Tag 28, 22 mai, Daintree, la plus ancienne forêt tropicale du monde

Aujourd'hui, nous sommes allés dans la plus ancienne forêt tropicale du monde, le Daintree. Depuis la période de Gondwana, il y a 180 millions d'années, cette région abrite en continu une forêt tropicale, bien plus longtemps que l'Amazonie ou le Congo. Le Daintree ne couvre pourtant que 1200 kilomètres carrés, s'étendant sur un peu plus de 100 km le long de la côte au nord de Cairns et n'atteignant au maximum que 40 km de large, avant de rencontrer la Dividing Range, derrière laquelle commencent les prairies et le désert de l'Outback. En somme, c'est donc un petit écosystème fragile.

Nous sommes partis tôt, à 6h30, car il ne faut qu'1,5 heure de Cairns au début du Daintree, puis encore une heure jusqu'au Cape Tribulation, où se trouvent la plupart des lodges. C'est pourquoi cette région est quelque peu envahie par les touristes et les vacanciers de Cairns.

Vers 8h00, nous étions à l'embarcadère du Daintree River. Comme aucune des caisses ne fonctionnait, nous avons pu traverser gratuitement pour la première fois. 15 km plus loin, nous sommes arrivés au Daintree Discovery Centre, le centre d'information privé, qui était encore fermé. Peu importe, 1 km plus loin, il y avait une aire de pique-nique, où nous avons garé notre voiture et entrepris deux randonnées : une courte promenade de 700 m sur un soit-disant boardwalk, une sorte de passerelle à travers la forêt, et une randonnée de 3 km sur des chemins racine à travers la jungle, incluant des passages escarpés par-dessus des troncs d'arbres tombés.

Et là, nous avons également vu l'attraction principale du Daintree : un bruit intense dans les buissons, j'ai vu quelque chose de noir que j'ai d'abord pris pour un sanglier. Mais Lindelani a vu juste, et moi aussi, j'ai enfin remarqué le cou et la tête bleus, avec un casque rouge : un casoar ! La vue n'était pas bonne et n'a pas duré longtemps, nous n'avons pas pu prendre de photos.

On estime qu'il reste environ 3000 casoars dans le Queensland, c'est-à-dire à Mission Beach, dans les Tablelands et le Daintree, mais en raison de la densité de la forêt tropicale, il n'existe pas de comptages fiables. Les observations sont une sensation impressionnante pour les touristes, mais seuls quelques-uns ont la chance d'en voir un sortir de la forêt pour traverser la route ou durant une randonnée. Pour cette raison, nous étions satisfaits de notre observation, qui devait être la seule.

A notre arrivée, nous étions la seule voiture. Quand nous sommes sortis de la forêt, le parking était plein, y compris devant le centre d'information, où l'on nous a aimablement informés.

À 10h00, nous étions au siège de la Rainforest Conservation Foundation. Il y a deux jours, nous avions rencontré Ron Baldwin, l'un des directeurs ; il avait assisté à notre présentation et nous avait ensuite invités à faire une visite ici. Le gérant Golly était présent et a pris beaucoup de temps pour nous.

Golly a 70 ans, est très en forme, et a une double tresse qui va jusqu'à ses genoux. Il nous a raconté des histoires sauvages sur les “locaux” du Daintree, des hippies vieillissants avec des cerveaux amochés, des gens qui se cachent ici de la police. Quand l'un des opérateurs de safaris crocodiles est mort dans un accident de la route, il s'est avéré qu'il était l'un des “hommes les plus recherchés d'Amérique”, recherché par le FBI pour des affaires de drogues.

Autrefois, le Daintree n'était pas protégé, et la région pluvieuse, recevant plus de 3000 mm de pluie par an, était peu populaire, avec des terrains coûteux. De nombreuses personnages étranges y achetaient des terres, il y avait aussi des fermes de bovins et des plantations de canne à sucre. La forêt tropicale ancienne a été abattue pour cela.

La conservation a acheté des terrains privés et les a reboisés. Pour cela, Ronny fait pousser des semis de bien 70 (sur 900) espèces d'arbres, qui sont ensuite plantées par lui-même, des bénévoles et des étudiants. Il nous a montré sur un terrain privé voisin à quoi cela ressemble. Nous avons vu de la forêt tropicale en cours de régénération à différents stades. Les arbres poussent rapidement ici, et après seulement 20 ans, on obtient une forêt secondaire saine avec des géants d'arbres.

Étant donné que la forêt est si ancienne, il y a aussi des espèces d'arbres archaïques qui n'existent nulle part ailleurs, des fossiles vivants. Parmi eux, Ideospermum, connu sous le nom d'arbre dinosaure. Il y a 70 millions d'années, ses fruits étaient consommés par des dinosaures, dispersant ainsi ses graines. Après l'extinction des dinosaures, aucune autre espèce n'a pris cette fonction, car les fruits sont toxiques pour les mammifères. Les fruits durs en forme de mandarine tombent simplement au sol et roulent quelque part, où ils peuvent éventuellement germer. Cela explique la très petite aire de répartition de l'espèce. Cependant, Golly les a maintenant plantés presque dans tout le Daintree.

Après trois heures très intéressantes, nous avons pris congé de Golly. Nous sommes allés à la célèbre fabrique de glaces, que tout le monde nous a recommandé à Cairns ; mais la glace à Kehl est meilleure. Après 14h00, nous étions à notre camping au Cape Tribulation, presque directement sur la plage, avec seulement quelques arbres comme protection contre le vent entre notre emplacement et l'océan.

James Cook a nommé le Cape Tribulation lors de son premier voyage dans le Pacifique en juin 1770, car là, au large de la Grande Barrière de Corail, la 'tristesse a commencé'. Le HMS Endeavour a heurté un récif et l'équipage a dû réparer le navire à Cooktown pendant plusieurs semaines.

Le temps n'était pas particulièrement agréable, le ciel était couvert, mais nous avons marché un peu sur la plage et sur un boardwalk proche de 1,2 km. La nuit, nous avons refait le chemin et avons mis un peu plus de 20 minutes pour atteindre un lodge voisin, pour une promenade nocturne de deux heures dans la forêt, le long du boardwalk. Nous n'avons vu aucun mammifère, mais des araignées et des insectes. Tout cela était assez long et ennuyeux pour nous. Mais il y avait aussi des moments forts : des scorpions brillants sous UV sous l'écorce des arbres morts, des champignons lumineux sous UV, une anguille dans la rivière.