Étiquette 26, 20 mai, Cairns

Sur les conseils de Patrick, nous sommes d'abord allés le matin au terrain de golf de Marabee, où vit un grand groupe de kangourous gris géants. En effet, nous avons pu observer et photographier ces animaux, qui se tenaient et sautaient sur le vert luxuriant, éclairés par la douce lumière du soleil du matin. Ils sont habitués aux humains et on peut s'en approcher à quelques mètres. Il y avait aussi de nombreuses femelles avec des petits déjà assez grands, qui disparaissaient quand nous nous approchions. À ce moment-là, seules les longues pattes arrière dépassaient, jusqu'à ce que le petit se retourne dans la poche pour ensuite regarder lui-même à l'extérieur pour manger de l'herbe pendant que la mère se penchait pour brouter, ou pour bientôt quitter à nouveau la poche.

Après 45 minutes délicieuses, nous sommes repartis en direction d'Atherthon, mais avant, nous avons tourné à gauche, vers Peterson Creek, célèbre pour ses ornithorynques. Cependant, nous recherchions la colonie de chauves-souris à lunettes, la troisième plus grande espèce de chauve-souris d'Australie. Nous les avons rapidement trouvées, plus petites que les colonies de chauves-souris noires, mais tout de même quelques centaines d'individus, perchés dans des arbres moins denses que leurs grands parents, ce qui les rendait plus faciles à photographier. Leurs yeux sont entourés de poils blonds, la tête est autrement brune à noire, d'où l'apparence de lunettes. C'est pourquoi on les appelle chauves-souris à lunettes.

Cette espèce est menacée de manière inattendue par une plante envahissante, un tabac sauvage qui pousse à quelques mètres de hauteur, mais qui a des fleurs très appréciées par les chauves-souris, avec un bon nectar. Cela est également sain pour les animaux, mais sur la plante de faible hauteur, il y a des tiques qui transmettent un virus mortel pour ces animaux. Sur leurs plantes alimentaires naturelles, qui poussent beaucoup plus haut, les tiques ne se trouvent pas.

À 11h00, nous étions à Cairns, la ville très prisée des touristes dans le Queensland tropical avec beaucoup de sable et la Grande Barrière de Corail, mais sinon pas si particulière. Nous nous sommes préparés et avons rencontré à 14h00 notre collègue Tasmin Rymer à l'Université James Cook, qui a fait son doctorat à l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, lorsque j'y étais postdoc. C'était déjà il y a bien 20 ans ! Maintenant, elle est ici conférencière.

L'université est belle, petite et propre, bien équipée. Nous avons rencontré les quatre doctorants internationaux de Tasmin qui travaillent sur des escargots d'eau douce, des oiseaux, des araignées sociales et des ornithorynques. Cairns, avec seulement 220 000 habitants dans les tropiques humides et chauds, n'est pas très populaire parmi les étudiants australiens, la plupart souhaitent aller à Sydney ou Melbourne. Mais il a une très bonne réputation parmi les étudiants internationaux.

À 16h00, nous avons tous les deux donné une conférence, chacun durant environ 20 minutes, devant un public intéressé d'environ 30 personnes. De bonnes contacts ont également été établis ici, avec une organisation de conservation dans le Daintree que nous souhaitons visiter vendredi, et avec John Endler, un célèbre chercheur en comportement qui a étudié les oiseaux-lauriers. Ensuite, nous sommes allés dîner avec Tasmin. En somme, une très belle journée aujourd'hui.