Cabaña de fiesta y libro de historia

En la Plaza Holandesa frente a la iglesia protestante neerlandesa de 1753 (actualmente conocida como Christ Church y utilizada por anglicanos) y el Stadthuys, que tiene cien años más, hay un ambiente festivo. En un escenario, una banda malaya muy ruidosa toca su música. Cientos de personas alegres se agolpan en la plaza, comprando brochetas de carne, bolitas de arroz con pollo, frutas o helados en puestos móviles, sentándose junto a la fuente dedicada a la reina británica Victoria, y bebiendo jugos y batidos de leche.

Turistas con sus hijos se pasean en triciclos por las calles adyacentes. Sus propietarios se superan en kitsch, pompa y ruido. Los vehículos parpadean en todos los colores del arcoíris (y algunos más), están equipados con toldos y cubiertos de flores artificiales y peluches – Dumbo, Hello Kitty, Minnie Mouse y todo lo que los dibujos animados de Disney ofrecen. Cada rickshaw también cuenta con un sistema de sonido, cuyo ensordecedor ruido puede competir con la banda malaya.

Quienes prefieren algo más tranquilo, pasean por el río Malacca iluminado en todos los colores, donde una bar tras otra se alinea. Con una cerveza o un gin tonic se observa a la gente que pasea y a los barcos turísticos que surcan el agua, yendo río arriba y río abajo.

600 años representados plásticamente

Malacca es, por supuesto, mucho más que una cabaña de fiesta abierta; es un libro de historia que representa vívidamente los últimos 600 años. Se puede aprender más sobre esto en una serie de museos.

En el siglo XV, Malacca fue sede de un sultán y capital de su reino. El fundador del sultanato fue el hindú Paramesvara, cuyo reinado se sitúa entre 1402 y 1424. Se dice que se convirtió al Islam en 1409, lo cual no está históricamente verificado de manera concluyente. A pesar de esto, Paramesvara es venerado hasta hoy y oficialemente se le considera el inicio de la historia islámica de Malasia.

En las ruinas de la fortaleza portuguesa, un mural representa cómo la ciudad, conocida como Melaka en malayo, obtuvo su nombre: agotado de la caza, Parameswara se reposó bajo un árbol Melaka (llamado en nuestro caso «árbol de fruto oriental»; admito que nunca había escuchado ese nombre). A la sombra refrescante del Melaka, Parameswara tuvo la intuición de fundar un sultanato y bautizarlo con el nombre del árbol.

Malacca ya era conocida por los griegos como la «Península Dorada», y más tarde fue utilizada por los chinos como un lugar comercial; también árabes e indios se establecieron aquí. Un Chinatown bien conservado y un barrio llamado Pequeña India son testigos de su presencia anterior. El templo chino más antiguo de Malasia, Cheng-Hoon-Teng, se encuentra en el Chinatown de Malacca; fue construido en 1645, justo antes del Stadthuys de los neerlandeses. Allí se veneran las tres enseñanzas más importantes de China: el budismo, el confucianismo y el taoísmo.

Malacca fue una importante ciudad portuaria y comercial del siglo XV al XVIII y un centro en el comercio de especias, como pimienta, clavo y nuez moscada. Estas especias fueron transportadas, entre otros, desde las Molucas – que hoy forman parte de Indonesia – que no sin razón son llamadas «islas de especias». Alrededor de 1500, Malacca ya era una gran ciudad con más de 100,000 habitantes. (Zúrich tenía alrededor de 6000 habitantes en 1500 y Colonia, la ciudad más grande de Alemania, 45,000. ¡Gracias Wikipedia!)

Portugueses, Holandeses, Británicos

En 1511 se acabó la independencia de Melaka; la ciudad fue conquistada por los portugueses. «Todos los niños malayos conocen esta fecha de memoria», dice Steven Yong, en cuya acogedora casa de huéspedes «The One Vacation Home» me alojé, situada en la periferia de la ciudad vieja. 1511 marcó el inicio de una historia colonial de 450 años.

El comandante de los ocupantes portugueses, Afonso de Albuquerque, ordenó construir una fortaleza llamada «A Famosa» (la Famosa o la Maravillosa), que consistía en muros de defensa y cuatro torres. Hoy en día, apenas queda de ella, excepto la Porta Santiago (la puerta de Santiago) y algunos restos de muro, ya que los siguientes señores, los británicos, destruyeron la fortaleza sistemáticamente en 1806. También es solo una ruina la iglesia de San Pablo del siglo XVI con las tumbas de los marineros portugueses en la colina de la fortaleza.

Los portugueses permanecieron por 130 años; en enero de 1641 fueron expulsados por tropas de la entonces República de los Países Bajos. De esa época datan la iglesia neerlandesa y el Stadthuys al lado. En este último, construido alrededor de 1650, se encuentra hoy el Museo Histórico. Visitarlo me pareció especialmente interesante. En la escuela, casi siempre se nos enseñó la historia colonial desde la perspectiva de los conquistadores europeos. En Malacca se conoce la versión malaya desde la perspectiva de los conquistados.

Regalo a los británicos

Solo unas décadas más tarde, los holandeses también se fueron: entregaron Malacca a los británicos. Con el Tratado de Londres de 1824, los Países Bajos y Gran Bretaña delimitaron sus esferas de influencia: los británicos dominaron India con Bangladés y Pakistán, así como Birmania, Malasia y Singapur. Los neerlandeses aseguraron el actual Indonesia y algunas islas al sur de Singapur, y obtuvieron el puesto comercial británico de Bengkulu en la costa oeste de Sumatra.

Mientras los británicos y los holandeses solo están presentes a través de sus edificaciones, los portugueses se asentaron a largo plazo. Varios miles de descendientes de los colonizadores viven un poco fuera del centro de la ciudad en la llamada colonia portuguesa. Son católicos y hasta hace poco hablaban un portugués arcaico. Desafortunadamente, me dice una mujer en un restaurante de mariscos en la colonia, este idioma se encuentra en vías de extinción. «Los jóvenes prefieren aprender inglés además del malayo.»

Cambio de rutas marítimas problemáticas

Malacca ha perdido en gran medida su importancia como ciudad portuaria y comercial y hoy vive, por un lado, de las enormes plantaciones de aceite de palma y caucho en sus alrededores, y por otro, del turismo. Aún así, la ciudad ha dado nombre a una de las rutas comerciales más importantes del mundo.

Estuve en 2023 dos veces en el Canal de Suez de Mar Rojo a Mar Mediterráneo. En el canal hay un denso tráfico: aproximadamente 20,000 barcos lo atraviesan cada año. El Canal de Panamá, que es especialmente importante para los EE.UU., como han demostrado los deseos imperiales de Donald Trump, es navegado anualmente por alrededor de 14,000 barcos. Y el estrecho de Ormuz, que ha cobrado gran relevancia en 2026 debido a la guerra de Trump contra Irán, es utilizado en tiempos de paz anualmente por alrededor de 30,000 barcos, principalmente petroleros.

En el estrecho de Malacca, hay que imaginarse, circulan alrededor de 100,000 barcos cada año. El estrecho es la ruta marítima más corta entre el mar de China Meridional en el Pacífico, el océano Índico y, en última instancia, el mar Mediterráneo y Europa.

Aproximadamente un tercio de las mercancías comercializadas en el mundo pasan por aquí: petróleo del Golfo Pérsico para los mercados asiáticos, productos industriales y farmacéuticos occidentales; en dirección opuesta, televisores y otros dispositivos electrónicos, automóviles, máquinas, productos químicos y farmacéuticos, ropa y muebles desde China, Corea del Sur y Japón. También se transportan grandes cantidades de carbón y aceite de palma, arroz y soja a través del estrecho de Malacca.

Los chinos miran con especial interés esta ruta marítima: el 80% del petróleo crudo para la República Popular se transporta a través de ella. En Pekín se están elaborando escenarios en caso de que los estadounidenses bloqueen el estrecho en un conflicto escalado, lo que afectaría el suministro de energía de China.

Los países ribereños, en cambio, temen más bien los deseos de la gran potencia china de tomar el control de la ruta marítima, como los chinos han logrado hacer con éxito en el Canal de Panamá. Barcos de investigación chinos han explorado en todos los detalles los 900 km de la ruta de Malacca.

Los pocos ataques piratas de los últimos años en el estrecho de Malacca parecen bastante inofensivos en comparación con un conflicto de dimensiones globales.