'histoire de la montagne ressemble à un cauchemar dystopique, car les Espagnols n'agissaient pas ici comme des amis de l'humanité - comme souvent sur ce continent. Il est estimé qu'au moins 8 millions d'indigènes travailleurs forcés ont trouvé la mort dans la montagne dans des conditions de travail inhumaines. Lorsque ces travailleurs venaient à manquer, des esclaves africains étaient également amenés à Potosí, mais beaucoup d'entre eux mouraient déjà en raison de l'air raréfié en altitude, avant même de pouvoir travailler sous terre.

Bien que l'argent n'ait pas la même valeur qu'à l'époque, et que les grandes veines d'argent soient épuisées, l'exploitation minière est toujours en cours dans le Cerro Rico, et ce dans des conditions inimaginables, très similaires à celles des 16e siècles. Ici encore, la mort est un compagnon constant des travailleurs, et on peut seulement espérer que l'exploitation soit arrêtée le plus rapidement possible par la diminution de la rentabilité (mais nous ne sommes pas optimistes quant à cela).

La montagne, qui est depuis plus de 600 ans continuellement creusée, est en danger d'effondrement et s'effondre chaque année de manière croissante, souvent de plusieurs centimètres par an. Ce n'est donc qu'une question de temps avant qu'un grand effondrement se produise. Quand cela pourrait se produire, personne ne le sait, car il n'y a aucun suivi ni aucune forme de planification d'extraction, sans parler de la présence de personnel qualifié dans la montagne. L'État bolivien ne brille pas par ses actions, mais reste à l'écart. L'exploitation est contrôlée par des coopératives qui, selon ce que nous avons entendu, exploitent davantage les gens et sont en plus en concurrence les unes avec les autres.

Malgré les conditions difficile, les emplois dans la montagne sont prisés, car les salaires y sont plus élevés que dans le reste de la région et l'espoir d'une richesse potentielle est trop séduisant. Il n'y a pas de mesures de sécurité notables (même le casque doit être acheté soi-même) ni de planification détaillée de l'extraction avec des calculs géotechniques. L'espérance de vie des travailleurs n'est que de 40 à 50 ans, et presque personne ne parvient à travailler plus de 10 ans dans la mine avant que les maladies respiratoires ne deviennent trop graves. Chaque jour, des gens meurent dans la mine à cause d'accidents. Le travail des enfants n'est malheureusement pas rare, surtout lorsque le soutien de famille meurt dans la mine.

Nous ne savions pas encore tout cela dans les détails et nous ne voulions pas manquer une visite de la mine. Nous avions déjà vu une mine à ciel ouvert au Chili et étions impatients d'aller sous terre maintenant.

Nous avons donc réservé une visite dans la ville, avec la visite de deux zones d'extraction reliées par un tunnel de 65 mètres de long, et nous devrions également assister à des explosifs. Jusqu'ici, tout va bien !

Le matin tôt, nous avons commencé, d'abord en visitant une petite 'boutique minière' moisie. Ici, nous pouvions réellement acheter de la dynamite et du TNT ainsi que des détonateurs pour l'équivalent de 5 euros (sans autre validation, librement vendu à partir de 14 ans, nous aurions également pu l'obtenir si nous avions été seuls). En plus, nous avons acheté de l'alcool à 95% (non dilué à boire, presque à la commande), quelques bouteilles d'eau, des jus et des cigarettes pour les travailleurs et pour faire des offrandes à El Tio, le dieu des enfers, afin qu'il nous laisse sortir sains et saufs de la montagne (nous n'avions pas encore réalisé que nous nous retrouverions bientôt à quelques moments en connexion mentale avec El Tio).

Ensuite, nous avons été équipés : pantalon de travail, blouse de travail et bottes en caoutchouc, casque avec lampe de mine. Nous avions apporté nos propres masques à poussière.

Nous avons ensuite pris le bus et avons été bloqués dans le trafic sur le chemin de la montagne. De nombreux camions étaient garés sur le bord de la route ou aux stations-service, et en raison d'un manque aigu de diesel, ils devaient parfois attendre plusieurs jours avant de pouvoir poursuivre leur chemin. Dans les nuages de poussière, des animaux paissaient au bord de la route, des jeunes mères et leurs bébés étaient assises sur des pierres. Nos guides (anciens mineurs et quelques très jeunes femmes) essayaient de créer une ambiance de voyage scolaire avec des feuilles de coca gratuites et des blagues décontractées, un peu trop excitées et de bonne humeur.

Déjà à l'entrée de la galerie, cela ressemblait plus à un musée de la mine qu'à un site d'extraction actif. On a rapidement rendu hommage à 'l'oncle' El Tío, qui était assis dans une niche murale, couvert de sang de lama et de serpentins, un petit coup de schnaps pour nous, et une grande partie a été versée sur la curieuse statue, afin qu'il soit bienveillant envers nous.

Nous sommes ensuite entrés. Et tout de suite, c'était étroit, l'air mauvais, de la poussière (contient de l'amiante, parfois on ne se rend compte des choses qu'après coup), boueux et sombre, très sombre. Nous avons été guidés à travers un labyrinthe de galeries, où nous devions constamment esquiver les wagonnets poussés par des ouvriers en jogging uniquement par force musculaire à une vitesse incroyable à travers des tunnels à peine plus hauts que des hommes. Les couloirs étaient si étroits que l'on devait se presser contre les murs et souvent mettre un pied sur l'autre pour laisser passer les wagonnets. Parfois, il était si bas qu'il fallait se déplacer à quatre pattes ou en rampant, mais pas trop lentement pour pouvoir revenir rapidement à des endroits offrant des possibilités de dépassement pour les wagonnets. Ces niches devaient souvent être partagées avec d'autres statues d'El Tio. Il était frappant de constater que de nombreuses poutres de soutien étaient cassées et que la roche de couverture pesait fortement sur nous.

Notre guide nous a dit que des tunnels s'effondrent régulièrement, qui doivent ensuite être rouverts.

En fait, la situation était déjà telle qu'on aurait pu paniquer, mais tous les membres du groupe étaient occupés à suivre les instructions et à agir, si bien qu'aucun n'a levé son veto.

Après une éternité, nous atteignons le tunnel de connexion déjà mentionné, et ce n'était pas trop tard pour interrompre la visite ici. Mais nous ne l'avons pas fait. Ainsi, nous avons traversé le tunnel d'environ 65 m de long avec une pente de 30 degrés et un diamètre d'environ 60 à 80 cm, où il n'était possible de se déplacer que couché, en glissant ou en grimpant. Il était impossible de s'asseoir droit. Le tunnel avait simplement été creusé à travers la montagne, parfois avec des matériaux lâches, rien sécurisé, très sinueux. L'air était si mauvais que nous devions arracher nos masques à poussière pour pouvoir respirer, toujours soucieux de ne pas avoir de grosses quinte de toux. De manière objective, il y avait un risque mortel, mais nos corps étaient pleinement en mode fonctionnel, et il ne servait à rien, nous devions traverser. Gorge sèche, corps en sueur, quelque part, la barre de dynamite dans la poche de notre pantalon était gênante. Puis la délivrance, lorsque nous sommes finalement arrivés dans le bas du tunnel après une éternité. Couvert de salissures, épuisés. D'abord un peu boire, d'abord respirer. Quelle expérience.

A peine étions-nous en bas que le guide bien luné a déclaré que c'était l'heure des explosifs et a collecté les barres de dynamite. L'horreur s'est inscrite sur les visages du groupe, personne n'avait envie de cela.

Mais peu importe, acheté est acheté, alors allons-y, la dynamite a été malaxée, le détonateur préparé, et le truc plongé dans un trou. Quatre fois d'affilée. Les guides ont personnellement pris en charge l'allumage, l'évacuation et le lancement, ils n'étaient pas si désespérés que ça pour laisser faire des touristes tremblants. Et nous avons attendu, résignés, que ce soit enfin fini. Boum, ...Boum... Boum.... .... le quatrième ne semblait pas vouloir. Alors il était temps de partir, les gaz nous montaient déjà au nez....

Nous allons à nouveau traverser de la boue jusqu'aux chevilles, sur de mauvais rails de wagonnets, esquivant rapidement, avançant courbés, nous frappant sans cesse la tête contre quelque chose avec le casque. Donk, Donk Donk, comment cela peut-il être aussi étroit et étroit, quel genre de travail est-ce ? Eh bien, ça l'est. C'était fatigant, et nous commencions à manquer de forces. Zing, de nouveau dans un trou de boue, sans un wagonnette qui vous sorte, on serait coincé dans la boue entre les rails. Après plusieurs montées et courbes et demi-tours à 180°, enfin : de la lumière ! La fin du tunnel, la sortie. Hallelujah !

Éreintés, assoiffés et complètement sales, d'abord respirer un bon coup. Écarter la poussière. Pourquoi tout avait un goût métallique ? Ce goût nous accompagnera encore des jours après avec une légère toux. En route vers 'la Kaue', un peu se laver et remettre ses vêtements. Puis vite retourner en ville pour une douche et une bière bien méritée !

Nous avons déjà le sentiment que cette visite de la mine est l'une des choses les plus folles et les plus dangereuses que nous ayons jamais faites dans notre vie. Tous les participants ont unanimement confirmé qu'ils ne souhaitaient jamais vivre cela à nouveau.

Et il est inimaginable de devoir travailler dans de telles conditions, et il semble qu'il n'y ait pas du tout de conscience à ce sujet, au point que cela n'est même pas dissimulé.

60 000 tonnes d'argent ont été extraites de la montagne jusqu'à présent, mais cette richesse n'est même pas parvenue ici, jusqu'à aujourd'hui. Nous avons vu les conditions de travail comme au siècle dernier, avec une concurrence incroyable. Les travailleurs ne sont pas autorisés à utiliser certains tunnels et voies s'ils appartiennent à d'autres coopératives. En conséquence, quelque chose d'aussi dangereux que le tunnel de connexion, par lequel nous avons rampé, est créé. Ils travaillent également à titre individuel, de sorte qu'ils préfèrent parfois pousser les lourds wagonnets seuls, afin de ne pas avoir à partager ici leur salaire. Il nous a été rapporté des vols dans la mine, qui ont été punis par lynchages. De jeunes travailleurs non qualifiés font semblant d'avoir de l'expérience et se font exploser.

Cependant, les trésors de la montagne ne sont pas encore épuisés. Les gîtes polymétalliques de Cerro Rico de Potosí recèlent encore des ressources estimées à 540 millions de tonnes avec 102 g/t Ag et 0,10-0,17 % Sn (Bernstein, 1989). Cela signifie qu'il reste environ 50 000 tonnes d'argent dans la montagne. L'extraction mécanisée ne semble pas forcément rentable, les travailleurs bon marché et le manque d'alternatives continueront de tirer des générations vers la montagne.

Jusqu'à ce que la montagne s'effondre et qu'il y ait des milliers de morts, car l'auto-secours est pratiquement exclu dans cette montagne. Les secours viendront également. Et il est probable qu'après cela, l'exploitation continuera encore.

L'expérience nous a beaucoup ébranlés, même si nous n'en avions jamais entendu parler auparavant, et nous avons vraiment eu besoin de plusieurs jours pour y faire face.