Route de la Mort

Directement après mon arrivée à La Paz tard dans la soirée, Nim m'a informé qu'elle avait réservé pour nous une excursion à vélo sur la légendaire Route de la Mort le lendemain. Bien que nous en ayons discuté auparavant, je pensais cependant que je pourrais m'acclimater à La Paz pendant au moins un ou deux jours avant de me lancer dans des activités. Eh bien, je me suis trompé et après une nuit très désagréable où je n'ai presque pas fermé l'œil à cause de l'altitude, nous avons pris la route tôt le matin. Nous avons été entassés dans un véhicule de transport, avec les vélos déjà chargés sur le toit, en direction de plus de 4 600 m d'altitude. Comme je n'avais vu la ville qu'à la tombée de la nuit à mon arrivée, j'ai eu un premier aperçu du chaos animé qui règne ici pendant la journée. Un peu à l'extérieur de la ville, les vélos ont été déchargés et nous avons reçu nos premières instructions ainsi qu'un aperçu de ce qui nous attendait ce jour-là. Pour un petit supplément, nous avons opté pour des vélos avec suspension avant et arrière, une décision judicieuse comme on le verrait plus tard. Ensuite, ils nous ont équipés de divers équipements de protection : veste et pantalon avec protections, coudières, genouillères et gants. Il doit bien y avoir une raison pour laquelle on se protège si bien avant de partir.

La Route de la Mort ou route des Yungas - également connue sous le nom de Camino de la Muerte - a été considérée comme la route la plus dangereuse du monde jusqu'en 2007. Selon les estimations, environ 200 à 300 voyageurs perdaient la vie chaque année sur ce tronçon qui s'étend sur environ 65 km et qui était, jusqu'à la construction d'une nouvelle route à deux voies, le principal lien entre La Paz et la forêt amazonienne. Aujourd'hui, la route n'est que très peu utilisée pour le trafic régulier, on peut donc la parcourir assez facilement en VTT et traverser presque toutes les zones climatiques de l'Amérique du Sud jusqu'à notre arrivée à 1 200 m.

Le fait qu'il y ait 1 à 2 morts chaque année lors de la descente rapide, notre guide ne nous l'a confié que plus bas dans la vallée. Mais avec notre super équipement de protection de style Transformers, nous ne risquions rien. ;)

Le premier tronçon de la route part du Col de La Cumbre, environ 22 km sur la route nouvellement asphaltée en descente vers la vallée, et offre déjà des vues spectaculaires sur les montagnes environnantes et les gorges. Ce tronçon est généralement sécurisé avec des barrières de sécurité et la qualité de la route est plutôt bonne. Le problème ici n'est que la circulation et la folie que certains conducteurs font preuve avec leurs manœuvres. Après ce tronçon, on entre dans la véritable Route de la Mort avec son étroite route non pavée et ses pentes abruptes. Par endroits, la route ne fait pas plus de 3 mètres de large et elle longe des falaises abruptes qui plongent parfois à plusieurs centaines de mètres de profondeur. Avant que nous soyons lâchés sur la partie non pavée de la route, nous faisons une nouvelle halte à un point de vue et recevons à nouveau des instructions ainsi qu'un avertissement pressant de toujours rester aussi à droite que possible. Cela ne s'applique pas si un véhicule arrive en sens inverse, car celui-ci sera obligé (et c'est une particularité de cette route) de passer à droite en venant d'en haut. Cette règle a été établie pour permettre aux véhicules descendantes de mieux manœuvrer et ainsi laisser l'espace au véhicule montant du côté éloigné du précipice.

De notre point de vue et du point de départ de la véritable Route de la Mort, nous avons aussi notre première vue plongeante sur le chemin qui descend vers la vallée et admirons pour la première fois les pentes très abruptes au bord de la route.

Au début encore assez prudent, on se laisse rapidement emporter par la descente sur la piste non pavée. Pas mal du tout ce que les vélos peuvent encaisser et surtout résister. Peut-être une illusion, mais après un temps assez court sur le VTT, je me sentais déjà remarquablement à l'aise et en sécurité, et la descente est devenue de plus en plus folle. Encore et encore, j'attendais à un endroit avec un panorama spectaculaire (et il y en avait plusieurs) Nim pour ensuite dévaler à toute allure la route. Nim se sentait également de plus en plus en sécurité sur le vélo après un certain temps et nous avons eu beaucoup de plaisir à dévaler la pente tout en nous assurant de ne pas nous mettre en danger, car nous voulions tous arriver sains et saufs dans la vallée malgré toute l'adrénaline.

Alors que l'on file le long des pentes abruptes, des panoramas dramatiques s'ouvrent à nous avec des gorges profondes et des forêts luxuriantes. Sur une partie de la route, on passe même sous une cascade. Absolument spectaculaire, et j'aurais aimé un moment pouvoir remonter le temps et observer la circulation qui, avant la construction de la nouvelle route des Yungas, peinait à se frayer un chemin dans la montée.

Vers midi, nous faisons une halte sur un tronçon plus large de la route, il y a des collations, des crêpes avec du Dulce de Leche et des fruits. Puis nous continuons notre descente vers la vallée et il devient évident que toute la troupe (nous étions au total 12 fous) est devenue plus sécurisée sur les vélos, car la vitesse de la descente s'accroît considérablement.

Les derniers kilomètres avant d'atteindre la vallée, nous nous sommes détachés en un groupe de 6 du reste du peloton et une véritable course s'est engagée avec des luttes pour les positions. Ici, le chemin était un peu plus large et c'était vraiment amusant de se précipiter dans une sorte d'esprit de compétition. À part un petit faux pas d'un Français qui a frôlé le bord du précipice avec son arrière-train à peine avant moi dans un virage (le Français disait que c'était tranquille, de mon point de vue il s'agissait de quelques centimètres), il n'y a pas eu de grands problèmes et le groupe filait à toute allure vers la ligne d'arrivée, avec quelques changements de position. Une fois arrivés en bas, nous nous sommes tous embrassés. Pleins d'adrénaline, nous avons tous réalisé ensemble à quel point les dernières heures avaient été une expérience incroyablement géniale et unique. Les visages couverts de boue et de poussière et avec des poignets douloureux, une bière bien fraîche nous a été servie et nous avons profité de cette journée mémorable. Un grand bravo ici encore pour la décision de prendre des vélos entièrement suspendus. Avec les secousses de la descente, on était parfois secoué si violemment qu'on aurait bien pu faire réviser ses poignets sans ces suspensions complètes.

Après une heure, les vélos ont été rechargés sur le toit et nous nous sommes dirigés vers l'un des villages voisins dans la vallée, où, par des températures tropicales et une dense forêt, le dîner inclus dans le prix a été servi. Quel contraste avec La Paz. Le buffet était copieux et délicieux, et pour digérer, nous nous sommes installés près de ou dans la piscine et avons admiré les aras colorés qui se balançaient dans les arbres.

Lors du long retour - presque 5 heures de route jusqu'à La Paz - nous avons partagé encore toutes sortes d'histoires ou simplement raconté des bêtises avant de nous endormir heureux et satisfaits.

À la fin, il demeure une nouvelle prise de conscience que certaines expériences sont plus que de simples montées d'adrénaline et des aventures, même si cela ne semble pas être le cas au premier abord. Le voyage fou sur la Route de la Mort n'était pas seulement un défi, mais aussi un moment de réflexion au cœur de la nature sauvage bolivienne - une expérience qui résonne encore longtemps après.