À la source de la jeunesse éternelle

Nous sommes donc partis pour Vilcabamba, à nouveau dans l'Amazonie, pour visiter la source de la jeunesse éternelle. Vilcabamba est en effet également surnommée la « vallée des centenaires », car les habitants de ce village de 3000 âmes atteignent un âge exceptionnellement avancé. Beaucoup des habitants ont dépassé les cent ans, ce qui, selon les rumeurs, est dû à la forte teneur en minéraux de l'eau des rivières qui, venant des montagnes, traversent Vilcabamba. Malheureusement, nous avons dû - avec du recul - constater que si la rumeur sur cette longévité légendaire persiste, ce n'est pas le cas de la réalité... À cause du tourisme croissant, les prix des terrains ont explosé, l'eau, l'électricité, tous les coûts de la vie ont tellement augmenté que les anciens disparaissaient plus vite de la ville qu'on ne peut dire « tourisme ». Des expatriés, des touristes et des retraités fortunés s'y installent maintenant, si bien que les agriculteurs locaux ont dû se retirer - si nous l'avions su à l'avance, nous aurions probablement évité la visite par principe... Nous n'avons en effet trouvé sur la petite place du village aucune personne âgée d'apparence autochtone - des Européens et des Américains âgés en revanche, en abondance.

Nous avons tout de même visité, à cheval, la « source de la jeunesse éternelle » : une cascade avec une eau pure et potable, dont le fond scintille au soleil à cause des nombreuses petites particules d'or visibles dans le sable. La première sortie à cheval de Johnny, ma première après de nombreuses années, était au début assez excitante, nous devions d'abord nous habituer au cheval - et bien sûr le cheval à nous. De plus, le chemin était très escarpé et nous devions d'abord avoir confiance que le cheval nous porterait en toute sécurité vers le haut... La vue lors de cette sortie de plus de quatre heures était spectaculaire : le chemin nous a conduits au-dessus de montagnes et de petites vallées, entouré de cactus de plusieurs mètres de haut, de magnolias en fleurs, de rochers dentelés, d'eucalyptus qui poussent de manière touffue, à travers des petites forêts et des pentes envahies par des buissons. Le point culminant était ensuite la cascade, à laquelle nous avons descendu à pied, tandis que les pauvres chevaux en sueur pouvaient enfin se reposer. Nous avons nagé dans l'eau glaciale et admiré l'or à nos pieds, entourés d'une dense forêt tropicale. Nous avons appris que les autochtones effectuaient des lavages rituels dans la cascade pour purifier le corps et l'esprit et nous nous sommes sentis un peu coupables de nous être précipités dans l'eau - pendant que notre guide faisait d'abord une offrande de tabac à l'eau, pour lui présenter un cadeau puis s'enduisaient la poitrine et le visage, afin de purifier son âme en collaboration avec l'eau sacrée. Si nous l'avions su à l'avance, nous aurions peut-être aussi demandé l'entrée dans l'eau - nous aurions pu lui offrir un peu du bon fromage que nous avions acheté à Vilcabamba... Mais nous avons mangé le fromage nous-mêmes et avons pris le chemin du retour. Surtout Johnny avait des douleurs dans le bas du dos, mais également Bárbara, avec qui nous voyageons depuis Cuenca, et je sentais chaque os lors de la descente. On dit que le bonheur de la terre se trouve sur le dos des chevaux - eh bien, nous étions heureux de pouvoir enfin descendre ; les chevaux, aussi, certainement!