Uruguay: Fray Bentos

Queríamos visitar Fray Bentos en Uruguay. Lamentablemente, debido a la falta de tiempo entre Navidad y Año Nuevo, no pudimos ir directamente desde Colonia o Montevideo, así que decidimos hacer el viaje un poco más complicado desde Buenos Aires. Al menos había autobuses directos, lo que facilitó un poco las cosas. Pero también significó un nuevo cruce de frontera y más sellos en nuestros pasaportes ya llenos. Ahora bien... los lectores curiosos se preguntarán qué demonios hacíamos allí, ya que no es precisamente una metrópoli. De hecho, son principalmente los estudiantes un poco mayores los que, bajo ciertas circunstancias, pueden asociar el nombre, es decir, aquellos que han comido productos de la marca Fray Bentos o los han visto al menos en el supermercado. En Fray Bentos se encuentra la histórica fábrica de procesamiento de carne El Anglo.

Todo comenzó en 1865 cuando un alemán llamado Justus Liebig fundó la Liebig Extract of Meat Company en Fray Bentos. Liebig ya se había dedicado anteriormente a la solución de problemas sociales relacionados con la alimentación y tuvo la idea de producir carne concentrada, es decir, inventó los cubos de caldo. La fábrica rápidamente se convirtió en el complejo industrial más importante de Uruguay. ¿Por qué Uruguay? Porque aquí había mucha carne de buena calidad disponible. Los primeros productos fueron cubos de caldo y carne enlatada.

Durante la Primera Guerra Mundial, los alemanes se retiraron y, a partir de 1924, la empresa pasó completamente a manos inglesas y se renombró como Anglo del Uruguay. Los ingleses construyeron un enorme frigorífico, permitiendo que también se añadieran productos refrigerados a la gama. La empresa creció hasta los años 50 y fue conocida durante la Segunda Guerra Mundial como la "Cocina del Mundo". Los soldados en el frente recibieron productos de Fray Bentos. Se dice que los soldados pidieron en cartas a sus familias que les enviaran paquetes de comida con cubos de caldo OXO. Se podían comprar cajas completas con cubos OXO, utensilios de cocina y fósforos para poder preparar una sopa caliente en el campo. Pero estos productos también estaban disponibles en los hogares y en los almuerzos de los trabajadores. En 1943, 16 millones de latas de carne en conserva fueron exportadas. Para entonces, la gama de productos comprendía más de 200 artículos adicionales, incluyendo frutas y verduras enlatadas, mermeladas, jamones, ravioles y diversos productos cárnicos. Se procesaban también ovejas y pollos, y se utilizaba todo de los animales sacrificados; la lana, el cuero y las plumas se vendían, la grasa se utilizaba para la producción de jabones y lubricantes, y se producía fertilizante a partir de harina de hueso y otros restos. Se decía que lo único de la vaca que no se aprovechaba era el "mu".

En 1971, los ingleses vendieron las tierras, la infraestructura y los edificios al estado uruguayo, pero no la marca. Los productos bajo esta marca se siguieron produciendo en Inglaterra, mientras que la fábrica en Uruguay fue continuada por el estado bajo el nombre Frigorifico Fray Bentos. Sin embargo, en 1979 la empresa fue completamente cerrada porque ya no era rentable. Además, las instalaciones estaban desactualizadas y ya no cumplían con los modernos requisitos de higiene.

El trabajo en la fábrica era duro, pero las condiciones laborales eran aceptables. Los jóvenes podían comenzar a trabajar en la fábrica con 14 años, después de haber completado la escuela primaria. Se proporcionaban casas y barrios para los trabajadores alrededor de la fábrica. Había una escuela y un hospital, se formó una banda musical y un club de fútbol. También se celebraban festivales populares para la diversión de los trabajadores. Se estima que desde la apertura de la fábrica hasta su cierre definitivo, más de 25,000 personas trabajaron allí. Inmigrantes de más de 60 países vinieron a Fray Bentos en busca de trabajo.

Después de visitar el museo, nos dirigimos a través del complejo laberinto de pasadizos, corrales y mataderos cerrados. Los caminos por el terreno estaban pavimentados con placas de metal que habían sido utilizadas como lastre en los barcos. Por esta razón, la visita guiada no se lleva a cabo durante tormentas, ya que el riesgo de un rayo es demasiado alto.

Durante el recorrido guiado por el recinto, primero visitamos varias salas de control y máquinas. Nos contaron que las salas con las viejas máquinas son extremadamente populares como escenarios fotográficos para celebraciones de 15 años de jóvenes en sus hermosos vestidos.

Luego visitamos el área donde la carne se cocía para concentrarse. La idea de que las calderas de cocción no estaban hechas de acero inoxidable en ese entonces, y que estas calderas estuvieron en uso hasta el cierre en 1979, no era particularmente apetecible.

En el exterior se exhibieron varias fotografías que mostraban la vida diaria y el trabajo en la fábrica.

La visita al matadero vacío fue un poco inquietante, por no decir escalofriante.

Los animales en ese entonces eran trasladados a pie desde granjas a menudo muy distantes hasta el matadero y perdían peso en el camino. Así que, antes de ser sacrificados, los mantenían un tiempo en corrales especialmente preparados y los alimentaban nuevamente. Desde estos corrales, eran llevados a través de pasadizos especiales al matadero. Los pasadizos se estrechaban cada vez más, de modo que al final solo 3 animales podían ir uno al lado del otro. Los animales eran sacrificados con un martillo y luego bajados por una trampilla al matadero. Allí eran colgados para ser eficientemente procesados a través de los diversos procesos de desangrado, eliminación de la cabeza y pelado.

La visita al frigorífico también fue muy impactante, aunque principalmente por sus dimensiones, ya que no había mucho que ver en su interior y mucho ya no estaba intacto. El frigorífico es enorme, mide 100x40 m y tiene 5 pisos de altura. Para distribuir el amoníaco necesario para la refrigeración, se instalaron 70 km de tuberías. En el museo se mostró una película corta en la que antiguos trabajadores hablaban sobre su tiempo en la fábrica. Un anciano contó que su primer trabajo como joven consistía en abrir y cerrar las pesadas puertas de las cámaras frigoríficas cuando se transportaba algo dentro o fuera. Las abría y cerraba unas 800 veces al día.

Finalmente, visitamos el área de oficinas, donde se manejaban los asuntos administrativos de la empresa. Un contador tenía la costumbre de arrastrar los pies mientras trabajaba sentado en su silla de oficina. Todavía se pueden ver en el piso de madera las marcas de este movimiento continuo de los pies. También visitamos la oficina del director, que tenía una vista directa del portón principal y podía ver directamente quién o qué entraba y salía del terreno. La presencia de los empleados y su movimiento en diferentes áreas del terreno eran supervisados minuciosamente mediante placas metálicas. Cuando cambiaban de un área a otra, tenían que mostrar sus placas, y su número personal, grabado allí, se anotaba en libros.

La visita a la fábrica Anglo y al museo correspondiente, Museo de la Revolución Industrial, fue realmente muy interesante y sin duda es un lugar muy digno de ver en Uruguay. Sin embargo, pocos turistas (extranjeros) llegan hasta aquí. De hecho, todos los uruguayos nos miraban con ojos grandes y sorprendidos cuando les decíamos que habíamos estado en Fray Bentos. Vale la pena venir aquí para visitar este sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

En el pequeño pueblo de Fray Bentos no hay mucho más que ver; a lo sumo, se puede dar un paseo por el malecón cuando el clima es bueno. De lo contrario, rápidamente se ve todo, por lo que después de visitar El Anglo también continuamos rápidamente nuestro camino.